⒌ 暗目（４） ぐっちゃぐちゃにしてあげる
「はっ！……ママは！？」
意識を取り戻した彼女がいた場所は、焼け焦げた我が家でも――、白き空間でも無く――、何処かしらの寝室であった。
そこは病室という感じでも無く、周囲には高価そうな骨董品や絵画、それといくつか並べられた模造刀であろうか、それらが等間隔に壁に並べて飾られており――
部屋の入り口前にはメカニカルなデザインをした片っぽのイヌ耳とキツネ耳のカチューシャをそれぞれ付けた、謎の二人のメイドが佇んでいた。
天蓋の付いたフカフカのベッドの上で目を覚ました彼女は、この状況が理解出来ずにいた。
まず、今の服装についてだが……、どういうことか全裸の上から少しサイズのせいで服に着せられている感が否めない――、ちょっとダボダボした大きめの白衣を着ているということ。
恐らくは火事によって、着ていたゴスロリ衣装が駄目になったと思われるが………それにしても、何故このような格好にあるのか、一向に理由が分からなかった。
「お嬢様、目を覚まされました」
イヌ耳のカチューシャを付けたメイドが入口の扉を二、三回程叩いてそう言うと、その扉の奥から別の女性の声が聞こえてきた。
「ご苦労、もう良いぞ」
「「承知しました」」
二人のメイドがそう言って部屋から出ると入れ替わるように――、白衣を着た一人の小柄な金髪碧眼の女性が姿を現した。
そんな彼女の姿を捉えた瞬間――、彼女の身に付けている格好が最も私に合ったサイズの服だったのであろうと、察するように理解する。
「気分はどうかね」
「えっと……大丈夫、です」
彼女はその小柄な女性を目にした直後――、自分が何故白衣を着ていたのか、何となく分かったような気がした。
そう――他でも無い、目の前にいる人物の私物である。
「――そうか。なら良い」
女性は彼女のその言葉を聞いて、ほっとする様子を見せていた。
対して彼女は何処か知らない森に迷ったかように、この状況が気が気でなかった。
「あの……ここは？」
「私の家だが？」
「な、何で私はここに？」
「それについてだが――、」
その言葉を皮切りに、ブシュラは長々と語り出す。
「数分前に近所で火事が起きたってこの辺で騒ぎになっていたからな。うちの屋敷にまで火の元が近付いてこないか――念の為、そこのメイドの一人にちょいと様子を見てもらえるよう、外へと行かせたところ………いやはや驚いた！報告によると、燃え盛る家の下敷きになって倒れていたという君は身体中が火に包まれ焼け焦げるどころか、燃えながら再生を繰り返していたらしいじゃないか。いやはや、連絡を受けた時は実に興奮したね。
目魂を身に付けると、大きな身体的変化として自然治癒力の向上が挙げられるのだが、流石にそこまで高い回復力を見せる存在をこれまでに見たことが無いのでな。この治癒力は“若さ”そのものの可能性を示唆しているのか？それこそ――、素体となる肉体の若さ故の代謝の高さから、それだけ細胞の置き換わりが速いことで起こっている組織反応であるとか？だが、単なる細胞分裂の速さだけでは肉芽組織を経て再生するまでの過程を証明することが出来ないのは確か。
創傷治癒の４段階――止血、炎症、増殖、再構築………これを数分の間に行われているとなると、細胞周期そのものが調整されている可能性がある。いや、もっと根本的なDNA修復機構そのものが目魂の移植という過程を得て強化されているのかもしれない。もしかしたら違う視点からでも考えなければならないかもしれないな。例えば幹細胞が常時アクティブな状態にあるとか、サイトカインの異常分泌という線も考えられる。まさか……、テロメアの短縮が抑制されている？………いや、そもそもヌクレオチド代謝とｐ５３の挙動が鍵となっているのかも？
