森の怪物

作者：丹部柿太郎

　その森には怪物が棲んでいる。中に入り、帰って来た者はない。

　そのように噂される小さな森があった。とはいえ困る者はいなかった。怪物が森の外に出てくることはない。中に入るのは度胸試しをしたい愚か者か、一時の隠れ家にしようとする犯罪者だけ。一般民にはなんの害もないのだ。

　その森の入り口に一人の騎士が立っていた。彼は貴族の末席にかろうじて座る男だった。普通の人生を送っていたならば、こんな森に来ることはなかっただろう。

　だけれど彼は王女と恋に落ちてしまったのだ。

　そんな騎士に王は、森の怪物の首を持って来たら娘との結婚を許すと言ったのだった。王女は泣いて騎士を引き留めたけれど、彼はどうしても愛する人と一緒になりたかった。

　そうしてここへやって来たのだった。

　森へ入った騎士は、すぐに異常さに気がついた。生き物の気配がない。鳥の声も動物が動く音もしない。気のせいか空気も淀んでいる。

　それでも勇気を奮い立たせ進んでいくと、やがて開けた場所に出た。真ん中に切り株がひとつ。そこに中年の男が座り、しくしくと泣いていた。

　どう見ても人間だが化けた怪物かもしれない。騎士はそう考えて離れた場所から、どうされましたと声をかけた。

「腹が減った」男が答える。「森から出られない。食べる物もない」

　騎士は怪しみながらも雑嚢からパンを取り出して男にほら、と放った。だがその足元に落ちる。

　男は泣くのを止めて顔を上げた。

「ああ、肉だ！」

　男は立った。と思ったら、一足跳びに騎士の目前に来た。

　騎士は驚く間もなく、頭からバリバリと喰われてしまったのだった。

　◇◇

　切り株に座って騎士が泣いている。腹は空いているし、森から出ることができない。

　そこに姫が現れた。騎士の名前を繰り返し呼び駆け寄る。

「ああ、肉だ！」

　騎士は叫び、胸元に飛び込んできた姫をむんずと掴む。一瞬にして頭が巨大化し口が裂ける。

　今まさに姫の頭に喰らいつこうとした瞬間、化け物の動きが止まった。

「……私の名前？……姫の声？」

　化け物になった騎士は、肉、姫、とふたつの単語を何度も繰り返し呟き、最後に姫を放り投げた。

　腰に差した剣を抜き、剣身を両手で握りしめる。そして愛する人の名を叫びながら自らの胸に付き立てた。

　森に姫の悲鳴が響き渡る。

　◇◇

　その森には怪物が棲んでいる。美しい女性の怪物だ。捕まったら、こう言えばいい。そうしたら解放してくれるから。

「あなたが探している騎士は、森の反対側にいましたよ」

お詫び

うっかりミスで、ジャンルを異世界恋愛にしていました。

恋愛ものと思って読んでしまっま方、申し訳ありません。

ホラーに変更しました。