⒋ 姉弟（２） 天眼
斬月は死んだ……そう、死んだ筈なのだ。
それなのに………
気付けば、彼女は目を開けていた。
何故――、自分に意識があるのか？
不思議そうに、斬月は周囲に目を走らせながら口をゆっくりと開き出す。
「……ここは………極楽…………？……しかし人死してなお目覚める事有るなど…………あるに見し絵巻、単に絵空事思ひけれど違ふや？」
何が何だか……どうやら自分の死の記憶が斬月の意識として残っているようであり、自分が今存在するこの真っ白い空間をこの時代の浄土信仰の教えに聞く《極楽》という存在――、つまりは【天国】的認識をする彼女。
だがこの場所に関する現実を一切持ち合わせていない彼女は一人困惑していると、突然目の前に薄っすらと現れ出た謎の人影。
斬月は目を擦り、良く目を凝らして見ると、そこには奇妙な服を纏った一人の純白の少女の姿があった。
否――、パッと見では纏ったように見えたと言ったところだろうか。
これまた良く見れば、衣服と身体が同化しているかのようにそれら二つを遮る一切の分かれ目が存在しないように見える。
今とは雰囲気が異なり、その当時は右目を覆い被さるほどに偏って伸びた前髪をしていた彼女。
更には髪型も今とは違い、ポニーテールヘアーでは無く、右側にのみ束ねられたワンサイドアップな髪型をしていた。
すぐに視界からはっきりと少女の姿が捉えられると、その少女ー『ヘアム』は斬月が目を擦るのをやめたタイミングで口を開き始めた。
「……აA………อ아अ…………آ阿……っん…………あ……あ―ああ――ッ、若し子等の尊霊よ、此方申してゐることが伝わっておゐでか？」
斬月の格好を見て日本人だと思ったヘアムは、彼女に合わせて言語の調整確認をした。
「………知らぬ顔、何者か？」
ここで何を言っているのかと尋ねてこないところを見るに、どうやら言語が通じている様子。
問題ないと判断したヘアムは、初対面の斬月にその名を告げる。
「……良きに口上伝はりて其れ嬉し……こは、失敬。我はヘアムと申す」
「……へ……あ……む…………？」
「然様に極楽昇らう亡者の導き手ありける、目神なり」
「………女……神………様…………」
言葉のニュアンス違えど神なる答えに変わりない、奴の正体に関するその答えを聞くや否や斬月は、わなわなと唇を震わせ……
「よ、よもや仏様……部安武観音様であらせられるは……と、とんだ無礼な。
……な、なんと不躾な口上述べてしまったこと、慎んでお詫び申し上げ候ふ」
これまた畏まった言い方をするのだった。
「……仏………嗚呼、其方の居し国伝ふ神仏習合なる教ゑとか言ふ………それから……不躾な口上…………？
ひょっとして、さきの物言ゐを申せりや？」
「其の通りで候ふ」
「その程度の事、気にされる事無し。ゐつものようになさるが良ゐ」
「さ、そのようなこと恐れ多ゐ………」
「なに、我が案じたらずと申せるなり。何も恐るゝことあらず」
「そこまで仰らば…………」
そう言って斬月が折れ、素直に堅苦しい言葉を止めることとした。
「……時に、他の亡者の存在見当たらねど…………」
斬月は気になる謎を口にする。
ヘアムは答えた。
「祖の神より生まれき二十三座生類神が統治する此処極楽でそれぞれ亡者の還り道導くが吾神々の使命に候ふ。
手の空きし者より一様に一対一して亡者への道しるべなりて、其方が極楽へと来られしほどと我が手の空きし時〈露の間〉の適ひし吾のテリトリーに足を踏み入れた。其れ故他の者のさまのあらぬなり」
「そうで有らせられましたか。
何故、吾と観音様のみばかりがこの場に立ちてゐでなりや、その深意なぞめけるゆゑ。ですが………」
斬月は次の謎をヘアムをぶつけた。
「……亡者其の後運命を導く言うのは、どうゐうことにございますか？」
「このまま死して残留す魂の命の灯火消えぬ限り自身としての、形有る姿ー【霊体】消ゆ只待つや、将又成功するせぬは危険の承知にさる蘇生法を受くや。
運命や全ての亡者に其の選択権与へられたり」
「……でしたら、決まっています」
その通り、返事なら最初から決まっておる。
ずばり、其方が選択するのは…………
「このまま、己の死受け入れましょう」
「……何故、そを選びしや聞きぬとも？」
ヘアムは予想外の返答を聞かされ、驚き以上に何故その答えを出したのかその理由が知りたかった。
これまで担当してきた死者の中に、彼女と同じ答えを出した者が一人としていなかったからである。
どんなに善人ぶった人だろうと、自分の魂が失くなると聞けば怖がったものだ。
彼女の考えが知りたい。
