フェアリーリング・フェアリーテイル - 術界伝綺 -

妖怪篇

Introduction

「何が、『ともだちと仲良くなれますように』だよっ!!　くそったれ！」

　そう叫んで、逆十字のキーホルダーを泥の中に投げ捨てた。

　わたしの叫び声が、残暑の陽射しが厳しい林の中で反響した。

「くそっ、くそっ！」

　捨てただけでは気が収まらず、何度も上履きで踏みつけた。身体を動かすたびにあちこちが痛んだ。

　細かい傷はそこら中にあるし、右頬や左腕などはひどい青あざになっていた。デニムのショートパンツから剥きだした足には、あちらこちらにひっかき傷ができている。消火器やら椅子やらを振り回しまくったため、筋肉痛も相当だ。

「……勝手にいなくなりやがって」

　わたしは肩で息をしながら、親の形見であるキーホルダーを親の仇のようににらみつけた。

　それから、ゆっくりとその場から離れようとした

「……」

　だが三歩ごとくらいに、振り返ってしまう。

　後ろ髪が引かれる、という表現が適切なのだろうか。胸の奥がチクチクと痛んだ。

（……お母さんの、最後の手がかり……）

　――ごめんね、なかなか会えなくて。おばさんおじさんの家では、いい子にしてる？

　――桐野は、どんどんお利口さんになっていくね。

　――その逆十字のキーホルダーはお守り。桐野がともだちと仲良くなれますように。

「なあ」

　不意に呼びかけられた。

　わたしは後ろを振り返る。

　そこには、浅葱色の薄いパーカーにジーンズ姿の若いお姉さんが立っていた。

　その手には、さっきわたしが捨てたはずのキーホルダーが握られている。

「これ、捨てていいのかい？」

　問い質すような口調で、パーカーのお姉さんは言った。涼やかな一重のサファイア色の瞳が、わたしを捉える。

　はっきりと見えることから、幽霊の類いじゃなさそうだ。

「あ……？　誰だよアンタ」

「質問しているのはこっちだ。捨てていいのかと訊いている」

　パーカーさんはどことなく、世の中のはみ出しものっぽいビジュアルをしていた。長身で寸胴体型。左目だけが隠れた黒のショートヘアで、瞳はサファイア。たぶんカラコンだろう。顔つきは端正で中性的な魅力を湛えており、心が惹かれるのを感じた。

