⒈ 目交（６） 恥辱
「目標発見！」
二人を追って来てみれば、そこはただの森林公園だった。
草木に紛れて姿を隠す夢見華。
彼女の視界の先には背を向けた悠人と未予の姿があった。
よく見ると、向かい側には華が知らない二人の少女が立っていた。
一人は、一見してそばかすの地味女といった外見の少女。
もう一人は愛くるしい魅惑を持った可愛い系女子で、何故かリボンにレースやフリルなどで可愛く(？)デコレーションされた――、持ち手に至っても真っピンクに染色されたゴテゴテな〈ネイルハンマー〉を器用に三つずつ指と指の間に挟んで持ちながら、両手合わせて計六つのネイルハンマーをチラつかせこちらへと歩み寄ってくる姿があった。
何やら悠人とは顔見知りなのか、こんな会話が聞こえてきた。
「おいっ、私達の仲間の一人を屠ったメガネの奴はどうした？」
「君たちの仲間を始末したメガネって………、察するに魔夜さんのこと、だよな。彼女なら具合が悪いからと、ここ数日は外で会っていないな」
「ハァ？せっかく会ったから、この前の雪辱を晴らしてくれようと思ってたのによぉ。勝ち逃げなんてふざけんじゃねぇぞ」
（………えっ、どういうこと？誰かを屠ったとか始末したとか聞こえてきたけど、何かよからぬことに足を突っ込んでいる訳じゃないよね、ゆっと…………。本当はこんな盗み聞きみたいなことは良く無いだろうけど、やっぱり幼馴染みとして気になる………もっと良く、話を――）
悠人が密かに抱える秘密に華が触れようとしたその直前――、悪い予感を一瞬でかき消すくらいの騒動が目の前に巻き起こった。
突如として周囲の植物が異様な成長を遂げたかと思うと、それがまるでタコ足のようにウネウネと動き始めた。
木の枝という枝に身体中が巻き付かれ、一人の女の子として有るまじき開脚姿で宙吊りにされた華。
「えっ！ちょっ、何これぇぇぇ……んんっ、そこは………ダメだよぉ……………」
息を潜めたいのに、小枝の棘が彼女のツボを刺激し、思わず声が漏れ出す華。
よく見れば、そばかすの女ー『蛭午 苴枝』の両の瞳が発光・変色しており、それがこの現象と何かしらの関係があるのだと思った。
「イッ………いやっ、ひゃうぅっ！」
木陰の奥で辱めを受けている華をそっちのけで、あちら側も動きを見せ始めた。
部外者が入ってこないよう、苴枝は周辺一帯の樹木や植物を乱雑に急成長させていき、それらは複雑に絡まると瞬く間に円蓋状の闘の庭を作り出す。
一本の丈夫そうな太い幹を自分達のいる方へと伸ばすと彼女らはそれに跨がり、幹は見る見る内に円蓋の天井ギリギリまで伸びていった。
そうして二人は高いところを陣取ると、苴枝は成長速度を操作した周辺一帯の樹木を目にする。
するとそれらは視線を送られた順からガサガサと、まるで木々や蔓の一本一本が自我をもったように、独りでに揺れ動き………
枝や茎はまるで獲物を狙う虎のように、鋭い突きをかましてくる勢いで恐ろしく襲い掛かっていく。
成長の過程で実を付けた木々は続々と奴の能力によって実を落とし枯れては、次の新芽がまた一瞬にして成長し実を付けていき………
繰り返し際限なく成長し、その度に実を付けた新鮮な木の実が雨あられとなって永久に降り続いていく。
上空から降り注ぐたくさんの木の実に襲い掛かる枝茎にも気を付けながら、避けて――いなして――を繰り返し、着実に体力が削られていく悠人と未予。
あの時の魔夜との一戦がよっぽど悔しかったのか、苴枝は着実にレベルアップした闘い方を見せていた。
この場に魔夜がいたなら、それにプラスして植物の壁を作り上げていたことだろう。
そしてもう一人のお仲間も張り合うかの如く目魂を開眼すると、両手に持った六つのネイルハンマーを目にしてはそれらは彼女の手を離れて宙を舞い、縦横無尽に飛び回っていく。
それぞれが木の実を避けた直後の隙を狙い目に《姑息》かつ《迅速》に飛び掛かっていき――、
【腹部】や【脚部】、【頭部】などを狙ってブンブンと、勢いよく振り被る恐怖の打撃が未予たちに向かって襲来する。
