⒋ 姉弟（５） 祢世不観音
「汝、生を望むや？死を望むや？」
辺りが真っ暗闇に包まれている中――、何者かの声だけが鮮明に聞こえてくる。
知らぬ者の声である。
姉の斬月を庇い、その後自分はどうなったのだろうか？
乱月は声に釣られるがまま、ゆっくりとその暗闇に光が差し込む。
目を開けて視界がはっきりすると、第一に目に映ったものは謎の白い空間に佇む一人の皓白な少女の姿であった。
耳の下で髪を左側のみ結った片っぽだけのお下げ髪に、ヘアムに良く似た容姿。
左目を覆い被さるように偏った長い前髪に、奴と同じデザインの服――、それのカラー違いを身に纏っていた。
……いや、これは纏っていると言って良いのだろうか？
衣服と身体との境目が見当たらない………まさか服を着ているように見えてあれは全裸……なのか！？
とにかくそれも問題だが、突如として迷い込んだこの何もないクリアな世界は一体何処だと言うのか？
それに、目の前にいるこの少女は一体…………？
「……知らぬ地………汝は誰そ？」
何ともはっきりした様子ではない彼女。
それもその筈。
彼女の意識があの世で目覚めたのは、ついさっきのことだからである。
目覚めたばかりで言葉がおぼつかないことは、人間一度や二度経験したことあるだろう。
まさにその現象が彼女の言葉を鈍らせていた。
だがそれでも言っていることは伝わったようで、目の前の少女が口を開く。
「善きに其の様子して言語問題なく通じたると心得き。それならば、好都合。挨拶がてら汝求むる問ひに答へ進ぜう。
はてや此の地……否、此の世、時に霊地、無色界……様々なる比喩表現あれど一言でまとめば、そは〈常世〉なり。
それから〈常世〉治める天生れまし二十三座の神ありて斯く言ふ此の我、其の一座預かり居たる」
「常世？神？お前が？いやはや其のようなもの本当に存在すると？」
否定的な彼女。
何せ彼女自身――、神だ妖だの類いの存在を信じていない、いわゆる典型的な合理主義者だったからである。
そこで、彼女は言った。
「でしたら其方の神様なる証拠見せて頂きたい」
「然ては汝、信じておらぬのか？では汝に一切触るゝことなく宙に浮かしてみせよう」
「そのような芸当、出来る筈が………って、えっええええっ〜〜ッ！」
少女は右手の人差し指をちょいと上に立てると、そのタイミングで乱月の身体は宙を舞い、どんどん高く上昇していった。
「ほほぅ、眼福々々」
「何を申して………きゃあああああああぁぁぁ―――ッ！」
動きやすさを重視した忍装束。それは地域によっても多少異なったりするもので、あるところは全身暗めの布で覆われた格好――、またあるところは忍道具の出し入れに優れた収納機能が豊富なものだったりと、実は一貫した決まりが無いのが忍装束の一つの特徴だったりする。
乱月が生まれ育った里での生活は朝に農民を装い畑仕事をし、午後には主に男性は武器作りや手入れに勤しみ、身軽な女性が忍の活動を行う傾向にあった。
それ故に忍装束はその村の女性達の要望によって大きく変化され、手首から足首までかっちりと覆われた、いわゆる長袖長裾タイプのものだと、関節の曲げ伸ばしがしづらかったり、布が突っ張ったりして動きづらいといった意見の元――
上が半袖、下を短裙………現代で言うミニスカートに近しいスタイル、全体的に布地の少ないスポーティーな格好が取り入れられていた。
つまりは宙に浮かばされたことで乱月の霊体としての格好ー《生前最期の姿》、それ即ち――、任務中に死んだ彼女は当然その格好をしていた訳であり………
今まさに、黒き短裙の内側に隠れた白き布が下から丸見えの状態であった。
「どうだ、此れにて信じて頂けきや？仮にも信じられなゐならば、このまま宙吊りにするも面白し。かかっ、良き眺めぞ！」
「信じます、信じますとも。……さ、ですから、吾を下ろし下され――ッ！」
羞恥のあまり、最早この者が神様であるかそうでないか、などという問題はどうでも良くなったのか、そこには必死に下ろして欲しいと頼み込む彼女の姿があった。
「なにゆゑ、こうも素直なるとつまらぬの。然れど観念し我がはなしを聞く気になったのならば致し方ない。ほれっ！」
そう言って奴は人差し指を下に向けると、乱月の身体はゆっくりと下ろされた。
地に足が付いた瞬間――、ほっとして力が抜けたのか、へなへなと両足を崩しその間にお尻が地に付く、俗に言う女の子座りの姿勢で立てなくなってしまっていた。