おっと、すまない。こんなにも幼い子が目魂の移植に成功したという前例を私は知らなくてな。肉体的若さが身体の変化に大きく影響を及ぼすものなのか、好奇し………こほんッ、ついつい気になってしまいメイドに君の回しゅ……いや、保護を頼んでしまったという訳だ。勿論――、他に兄弟がいないことも、母子家庭で君に父親がいないことも全部確認出来たからこそ、こうして連れて来たまでのこと。そうでないと、いなくなってしまった君のことを残された家族が心配して必死に捜索を行い、一日で見つからなかったとなれば警察も協力体勢を取って本格始動したら、島中騒ぎになってしまって色々と大変だからな」
「えっ………？」
まさかの家族構成を把握済みといった事態に少女が驚く様子を見せるが、そのまま邸宅の主もとい――ブシュラ・ブライユは話を続ける。
「丁度――、私のメイドがあの現場付近でこんな話を小耳に挟んだらしくてな………、
…………………………
…………………
（遡ること、数時間前――）
『――ねぇ、知ってる？例の、あの噂…………』
『あれでしょう。母親が育児放棄したくなって、わざと火事を起こしたって話――』
『そうそう。離婚して夫は家を出て行ったそうじゃない。あれから少しの間、女手一つで一人の子供を育てはいたけど、限界だったんでしょうね。事故に見せかけて子供を殺すだなんて、タチの悪い奥さんだわ』
…………………
…………………………
聞くところによれば、そんな立ち話をしていた人がいたらしい。近所に住む華扇だけどみたいなことを言っていたそうなんだが、近くにそんな名前の人が住んでいたという記憶はあるか？」
「……は、はい。二件隣にその名の表札が飾ってある家が………、珍しい苗字だったので良く知っています。たまにママが家の前で話しているところを見たこともあります…………」
「……そうか。こんな話を聞かされては、さぞ動揺が大きかろう。だが、安心してくれ。私は君を決して放置するようなことはしない。君さえ良ければ母親に代わって、これからの生活は私が何不自由無く送らせてやることを約束してやる。こう見えて私は、中学校の先生をしていてな。子供に対する親切心はきちんと弁えているつもりだ。
本来なら学校に出勤していないといけない筈の時間帯だが、身支度を整えていた最中に近くで火事が起きたと外で騒ぎになっていたものだからメイドに様子を見に行かせたところ、例の子供の存在と来たものだ。近くで助けが必要な子供がいると知っていて見て見ぬフリして学校に向かえる程、人間性が欠けちゃいないさ。
とは言え、誘拐紛いなことをしていることに否定は出来ない。ここで暮らすのが嫌と言うのであれば、素直に近くの警察まで君を届けて里親になってくれる人が見つかるまでは尽力してやったって良い。決めるのはお前さん自身だ」
「………嘘だ。嘘だ嘘だ嘘だ。ママが………私を捨てたなんて嘘に決まっているっ！デタラメ言うなっ！ママに……、ママに会わせてよ！」
今にも泣き出しそうになる少女。
ブシュラはそんな彼女を宥めるどころか、キツイ言葉を発した。
「君は母親に会いたがっているようだが、本当に君のことを捨てていないと信じられるのか？本当に我が子を大切に思っている親なら、火の中に置き去りにして自分だけ助かろうだなんて普通すると思うか？」
「そ……それは………」
「ちなみに直近で報道していたニュースの内容によれば、あの現場には死体の一体も無かったそうだ。つまり、逃げ遅れて母親が死んだという線は無いということになる。そうなると、ますますお前さんを見捨てたのが濃厚という訳だ。いくら火の勢いが強くて子供を助けにいけなかったとしても消防には連絡するものと思うが偶々近くを散歩していた人が通報したようで、救助隊からお礼を言われる様子をメイドが見たそうだ。
ここまで来ると、母子家庭で大きく負担を強いられ我慢出来なくなってしまい、火事に乗じて子供を手放したのではないのかと考えてしまいそうなものだが、たとえどんな理由があろうと無かろうと一度でも実の我が子を捨てた母親であることには変わりない訳で――、そもそも黙っていなくなるなんて事態からして恐ろしい話、子供を火事の中で消してしまおうかと犯行的に動いてのことだったんじゃないかって考えてしまったのだがな。