二人は凶器に当たらないよう、懸命に必死になって避けに避けていくが、それを邪魔するは上空から降っていく鬱陶しいまでの木の実の数々。
ハンマーを避けようとするものなら上から木の実が襲い、とても落ち着いて避けていられる余裕が無い闘の庭がうまいこと創り出されていて、いかに前回の戦闘から成長をしたか、目に見えて分かる変化である。
「あはは♡早く早く〜ぅ♡さっさと可愛い可愛いハンマーの前に打ちのめされて、ボロ雑巾みたくギタギタに可愛くない姿を曝して欲しい、なっ♡
あの日、大見ちゃんを殺した有財きメガネがこの場にいないのは残念だけどー、君達はその仲間なんだから、共犯者ってことで一緒に殺しても問題無いよねっ♡
大丈夫！悪いようにはしないから。眼球を抜き取るのにもだいぶコツを掴んで上手くなったから、苦しまず楽に殺ッてあげる。痛みは一瞬だよっ♡」
「何を阿呆な要望を言っているのかしら。
そんな貴女の願望にノって上げる程、お生憎様、そのようなM気質は持ち合わせていないものよ。
……それにしてもそのハンマー、うざったいことこの上ないわね。
いくら飛んでくる軌道が視えるからとは言え、それにどう反応出来るかは私自身の身体能力に左右される――ああ、面倒くさい…………」
なんて彼女なりに合わせて口を挟んではいるが、当の彼女にその余裕は――
ヒュン！
飛んでくるハンマーを身体を捻り、首を横に動かしたりなどして避けていく、が……
……ギュギュッ！ギュルン！
無茶な操作でハチャメチャな軌道を描くハンマーを前に苦戦している様子は確かにあって――
前もって視ていた筈のハンマーが飛んでくる軌道計算をミスってしまったのか、死角からあらぬ方向へと飛んできたそれに頭を強く打ち付けてしまい、脳が揺さぶられ意識が遠のいていく………
「やった♡クリーンヒット！はいはーい♡それじゃあ、眼球頂いちゃいまーす♡」
直後――、完全に気絶してしまっていた状態を好きなようにやられ、それは見事に両眼をくり抜かれ、あろうことか未予は死…………
………………
………
「――っ！」
という“未来”を視た。
瞬間――、実時間でネイルハンマーが向かって飛んでくるのを察すると、自身の死の映像をつい数瞬前に視ていた未予は、そのような現実が起こらないよう、彼女は【未来視】に映った自分とは違う行動を取る。
どう考えても奴らが有利になるよう創り上げられた、闘の庭に踏み入れられていることそのものが状況を不利にさせている訳であり、これ幸いと襲い掛かる木の実やらネイルハンマーやら………
何とも器用に避け続けていることで、自然と奴らへの注目を集めていた〈悠人〉という存在に乗じて影が薄くなっている今の状況を利用するように、降ってや飛んでくる障害物に視線がいっている内に彼の背中側へと回ると、【未来視】を駆使して落ちてくる軌道を先読みしながらひっそりと闘の庭から抜けるように一人、林の中へと逃げ込んだ。
その数秒後――、彼は気付いた。
先程まで近くにいた筈の未予がいないことを。
「あいつ、知らず知らずの内に姿を消しやがって………」
文句を垂れる悠人を尻目に高みの見物していた苴枝とその仲間だったが、どうやら奴らもしぶとく避け続ける悠人に対して、少しイラッとした様子を見せていた。
「くそッ、何だあいつ。ちょこまかと避けやがって。さっさとくたばっちまえば良いんだよっ！」
「ちょっ、さえむん。言葉汚いって。確かにしぶといくらいにうざい奴だけども、もっと冷静になんなきゃっ！
例えば、もっと周りに目を向けて使えるものとか………って、あれは――」
と、何やらそんなやり取りをしていた最中――、何かを発見したように仲間が苴枝の肩を叩くなり指を指すとその方向の先には植物に絡まっていた一人の少女の姿があった。
二人してそれが目に止まるや否や、奴らは悠人への憤慨そっちのけで瞬く間にスーッと血の気が引いて青ざめたような顔をした。
