⒍ 洞視（４） 乱入
時刻は十一時を回り、ブシュラ達は屋敷の庭園にいた。
いつしかどんよりとした天気に包まれ、向かい合う刹那と使用人のリンジー。
刹直の手には勿論――、あの試作品が握られている。
事前にそれを使った闘い方をほんの参考までにブシュラから教わってはいたのだが、今までの人生においてハサミ以外で………
何か鋭利な刃物に触るという経験はこれが始めてだったことが影響しているのか、何処かその手は震えていた。
その様子を見かねたブシュラは、彼女にキツく当たり出した。
「なんてみっともないところを見せてやがる。実の母親に復讐してやると、確固たる強い信念を見せたお前は一体どうした？
言っておくが、こちら側がその手伝いをすると思っては困る。自分を成長させるタイミングは、人生の中でそう何回も転がっている訳では無いことを忘れるな！
少ないチャンスの中――、いかにモノに出来るかどうか、自分の目標は自分の力でこそ乗り越えなければ大きな困難にぶち当たった時、これから先、一人の力では到底やっていくことなんて出来ない人間になるだけの話だ。まして復讐なんてのは、人に頼るものでは無い。
本当に叶えたい目的の為なら、そんなものの一つや二つ、ブルってないで振り回してみせろ！
こいつを使って、生き残ってやるぐらいの戦意を見せたらどうなんだ」
「うわぁああああああああああああぁぁぁ――――ッ！」
ぼろくそに言われ、邪念を取り払うかのように叫び出す刹直。
そして彼女はやけになった手の付けられない子供のように、むやみやたらと試作品を振り回し始めた。
特に狙いを決めて放り投げた訳でも無い、繋がれた一挺の薄鎌の刃がリンジーの腕に当たりそうになると、事前に目で追っていた彼女は刃が掠る直前でくるりと身体を一回転することでそれを避ける。
目線は再び試作品を捉えると、彼女はバンジーコードを掴んで刹直が持っている繋がれたもう一挺の薄鎌の手を振り解くように、勢いよくグイッと力強く引っ張り上げる。
すると当然ながら大人の引く力に抗えず、スルッと滑るように持っていた薄鎌の柄が手から離れていってしまった。
「しまっ………」
彼女に動揺している余裕も無く、すぐにリンジーは繋がれた二挺の薄鎌をヌンチャクのように軽く振り回して勢いを付けては、刹直に向かって繋がれた一挺の薄鎌をぶん回すように差し向けた。
ただの小学生でしかない刹直が運動神経抜群のリンジーのように、器用な躱し方が出来る筈も無く、迫り来る刃物の恐怖から思わずその場で屈んでしまいそうになる。
だが、下を向いた直後自分の影が目に入り、反射的に開眼すると小柄な影は立体化し、そいつは迫り来る薄鎌の柄をつかみ取った。
冷や汗をかく刹直。
薄鎌の刃が迫る恐怖心の中――、どうにかその境地を抜け出せたことに安堵する刹直はその一連の出来事を通じて冷静さを取り戻した。
「……その、さっきは取り乱しちゃってごめんなさい。犬耳のお姉ちゃん、ケガしてない？」
「はい。かすり傷すらありませんので、心配に及ばず。
ですが犬耳のお姉ちゃんと言われるのは少々お恥ずかしいので、今後はリンジーとお呼び下さい」
「刹直、ちょっと良いか」
突然ブシュラに呼ばれ、一度能力を解除して彼女の方へと歩み寄る刹那。
「何だ、あの動きは。感情任せに暴れていては、とてもじゃないが並の目魂主と渡り合うことは到底無理だ。
刹直、私たちが巻き込まれたのはただのゲームじゃない。
自分の命が惜しかったら何事にも動揺せず、目の前の相手だけに集中してみせろ」
「……さっきみたいなことにならないよう、その………努力します」
すっかり落ち込んでしまった刹直であったが、ブシュラはそれを容赦しなかった。
「よし、もう一度やってみろ。リンジー、もう一度刹直の相手をしてやってくれ」
「Entendu」
刹直はもう一度あの試作品を手に取ると、互いは向き合い戦闘態勢に入った。
始めにリンジーが真っ先に駆け出した。
徐々に二人の距離が縮まっていくこの状況を前に、再び動揺しそうになる刹直。
だが、その手に持った試作品をむやみに振り回そうとはせず、意外にも手先が器用な刹直は右手に持った薄鎌の柄を手指だけで半回転してみせると、柄の先端で近付いてきたリンジーの横っ腹を突いてみせた。
「くっ……」
先程とは打って変わって予想外の動きを見せた刹直に反応が遅れ、躱しきれずに攻撃を受けるリンジー。
刹直はその隙を逃さなかった。
すぐに左手に持ったもう一挺の薄鎌を芝生の地に突き刺すと、上に向けた薄鎌の柄底を踏み台に大きくジャンプ。