影で《破壊活動》や《暗殺業》を行うような忍だが、彼女もまた一人の女の子。
あのような恥じらう様子を見ると普段そんなことをしているとは思えないくらい、女の子としての可愛い一面があることを感じさせた。
「随分と情けない格好して。然れど此れもまた良しやな良しや………ちと、ふざけぞ過ぎし。
さて、何から話さむや。……確か、〈常世〉とばかり申しおきて、詳しきはなし申し損ねたりき。
まず其処より話すとしよう」
そうして自らを神と称する少女は、〈常世〉には大きく分けて二つ――【極楽】と【地獄】があり、ここがその極楽であることを説明した。
「は……はぁ………？聞きしにも過ぎて嘘のような話のほかにえ思わ…………」
と最後まで言い終える前に、乱月は慌てて………
「……ゐえ、実在す。実在すとも」
妙に必死な様子で言い掛けた言葉を訂正した。
何故ならば、神を名乗る少女が今一度、人差し指を立てようとする素振りを見せたからである。
相当、あれが恥ずかしかったのだろう。
乱月は言葉を選ぶように、神様を名乗るその少女にあることを問い掛けた。
「それで……此の場所【極楽】とやらに吾をいかがなるさるおつもりに？」
「ほう、面白ゐことを申すかな、愛ゐな人の子よ。
憂へずとも此方より汝に手い出しなどせぬ。唯々汝がどうしたいのか、生か死か、此の常世に汝に求めらるゝ二者択一の道標。
さて今一度、問ふ。汝、生を望むや？死を望むや？」
「そ……そは…………」
いきなりの命の選択に迫られ、乱月はすんなりとそれに対する答えを口にすることが出来なかった。
生か死か、死んだ人間に一体なんの選択肢があると言うのか？
【生】――、という言葉から連想されるもの、それは少なからず生き返る手立てが存在するのだろうか？
仮にも蘇生法を試すことで一体、吾の身にどんな……いえ、死んでいると言うのなら《今の自分》という存在――、《魂》と称されるここに在る自我は元の肉体へと戻るものなのだろうか？将又、この白い空間の中で残留し続けてしまうものなのだろうか？
そうした不安と動転があれこれ頭の中で巡りに巡った結果――、乱月にはそんな自身の命より大切な人の命のことを考えてしまうのである。
「そうです！……彼の時庇ひて姉君は………姉君どうなって…………」
「そうかそうか、ならば見せて上げよう。汝が御姉庇ひ死にし其の後の様子を」
そう言って神を名乗る少女は指をパチンと鳴らすと、乱月の目の前に一つの――、瞼を開いたような目の形をした映像を出現させた。
その中には、斬月が御妹を失った怒りで次々と屋敷の人を殺めていく姿が映し出されていた。
「これまた凄ゐの。小虫を潰す勢ひに次々と人殺しに殺しておる」
「姉君、お気を確かに。ゐつ誰が姉君の命を狙ってゐることか」
「無駄だ。此処に何を申すとも彼奴には言の葉一つ及びやせず。恐らくは何人たりとも斬殺し続けるでもせぬ限り、汝を失ひしことに対する怒りの収まることなど無からむ」
「そんな……このままには姉君が…………」
そう言っていると、今まさにその瞬間が映し出されていた。
『……折角助け頂いた此の命………とても短し生けざらむこと……あわれなり…………』
その一言を最後に倒れた斬月。
「……ぁああ………ああああぁぁ…………姉君が………姉君がぁぁあああああああああぁぁぁぁ――――ッ！」
「泣き喚くに無し。単に汝と彼奴蘇り、現世に還るべきばかりのこと。然れば余程の事無き限り、汝らが永遠に死ぬることも加へ老ゆることも無からむ」
「……永遠に…………死ぬることも………老ゆることも無し……？」
そんな都合の良い話があるのだろうかと、最早泣き叫ぶのをやめ、彼女の言葉を今一度再確認していた乱月。
「然様なり。我創り出だす亡者蘇らする力を持ちし異の眼球と汝の眼球入れ替ふることにて可能たり」
「眼球………入れ替ふる…………？」
「しかし………」
乱月の疑問が軽く流される中――、神を名乗る少女はその一言を始まりに、さっきまでの上位の存在らしからぬ威厳無きキャラから一転。
真剣な顔して、目神ヘアムのような厳めしい口調で語り出した。
「一つ注意すべきこと候ふ。亡者蘇らすること、己に大きなり覚悟と自尊心もちて、挑む勇み無くば一度して蘇ること無きまことの死あり。
此処に二つの眼球候ふ。
そは命給ふ核成りて、眼球取り込むして魂吹き込まれし肉体降ろして魂と受肉満ちたり蘇らゆこと、汝どのような影響与ふるか、一度現世絶ちし魂、元の肉体戻すがどれほど負担掛けむや。