直後――、どことなく障害物が降ってや飛んでくるスピードが落ちたような気がするが、そこに悠人が気に止めていられる様な余裕もあまり無く、彼が気付いていないところにて上空ではこれまた別の問題に直面していた。
あろうことか、何処の誰かも分からない奴を闘の庭内に入れてしまったことで奴らはその突然のこと過ぎるがあまり、硬直してしまったのである。
「はうっ……ふあぁっ………ひゃっ！」
偶発的にただただ恥ずかし目………では無く、辱めを受けている華。
涙目になって喘ぐ彼女を前に二人の少女は一瞬の沈黙。
そこから何かを思い出したかのように、二人の顔はみるみるうちに青ざめていった。
「………おい、これって………………」
「………ですね……」
覚えているだろうか……。
彼女らが持つ光る目の略奪戦ー【ピヤー ドゥ ウイユ】には主催者の目神ことヘアムより告げられたあるルールが存在していたことを………。
そのルールとは、〈一般人に目魂の存在を知られてはならない〉――というもの。
だがこのルールには、実は強制死を免れる手段が存在する。
それを知った一般人が他の誰かへと話が伝達してしまうその前に始末することが出来れば、その目魂主の排除は免除されるというものである。
「ううっ……ゆっとぉ…………」
はるか下にいる悠人に助けを求める華。
だが、高さがあってその声は彼の耳に聞き届くことはなかった。
「あッはッはッ、【目覚視草】の力の前に死にやがれ！」
唐突に苴枝が自身の目力のことであろうネーミングを言いながら、高らかにトドメを宣言すると同時、独りでに動く幹の一本が華の心臓部をもの凄い速さで貫いた。
「いや～ごめんね、ツインドリルの姉ちゃん。こうしないと、うちらが死んじゃうんだよ。
嗚呼……可哀そうに。私だったらこんな死に方をした時には、恥ずかしくて生き返れなかったね。
なんたって羞恥をさらしながらの死刑だよ。そんなの苴枝ちゃんだって嫌でしょ～」
「実に下らない。肝心なのは、あの女を確実に仕留めたかどうかってことだろうが」
「恐いって、苴枝ちゃん。相変わらずそう言った類のものはお嫌いなんだから」
彼女たちが会話をしていると、華の口から赤黒い血の塊がゆっくりと吐血され、その塊は悠人の目の前へと降り掛かった。
上空から木の実ではない別のものが落ちてきたことへの違和感に、木の実の雨を受ける覚悟で両手を頭の上で交差し、降り注ぐ木の実よりもはるか上――
一人の女が宙吊りにされたまま血を流しているのを目にした。
遠くから見ても強く目を引く存在感を放つ、まるで新体操に用いられるリボンスティックをゆっくりと回し続けた時のようなあの何とも言えない緩やかな円を描いた躍動感のある髪。
小さい頃から一貫して変わることの無い、元はくせっ毛を誤魔化すように始めた特徴的な巻き毛が一目視界に入るなり、上で串刺しにされている人物が良く知るあの子だと一瞬で理解した時には抑え切れず、感情的になって泣き叫びながら彼女の名を強く口にしていた。
「嘘だろ……なんであんなところに………華ァぁぁああああああぁぁぁァァ――――ッ！」
「……今更、気付いても遅いんだから、ゆっと……………」
一瞬で風に流されそうな弱々しいその声は彼に届くことなく、腹部を突き刺した幹は苴枝の操作によって引き抜かれ、彼女は力尽き――、そして尊きその命までもが尽きるのであった。
そう言えば、苴枝の目力を書いていなかったことに気が付いて、何とも無理矢理な感じで登場させてしまった感が拭えないような………。
命名ですが、【木目】を言葉として入れるか、【視草】を言葉として入れるかでかなり悩みました。最終的には【目覚草】と【視草】を掛けた形で個人的に良い感じでは？と収まりました。
〈能力解説〉目力：【目覚視草】
その目で見た植物の成長促進や茎、枝、根などの各部位に対する指揮系統を自由に操作することが出来る異能
《死の小林檎》や《刺す木》に向けてやって欲しくない能力であることは確かである。目魂主目線で言ってしまうと、ゲームエリアが布都部島内だけに閉鎖されていたのが何よりの救いであったと言えよう。
情報提供者：Ｍ.Ｋ.