仮にも火事の中で子供を置いて何処かへと行ってしまった母親の元になんて行ったところで、実際に相対した時にその結果………、残酷でしか無かったなんてことにしかならないと思うんだ。だけど、それでも母親のことを信じて会いたいと言うのなら、これ以上何か言うつもりは無い。最終的には君の意志に尊重するつもりだ」
「うっ……ううっ……ふぇ……うぐっ…………」
彼女は愛していた過去の母親のことを思い出しながら、感傷的になって涙がボロボロと流れ始めた。
物心付いた頃にはすでに父と呼ばれる存在もおらず、女手一つで私をここまで育ててくれた母。
時には衝突し、ぶつかり合うこともあったけれど、その度に仲直りをしてこそお互いを理解し合い、少しずつ築き上げてきた私と母の――、家族としての絆は存在するものとばかり思っていた。
普段何気なく用意してくれる一皿一皿の料理。身支度の際に一緒になって、持ち物の確認をしてくれるふとした優しさ。並んでテレビを見て笑い合う穏やかな時間。出費が嵩むからと玩具なり服なり好きに買って貰える機会は無かったけれど、それでも日常における一つ一つに親子の“カタチ”は確かに構築されているのだと信じて疑わなかった。
だけど、ブシュラの口から次々と告げられる現実を耳にしていく内、固く握りしめていたものが一瞬で手から滑り落ちていくように徐々に感情が崩れ去り、その瞬間――、少女の中にあった“これまでの日常”が壊れた音がした。
そうか………自分はママに捨てられたのか――
少女が母親に抱く感情は今や悲しみでも失望でも無く、そこには何も言わず自分を見捨てるように一人出て行ってしまった母親に対する厭悪に満ちた怒りだけがあった。
「……嗚呼、そういう………そういうこと、するんだね。はは……あはははははッ………ハハハハッ…………分かったよ、ママ。……ママがそういうことをするなら私、決めたよ。………いつか、いつか壊してやることが出来るぐらい私が強くなったら、その時に改めて愛に逝くから……。その時はぐっちゃぐちゃにしてあげるから楽しみにしていてね…………ママ………」
「………そうだ。それで良い。信じるものが無くなったからと絶望して安易に死にたいと思ってしまうくらいなら――、たとえそれが実の母親への憎しみからくる復讐心だろうと暴力性だろうと構うものか。それ以上に、永遠に立ち直れないことの方が見ていてよっぽど重傷だ。
何か一つ、自分の生きる意味を見出せそうなものを掴むことに大きな価値があるのだから、今は常識になんか囚われなくったって良い。心が闇の中にあろうと、自分だけの灯は決して手放さないこと――、それが何よりも大切だ。その痛みという灯があってこそ、お前さんを強く生かす活動源となるのだからな。
………火事の一部始終を聞いて、辛かったと思う。それでも、目を背けずに聞き続けた君の強さは本当に立派なものだ。ここでは一人じゃない。私とメイド二人が君を歓迎しよう。
……そうだ。これから屋敷で暮らす家族となる以上――、名前は聞いておかないとな」
「……刹直………、黒乃雌刹直……………」
「そうか――、刹直と言うのか。綺麗な名だ。私はこの屋敷の主人――、ブシュラ・ブライユと言う。そして、向こうの扉の前に立つ髪の短いメイドが町田リンジー、長い髪をしたメイドはジョジョ・ユ＝ルナールだ。困ったことがあれば、遠慮なく彼女達に頼ると良い」
ブシュラの口から紹介が上がった二人のメイドは、それぞれ刹直に向かってお辞儀をした。
「……さてこれから一緒に暮らす以上――、いつまでも私の白衣のままという訳にもいかないからな。まずは、焼けてしまった服を揃えるところからだな。こちらで用意しても良いが、何か着てみたい服はあるか？最初のプレゼントだ。何でも好きな服を買ってやる。遠慮なんかするな」
何気なくブシュラが衣服の話題を振ると、少し前の凶器が垣間見えた少女の変わりようは何処へやら――。すぐに年相応の無邪気な笑顔を見せ、喜んだ様子で刹直は口を開く。
「……えっ！本当！それならずっと………ずっと前から、着てみたかった服があってね…………」
そう言うと、刹直は“ある服”をブシュラに要望するのだった。