然るもの眼球受け入るゝ際、其れ想像付かないような苦痛苛まるゝことなれど、どんなに苦しくても必ず堪えて頂きたい。
もしも成ずこと叶はぬものなれば永久に魂い繫ること無し。其れ人ごとに言ふめれど真し」
これにて神を名乗る少女による長々とした復活方法の説明が終わった訳だが、当の乱月はそれを聞いていたのかいないのか、彼女の目線はスクリーンの方へと向いていた。
「汝、此の我が此処ぞばかりに現世還り注意事茶化すこと無く申し上げきと言ふに、神の有難し言の葉を陸に聞きたらず其の振る舞ひ、未だ（宙に）浮かし足りないようだ」
我、決まったなりと思った矢先――、乱月のその態度を前にすぐさま素に戻ってしまう、神名乗る少女。
彼女は神様としてのプライドを多少なりとも傷付けられた気がして、勢いのままに乱月をもう一度宙に浮かせようと、人差し指を立てる動作を仕掛ける直前のことだった。
「……姉君…………」
スクリーンに映し出された斬月の姿を目にしながら、乱月は静かに姉に思いを募らせていた。
『……我………生きたい……！』
それは丁度――、斬月が生き返る道を決めた場面であった。
それを見ていた神を名乗る少女は、空気を読んで人差し指を静かに下ろし…………
「なんと……汝の御姉、蘇る道選んだようだ。
さあ、汝も選ぶほどぞ。生か死か、どちらを望みなりや？」
代わりに死者の案内人としてやるべきことを、乱月に今後の選択について迫り出た。
乱月は答えた。
「あのおどおどした姉君が………己の意思に生と言ふ答へ出したのです。
でしたら吾も後に姉君と又逢ふ為生くる道を選ぶまでなり」
そう言って、乱月は力強く立ち上がった。
「何故、のちと？」
神を名乗る少女は、先程申し上げた乱月の言葉で引っ掛かる部分を質問する。
「吾が其の苦痛とやら耐へ凌いで蘇らるとし、すぐに姉君と逢ってしまったならば再び変わらず我を頼ってしまうことでしょう。
このまま気の弱き姉君のままには此れより先、如何なること待ち受けることか、少しの危険にも我が力を借りずし一人生き抜くるばかりの力を身に付けなむ。
其れが姉君の為になることと………信じてゐるから」
「つまり汝相居ると頼られてしまいそうで、汝の御姉の成長が見込まず。そう申せりや？」
「仰する通りに候ふ」
「そうだな。こうしている内にも次へと極楽訪れく亡者の後世進路導かざらばならねど暫し他なる神に其のつとめ任せさせ神々の時の許す限り………
否、汝の自己意識の精神力続く世の限り眼球換へで無しにす。
なれば、汝望む御姉の独り立ちの助け成らうず。ただ汝も汝の御姉も生き返られるのならば、のことなれど」
「御心ばせに報謝す。……ええと、御事の名………そうだ！未だ名を聞き居らなんだ。
報謝伝ふるに其の方の名知らずして示し付かず。名申し添ふるほど、気持ち籠る言の葉などさうらはず」
これまでとは打って変わって、真意に感謝する乱月。
「然ることなりや？だが、此れも事の便りなり。そこまで仰せば名乗るとしよう。――【ネセフ】。其が我が名なり。
将又、我見知る天目一箇命が半身折節申せり【目神ネセフ】名乗ろうか」
「でしたら、女神有らせらるゝ御事に最大の敬意払ひて改め御心ばせ報謝す。祢世不観音様」
「祢世不観音、とな。
何とも其の呼び方公公さまして好かず。如何にも目神ネセフしっくりく………しだ、時間だ。
どうやら後ろ閊へゝたる様子。何故、其れの分かるやと？
理屈にいかがかくことわるべからぬが、此れも神力の一つと言ふことぞ。何も亡者蘇らするばかりが神力ならぬ。其れには始むとせむや。亡者天眼の儀を――」
「心より報謝奉る。観音さ……いえ、目神ねせふ様」
こうして乱月もまた、姉に遅れて天命の儀を執り行ったのであった。
ちなみに……、先に目魂主として生き返った斬月は、その後に乱月が生き返るだなんて知る由も無かった為、我等が忍一族の拠点に帰ったところで優秀な御妹に庇われて、一人おめおめと逃げ帰ってきた落ちこぼれとして生き恥を晒すだけだと思った斬月はその後、二度と郷へは戻ることなく自分の居場所探しに当ても無く、日本中を旅する流浪の忍者となる背景を持つ。
皮肉なことに、目を失わなければ死ぬことの無い目魂主になったことで長い年月、生前の若い肉体のまま時間に縛られること無く心身を鍛えられ、斬月が暮らしていた頃の当時郷に伝わっていた忍技の数々を全て実戦レベルにまで体得出来るようになったのだとか。
それと、手裏剣を糸に繋げて戦うあのスタイルは、完全に彼女が作り出した我流である。