斬月は答えた。
「……生くる意味が無いからです。
此処来たる前、吾が身勝手になりてやむごとなき人亡くしに、怒りと悲しみ所狭く心許なし………
其の、意味も無く殺戮業走りに一頻り、暴れ回ししところを背後より残党に襲はれ、吾もそこでもろともに…………」
「其れ即ち、其方戦にてやむごとなき人失ひ、生くる心無くせらむや。
将又、自ら搔き起こせし行ひのやむごとなき人亡くしにけるゆゑと、さることしてける己に生くる意味無しと申せりや。其の答え、どちらで？」
「二つ合わせ、我が答えに候ふ」
「ゐやはや、そうでござゐますか。
……時に其のやむごとなき人とやら、其方の身勝手なることせるばかりに亡くなられたと申したれど、其の物語詳しく聞かせもらえなゐだろうか？」
斬月はコクリと頷き、少し前にあった出来事をヘアムに話し始めた。
「忍として生まれ育てられた我。
とある暗殺の任、里の忍数名と大切な御妹と相一味同心に、我が弛めから御妹が………御妹が………、吾なんか庇ひて…………」
斬月がそこまで言うと、ヘアムは分かったように口を開いた。
「つまり、焦りて自らの手に暗殺成し遂げようとしたことが全ての原因だと………。
ならば尚の事、自らの命犠牲に其方のこと守りし御妹の分まで生きこそ、命張りし者対する恩義と思わなゐだろうか？」
「―――ッ！」
この瞬間――、斬月の中で何かが変わった。
（嗚呼、観音様の言ふ通りでありませんか。
このまま一人我が儘に消え構はずと思ひにける自分が如何に愚かなり。
御妹が吾なんかの己が命犠牲にしまで守ろうとする其の思ひ応ふる事こそ我が務め………。
吾なんかの勝手な選択でもう二度と後悔したくなゐ…………）
「……わ…………いき…………」
「何か申したか？」
斬月が何かを発したようだが、小さすぎて聞き取れなかったヘアム。
「……我………生きたい……！」
「其れまことの返答に候ふや？」
コクリと静かに頷いた斬月。
「其の意気やよしに然る覚悟持ちて其方にはある眼球移し植ゑ給へばや」
何か意味有りげにヘアムはそう言ってフッと手元に二つの眼球、それも普通のものとは異なり半透明状の眼球をどこからともなく出現させた。
「其の……眼球何ぞ………？」
「そは凝縮されき生く魂の塊して肉体より離れし【霊体】い繋る肉体を結ぶもの、死んだ目から其の眼球取り込むして、肉体にて器に魂再び憑きし生命魂合へ後生永劫の結び目なり。
これなる名を『目魂』と称す」
「『天眼』………即ち其の眼球に衆生蘇生の要素そのまま備はれると…………」
「然様なり。ですが此の天眼、其方の穴開く眼窩収めば最期、想像つかぬ痛き襲はれ、其の苦しき耐ふれ頂けずは蘇ること無かれ。
勝負や一度きり、腹括るお覚悟あるや否や、始めさせ給ふ」
一度きりと言われ、霊体にある筈のない心臓がドクンッと激しく動悸するのと似たような感覚があると錯覚してしまうくらいに、妙な緊張感が彼女を襲った。
果たして、自分に耐え抜くだけの強さがあるのだろうか？
吾なんか……吾なんか……吾なんか……吾なんか……吾なんか……吾なんか……
斬月の心の中が負のオーラ一色に染まりつつあったその瞬間――、何処からともなく人の声が聞こえてきた。
『……姉君は相変はらず、其ればかり言へれば。
もっと自分に自信持ちて。〈鉄は熱いうちに打て〉なり』
きっとこの声は錯覚が創り出した、斬月の幻聴なのだろう。
御妹の死のショックから、自然と乱月が言いそうな優しい声を思い描いてしまったのかもしれない。
「……忝し………」
斬月は声無き声に感謝を告げると、彼女は強く心に決めたのだった。
「斬月――、覚悟すべかりたり。いつでも始めたまへ」
ちなみに色々と話題になる地球温暖化ですが、実は約千年前――、およそ平安の時代も現代と同じように温暖化していたと言われております。
中世温暖期だったこの時代では一時的に寒冷化もあったりと少し環境に波が見え始め、それまで地球の行く末をただ見守るだけのつもりが気が変わったのか、神達に動きが見えるようになり、この頃から始まりの神による『完全管理体制』から、始まりの神によって生まれた子供達（ヘアムや他にも存在するとされる神様）が始まりの神の管理策を邪魔するように分担して働き掛け、全生命を救うのでは無く、気力のある者だけが息を吹き返すことの出来る例の儀法ー【芽吹きの儀】からなる同じ肉体を用いた『生後蘇生体制』が始まっていくのであった……。
これは余談になるが、目魂で決まる前に候補としてあった名称をまさかこういった形で出すとは思わなんだ。