この時――、右手にはあくまでも一挺の薄鎌を手に持ったままバンジーコードの伸縮と身体の軽さを生かして大きく跳ぶと、突き上げるように刹直は足を高く上げてリンジーの顎に強烈な一発を叩き込んだ。
リンジーは顔を大きく仰け反らせ、一発キメた刹直は格好良く地面に着地………とはいかず、踏ん張りの効かない小柄な身ではバンジーコードの伸縮力に逆らうことも出来ず、勢いよく尻餅を付いてしまった。
その直後である。
一瞬怯んだと思われたリンジーだったがそんなことは無く、喰らってすぐに身体を横に捻って地面に手を付け体勢を立て直し、刹直が尻餅を付いたタイミングで胴回し回転蹴りされ、右手に持っていた試作品があっさりとすっぽ抜けた。
そして、この流れが次なる攻撃へと繋がっていたことに遅れて気付かされる。
蹴り出された勢いで手から薄鎌が弾け飛んでいってしまったことで、同じ一本のバンジーコードで繋がれた例の………芝生の上に刺さったまま定位置に固定された薄鎌を軸に宙へ放り出されていった筈の薄鎌が引き戻されるように、ある程度には薄鎌を飛ばす角度を計算して蹴り上げたのではなかろうかと疑うレベルで刹直が地面に座っている地点を巻き込む軌道で降下していく。
空中からの襲来は流石に予想だにしていなかったと言ったところだろうか、背後から風切り音がだんだんと近付いて聞こえてくると振り向いた時には、すでに自身の胸部をグサリッと貫通していた後だった。
「ごはっ……」
口から血を吐き、徐々に力が入らなくなっていく刹直。
藁にもすがる思いで芝草を掴もうとするが、もはやそんな力さえも残っていなかった。
リンジーは立ち上がり、刹直の元へと歩み寄ると彼女の胸部に刺された一刃を引き抜き、直後に彼女は自身の目魂を開眼。
閉じ目から一雫の涙滴を流した形の瞳孔に水色の瞳が現れると、突然その目から涙を流し始めた。
流れ出た全ての滴を手指で丁寧にぬぐい取ると、その一滴一滴を刺さった胸部に次々と垂らしていく。
するとみるみる内に刹直の深手が完治され、それは目魂主が持つ高い自然治癒力を優に超える回復力を見せていた。
どうやらこれが彼女が持つ目力のようで、目魂から流れ出す【涙】に力があるようだ。
これまた他では見ないような系統だが、それだけ一口に目魂と言っても多種多様な違いが存在するのだろう。
「なんてこった。ここにいる奴ら全員、目魂主じゃねぇか」
「誰だ！」
突如として庭園の草木の奥から人の声が聞こえると、ブシュラの声に反応してフードを目深に被った謎の人物が姿を現した。
「お前が言っていた注意人物とはこいつのことか？」
「はい、間違いありません」
隣にいる目撃者のジョジョの確認も取れたところで、ブシュラは刹直に命じた。
「刹直よ、そこのフードを被った進入者を排除してみせろ。さっきのような動きが取れれば、十分にあの者を相手に出来る筈だ」
「舐められたものだな。こんな小学生ぐらいの女の子一人に私の相手が務まるとでも思っているのか？まぁ、私としても一対一が望ましい限りではあるけど？」
「リンジーの涙の力でその傷もすっかり癒えた筈だ。始めての実戦になるが、お前一人の力であの者を追い払うぐらいのことはしてみせろ」
「言ってくれるじゃねぇか。そういうことなら、あんたらは手ェ出すんじゃねぇぞ」
あれからずっと尻餅を付いたまま、刹直は視線を下に落としていた。
その下に隠されていた顔は何処か嬉しそうに、ブシュラに頼られたことが余程喜ばしいことだったのか、ニタニタと口元が緩んだ気持ちの良い笑みを漏らしていた。
何処をどう見ても、隙だらけな背中を軽く蹴飛ばそうと右足を上げた直後――、刹直の視線の先に伸びた奴自身の影が蠢き、音も無くそれは突然背後より黒い魔の手が奴に襲い掛かった。
「何だこれは………うわぁああああああああぁぁぁ――――ッ！」
瞬く間にその者の視界は一切の光も受け付けない真っ暗闇と化し、立体化したその影は奴の身体を包み込む程の球体の形へと変化させた。
どうやら立体化できる形は人型に限らず、それでいてバンジーコードのように伸縮自在に動かすことが出来るようで、いつの間にか刹直はそれほどまでに自身の能力を使いこなせるようになっていた。
少し前の逃走劇の中でジョジョが推測に至った通り、奴は透視能力者なので自分の影に覆われた状態からでも外の様子を視ることは出来るが、身動きが取れず完全に隔離された状態。
だが奴は影を操る刹直の目力に驚きはしたが、この状況を前に別段焦る様子を見せてはいなかった。
その者はフードの奥で目を開眼させ、透視能力を頼りにパーカーのファスナーを開いて内部から上下の蓋が切り取られたアルミ缶と点火棒の二つを取り出し始める。
