⒋ 姉弟（６） 内面
「……目神ネセフ………。まさか、目神がヘアムの他にも存在していようとは…………」
互いに愛刀を激しく衝突し、鍔迫り合いになったまま、乱月の過去話を真剣に聞いていた様子の斬月。
と思えたが、その矢先――
「いえ、それよりも乱月の下着を見ただなんてなんと羨ま……ではなく、なんともけしからん神様です」
これが家族にだけ見せる内面とでも言うのか、普段の暗い印象とはまるで違い、あの斬月がこんなユーモア染みたことを言うのだった。
「姉さん、見かけによらず変態だったのですか？」
実の妹にそんなことを言われようと、斬月は留まることを知らず………
「い、いえその……妹の身を案じるがあまり、変な暴走を……と言いますか………って私なんかがそのようなことを言ってもキモいだけですし、お見苦しくて仕方ないですよね」
「えっ……と、その………何と言いますか………。私の知っている生前より、姉さんはだいぶはっちゃけ……いえ、明るくなったと捉えようによっては、これは良い変化なの……では？……いえ、決してそのようなことは――
そ、そうだ………！長い時の流れが姉さんに良くない影響を与えてしまったに違いありません。ええ、そうに………そうに違いな…………嗚呼、私の……私の姉さんは何処へ…………およよ」
突然、あの気の弱かった筈の実の姉があのような口走りをするとは思わず、気まずさと困惑さが交差し、どう反応したら良いものか………折角の再会に空気が悪くなるのだけは避けたいと思った乱月が出した答え――
てんやわんや頭を悩ませながら咄嗟に出た変な返しの後に沈黙の時間が流れ出すこと数秒。
二人は顔を見合わせるなり………
「「……ぷっ、ふふっ、あははっ、あははははははッ！」」
妙な間に耐えきれなくなったのか、息を合わせるように同時に笑いが込み上げた。
力が抜け、最早まともに刀を交えることも出来なくなった二人は鍔迫り合いをやめ、互いにその手を下ろす。
その後も少し笑いが続くと乱月がふと、懐かしさを感じてのことかこんなことを口にする。
「……にしても相変わらず、姉さんのその口癖直っていなかったんだね。『吾なんか』……じゃなくて、現代では『私なんか』、か。
……そっか、当たり前だよね。もうあの頃から随分と長い時代が流れたんだもの。色々と変化があるのは当然だよ。
でも……何でかな。それがちょっとだけ寂しいって思ってしまった自分がいるんだ。もう、自分の知ってる姉さんとは違うんだなぁ………って」
乱月自身、一番の願いだった姉さんの強き成長には心底嬉しい限りだったが、それ以外……とは言わないが、それでもあの頃の自分が良く知っていた姉さんが恋しいのだろう。
だが、斬月は言った。
「乱月、それは違うよ。言葉遣いが――、口癖が少し変わっても――、私が乱月の姉さんであることは昔も今も変わらない。大事なのは長い長い年月が経とうと、いつまでも変わらないものは確かに存在するということ。だからっ、自分の知ってた私じゃ無くなっただなんて悲しいこと言わないでよ！」
「―――ッ！」
乱月は驚いていた。
いつも消極的で自分の考えを口にすることが滅多に無かった姉が、突然にもそんなことを言い出したのだ。
あの妹の背を追い掛けていただけの昔とは違う姉。
それだけ斬月の身も心も強く深く成長したのだと知れた瞬間だった。
「……ごめん、姉さん。私が間違っていたよ。でもね………」
言葉の途中で乱月は【新月】を片手に、斬月を斬り掛かりに飛び出した。
斬月は反射的に構え、互いは互いの刀で向かって来る刃を激しく振り払い、いなしながら、乱月は言葉の続きを告げる。
「姉さんをここで始末する話は別。あの方のご指示……だから…………」
「あの方？――まさか、その目神ナテウとやらが…………」
「ハズレです。ナテウ様は常に行方知らずなものですから。あの方というのは、私のある知人のことです。
名を冴子、姓は雫目と言います。
凄いんですよ、彼女の能力。なんたってカメラや動物の目線……っと、これは秘密なんだった。
危ない危ない、うっかり人の秘密を漏らしてしまうところでした。
久しぶりに姉さんとお話しが出来たからでしょうか？私としたことが、少し舞い上がっていたのかもしれません」
「雫目……冴子…………。それがどんな人かは知らないけど……そっか。秘密なら仕方ないね」
口ではそう言うも、斬月はそれを素直に受け入れてはいなかった。
いくら秘密とは言え――、恐らく乱月がこの世で一番信頼出来る人物は、姉妹の絆で結ばれた斬月に違いない筈。
つい言ってしまいそうになった内緒事も本当に信頼出来る人物にならば、何も急に話を切り上げることなんて無いと考えても別段不思議では無い。
そうだ――、そうに違いない。
斬月は思った。
幾重にも時代を駆け抜け、ざっと900年ぶりに顔を合わせた妹の――、《乱月》の中で『斬月』という存在は絶対的な信頼足り得る人物として、その目に映ることは無くなってしまったのであろう、と――。
果たして――、本当にそうなのだろうか？
心揺さぶる言葉が、斬月の頭をよぎる。
たとえ永い刻の経過が人を変えようと、乱月が自分の『妹』であることに変わりはない。
それは何者にも代え難い《姉妹》という絆で繋がれた存在だからこそ、乱月のあの態度一つで勝手に信頼されていないのだと、一時の感情に揺さぶられ、決め付けてしまっていただけなのでは、と――。
だがその気持ちに対する真相を知る由も無く、この気持ちは自分の内に留めたまま気を紛らわすように、思わず小刀を握る右手に力が力む。
同じように小刀を持って向かって来る乱月と真っ向から、ガチィン、ガチィンと刃同士がぶつかり合う音が激しく響く。
互いは一言も発さず、無言で打ち合いが起きること数分。
妙な蟠りの所為で集中力を乱した斬月はあるところで手元が狂ってしまい、小刀/【孤月】が斬月の手から離れてしまった。
「しまっ……」
【孤月】は高く宙を舞い、斬月が身の危険を察した時にはもう遅く、乱月は彼女の喉元を深々と切り付けられた。
「あがっ……………」
喉をやられ、言葉が詰まったような悲痛を上げる斬月。
だがその痛みが斬月の中で溜まっていた邪念が振り払われるきっかけとなり、おかげで冷静になれた彼女は大きく引き下がり、乱月との距離を置いた。
高く上げられた【孤月】は一瞬上空で静止し、重力のままに落下していく。
ズザッ！
突然――、何か袋が切り裂かれた音がした。
どうやら落下先に何かあったらしく、斬月でも乱月でもない第三者の声が聞こえた。
「……えっ？…………う……嘘だろ………………」
斬月はその声に聞き覚えがあった。
「あ゛れ……は…………」
歯切れの悪い声を発し、その方向へと目を向ける斬月。
彼女の目線の先には、白髪の冴えない男の姿があった。