　だが、その達観したような態度が燗に障った。

「バカじゃねーの。いらねーから捨てたんだろーがキタロー女」

　わたしはそう冷たく返す。

　けれどもパーカーさんは、顔色ひとつ替えずに指摘を続けた。

「いらないなら、何度も振り返らないだろう」

「うっせーな！　関係ねーだろアンタに、は――」

　頭に血が昇ると、フッと力が抜けてしまった。足元がもつれ、体が重力に引っ張られていく。

「おい！」

　倒れそうなところを、パーカーさんに抱きかかえられた。

「よ、余計なこと、すんじゃねーよ……」

「意地張ってる場合か。何があったかは知らないが、熱中症になりかかっているぞ」

　パーカーさんは、いやがるわたしに無理矢理肩を貸す。林の奥へ行くと、せせらぎが聞こえてきた。

　木漏れ日のなか、小さな川が流れていた。

　彼女は、パーカーのポケットからハンカチを取り出す。それを水につけるとまず、ひっかき傷から流れる血を拭いてくれた。

「痛(い)ッ……！」

　患部に触れると痛んだ。

　けれども、その冷たさが心地良かった。

「ここは上流に近い。だから、冷たいし澄んでいる」

　パーカーさんは、ドンキホーテの特売で売ってるような安っぽいリュックの中から、ポカリスエットの500ミリリットルを出す。そして、キャップを捻って開ける。

「私が飲もうと思って買ったヤツ。これもあげるよ」

　わたしは女性から、ポカリを受けとろうとした。

　すると、サッと上にあげる。

「人からモノをもらうときに言うべきことは？」

　わたしは「いい子ぶってんじゃねーよ」と心の中で蔑み、口を「へ」の字に曲げた。

「……ありがと」

　だがわたしの意地は、のどの渇きに数秒で屈した。

　搾り出すような声で礼を言うと、パーカーさんは「よろしい」と言ってポカリをくれた。

　飲み口を、唇につける。

　ほどよい冷たさの液体が舌の上を流れ、ゆっくりと飲み込む。果実のような甘みと、わずかな塩味。のどが二、三回脈打ち、よく知っている味が口の中に満ちて潤していく。

「……アンタ、名前は」

「人に名前を尋ねる前に、まず名乗るべきでは？」

「いちいちうるせーな。……桐野。桐の箱の『桐』に、野原の『野』……」

「桐野か。いい名前だ。わたしは灯(あかり)。『ともしび』って書いて『灯』」

　クールな外見に似合わない、可愛い名前だと思った。

「……灯。アンタ、平日のこんな時間に何してんの」

「フリーターなんだよ。今日は、出荷量が少ないから昼まで」

「なんだ。プータローじゃねーか」

「君こそ、学校がある時間だろう」

「わたしのことはいいだろ、どーでも。いいよねアンタ、自由そうで。親が健在だからぷらぷらしていられんだろ？」

　すると灯は、目を伏せてこう言った。

「――父親は死んだよ。母もいない」

　その言葉を聞いたわたしは、自分を恥じる気持ちがかあっと込み上げた。

　偏見に苛まれているわたしが、他人を偏見で判断してしまったのだ。

「……ごめん」

　罪悪感に耐え切れず、謝罪の言葉を口にした。

　ナメられたら終わり、と思って決して頭を下げないことが心情のわたしにとって、こんなことは滅多にないことだった。

「いいよ。気にしなくて」

　無礼と浅慮にも関わらず、灯はそう言ってくれた。

　――こんなにも対等な扱いを受けたのは、いつぶりだろうか。

「……あのさ」

　その灯の誠実さに、わたしは思わず口を緩ませてしまった。

「……さっきのキーホルダー。母親がくれたんだ」

　わたしは灯に、今わたしが置かれた状況を説明する。

　父無し子として産まれ、親戚に引き取られたこと。母親とは、ほとんど会えなかったこと。去年母親が行方不明になったこと。親戚の間でたらい回しにされ、虐待同然の仕打ちもされたこと。学校でひどいいじめを受けていること。特に、母親が失踪してからはそのことをネタにされていること。

　……ただ、「他人に見えないものが見える」ということだけは、どうしても言えなかった。

「――なるほど。それで、お母さんの悪口を言われてカッとなり、暴れて学校から逃げだしたというわけか」

「そんなんじゃない。自分の身を守るためだよ」

　せせらぎの音。柔らかい木漏れ日。遠くから聞こえる鳥の声。

　自然のノイズによって緊張が解かれたためか、弱気が口をついて出た。

「……こんな世界なくなってしまえばいい」

　わたしがそう言うと、灯は「君は嘘ばかりだな」と返す。

「母親はまだ死んだと決まったわけじゃない。そうしたら、永遠に母親に会えなくなる」

「死んだも同然だよ。何の連絡もないんだし」

「それでも、君はそのキーホルダーを捨てられなかった。それは一縷(いちる)の希望を持っているということじゃないのか？」

　淡々とそう言う灯に、わたしはムッとした。

「行きずりがわかったよーなこと言うな。わたしをこの状況から救ってくれるわけでもねえのに」

「ああ、わからんさ。人は他人(ひと)を救えない。自分を救えるのは自分だけ。他人(たにん)にできるのは――」

　わたしの頭に、灯の白魚のような手が触れた。

「――こうして寄り添うことだけだ」

　灯の指は細く、長く、整った形をしていて――温かかった。

「……」

　わたしはその手を払いのけることをせず、ただうつむき黙っていた。

　母親以外の人間でこんなにも接近するのを許したのは、生まれて初めてのことだった。

　ガサッ。

　その時、藪の中から大きな影が飛び出した。

「――!?」

　影はわたしを押し倒して、組み敷いた。

　野犬だった。

　灯が「桐野！」と叫んだ。

　犬の生臭い息が顔にかかる。

　わたしは助けを求めて、灯に視線を向けた。

　その時、信じがたいごとが起こった。

　ドシュッ――

　川の水が盛り上がり(・・・・・・・・・)、灯が指差す方向へ(・・・・・・・・)、光線状になって(・・・・・・・)飛んでいった(・・・・・・)のだ。

　水のビームは野犬のわき腹に命中する。

　野犬は「キャイン、キャイン」という甲高い悲鳴をあげて去っていった。

　わたしは、倒れたまま呆然と灯を見つめていた。

「……い、今……なにしたの」

　灯は、質問に答えない。気まずそうに目を反らす。

　それから、別れの言葉を口にした。

「……じゃ、もう行くよ。そのハンカチはあげるから」

　砂利の音を立てて、灯が去っていく。

　わたしは、無意識にその背中へ向かって右腕を伸ばしていた。

「待っ――」

　――がばり。

「……!?」

　わたしは、右腕を伸ばしたまま硬直した。

　聞き慣れた目覚まし時計のけたたましいアラーム。見慣れた学習机。何度も遊んだPS vita。手作りである現世を象った大量のぬいぐるみ。カーテンから漏れ出す朝日。そして、いつものベッドとブランケット……。

　そこは、わたしの部屋だった。

　目覚まし時計を止めて、スマートフォンを立ち上げる。

　そこには、「06:48　2017年5月26日（金）」と表示されていた。

「……起きなきゃ」

　そう言って、わたしはきびきびとベッドから降りた。

　――久しぶりだな。あいつの夢を見るなんて……。