アルミ缶の中に点火棒を近付けて火を付けると、ジリジリと中に仕掛けられた導火線が燃える音が聞こえ出し、目を閉じ正面の影に向かってアルミ缶を投げた瞬間――、カッと断続的に強い光が放たれた。
その正体は、奴の手作り閃光手榴弾。
アルミ缶の側面に何カ所か穴を開けて上下の蓋をカットし、爆竹にマグネシウムとゼリー状の着火剤を混ぜたものをアルミ缶の内部にテープで固定したもので、内部に固定されたものに着火させるだけであのような断続的な光を発する。
その光によって球体状の影は一時的に薄くなり、目を閉じた状態からでも瞼すら透かして視えてしまう透視能力者の女はその状態で弱まった影の隔壁を脱出してみせた。
「残念だったな。この対目魂主お手製閃光手榴弾を持ってすれば………」
ザクッ！
奴の背後で何かが刺さったような鈍い音が聞こえて来たかと思うと、あろうことかフード越しに一挺の薄鎌が自身の後頭部に突き刺さっていた。
「ぎぃあぁぁああああああああぁぁぁ――――ッ！」
数秒遅れて悲鳴を上げる赤いフードの女。
「このガキィ、何しやがったぁぁあああああああぁぁぁ――――ッ！」
「ハハッ、アハハッ、ハハハハハハハハッ…………」
相変わらず後ろを向いたまま、大声で笑い上げる刹直。
「お姉さん、下を向きなって」
そう言われて奴は視線を落とすと、刹直が一体何を仕掛けていたのか、明確な答えがそこにあった。
「これは………影………？だが、これは一体…………いくら日の光の加減や角度によって………変化があることは…………だがしかし、これ程の……この妙に伸びた、長く大きい影は何だって……………」
謎の大きい影の出現――この一瞬で何が起こったと言うのだろうか。
一挺の薄鎌が奴の後頭部に突き刺さるまでの流れを――、少し振り返ることとする。
あの時、奴が刹直の持つ力によって真っ暗闇に包まれていた直後…………、
刹直の視線の一直線上に立つ、影に囚われた奴の姿………の奥では両者の闘いの様子を見ているブシュラとジョジョの姿が―――。
刹直の目線が見据えていた存在――、それは奴を挟んで真正面に立つ二人の足元に伸びる二つの人影にあった。
目魂に備わった高い視力によって見事に捉えた影のそれぞれは各々ブシュラの影は地面に刺さった薄鎌を――、メイドのジョジョの影はそうでない方の薄鎌を――、器用に一挺ずつ手に取っていくと、バラバラである筈の二人の影は彼女の【影の力の一端】により一体化。
一つの巨大な人型の影と成り変わったそれは片手でぶん投げるように一挺の薄鎌を投げ付け、奴の後頭部を刺し………そうして今に至る。
「これで終わりだよ」
奴の背後で待機していた《二つで一つの巨大な人型の影》は繋がれたもう一挺の薄鎌を刹直に向かって放り投げると、その寸前で刹直の眼前に手の形へと立体化した彼女自身の影がその薄鎌をガッシリと受け取る。
手型の影はその手に持った薄鎌を強めに引っ張り、奴の脳天に刺さったままの薄鎌との間で繋がれたバンジーコードが極限まで引き伸ばされることで跳ね返りが生じ――、
まるでバネの付いたおもちゃのようにビヨーンと良い様に身体が引っ張られてしまい、踏ん張りの効かない状況のままに影主の刹直に向かって引き寄せられては、刹直の影からもう一本の腕が伸びてさりげなく奴の左目を掻っ攫っていく。
「ぐあああああぁぁぁあああああああぁぁぁぁぁ――――っ！」
初めて目魂を移植された時ほどでは無いにせよ、尋常じゃない激痛が全身を駆け巡り――思わず奴は消魂しい金切り声を上げる。
不法侵入者を単に追い出すどころか、目魂の回収までも行うという貢献まで見せた刹直が影の能力を解除した時には、奴は自分より幼い子の前でみっともなく盛大に泣きっ面を見せながら失った左目の部分を両手で覆いつつ、痛みのあまり、力が入らず足を|蹌踉めかせながら一目散にブシュラ邸から逃げ出した。
「えへへっ、どうだ参ったかっ！……って、あのお姉さん、頭に鎌が刺さったままどっか逃げて行っちゃった。どうしよ、急いで鎌を取り返してこなくちゃ………」
そう言って、顔面強打した際に鼻血を出してしまっていた刹直は鼻の下に流れる血を手の甲で拭い去ると、慌てて奴の後を追おうとした。
だが、それをブシュラが制した。
「いや、無理に追わずとも良い。仮にあの者にも仲間がいるとなれば、逆にお前が不利になりかねないからな。
それにあの程度の武器――、失ったところでいつでも作れる。それどころかあれより良い物を用意してやるつもりだから、今は休め」
「うん。そう言うことなら、ちょっと………休むね」
そう言うと刹直はその場で大の字になって倒れ込み、にこやかな笑みを零すのであった。
