⒌ 暗目（３） ママは何処？
時刻は八時半を回る頃――、島内のとある住宅街の一角で大量の黒煙が舞い上がっていた。
何処かの一家で火事が発生し、家内には小学校低学年ぐらいの一人の子供が取り残されていた。
「ママぁ……ゲホッ、ゲホッ、どこなのぉ～？」
どうにも部屋着とは言い難い恰好で燃え盛る家の中――、漆黒の如き黒き瞳で母親を懸命に探す一人の子供。
その子供――、火事ですす汚れたというより、いかにも使い古された古着を切っては縫い合わせて作ったと思われる、色褪せた白や黒の布地を裁縫に慣れていない素人が手縫いしたような不恰好な縫い目の粗が見えるゴスロリ衣装（？）に似せた服に身を包むショートヘアーの女の子は、どうやら一度に大量の煙を吸い過ぎてしまったのか非常に顔色が悪く、すぐにバタッと僅かに音を立てて小さな身体は倒れ込んでしまった………。
「マ………」
最後の力を振り絞り、懸命に母親を呼ぼうとするが、次第に意識が薄れゆき――
「マ……ってあれ？ここどこ？」
気付けば、全焼した家でも無ければ病院とも違う、ここが何処かと問われたら上下左右の感覚さえも掴めないような空間の中――、彼女は意識を取り戻した。
そこは亡者のみが足を踏み入れる何処までも続く白き空間――、あの日悠人が踏み入れた例の【天国】とされる領域の中へと存在していた。
「気が付かれましたか？」
何がなんだか分からない彼女に優しく声を掛けてきたのは、幼げな容姿をしたエメラルドグリーンの瞳を持つ一人の少女。
「わっ！お姉ちゃん、誰？」
幼き少女は一目見て童顔の少女に思わずお姉ちゃんと呼称を付けてしまう。
だが相手方はそれを気にする素振りもなく、彼女の質問を丁寧に答えた。
「それでは自己紹介を。私の名はヘアム。小さきお嬢様の為に簡単にご紹介しますと、いわゆる私は《神様》と呼ばれる存在でございます」
「神様ってあの……？」
「ええ、貴女がご想像されるまさにその存在です。とは言え、私はその中でも目の神様という変わった神様ではありますが」
「目の……？なんだかよく分からないけど、お姉ちゃんって凄い存在なんだね」
素直な子供というのは何故こうも、純粋で疑うということを知らない生き物なのだろうか？
純粋無垢な少女は言葉の通りにヘアムの存在を素直に受け止めてしまい、目を輝かせながらじっと見つめていた。
「そんな眼差しで見つめられましても………」
彼女の眼力の勢いを前に押され気味のヘアム。
何とも珍しい光景がそこにはあった。
「で、では、誠に勝手ながら本題に入らせて頂きます。時に――、貴女は生き返るためならどんな犠牲も払えますか？」
「えっ？生き返るってどういうこと？」
「言葉の通りです。実にショックを受けるとは思いますが、貴女はあの火事で死んでしまったのです」
「それって……もうママに会えないの？」
今にも泣き出しそうになる彼女を宥めるようにヘアムは会話を続けた。
「そうと決まった訳ではありません。貴女にその資格が――この目を移植し受け入れることが出来るなら、生きてもう一度母親に会うことが出来ましょう」
ヘアムはそう言いながら自分の手の平の上に向かって降涙すると、流れた涙は『個体』となって練り上げられるように――、その手には二つの透明な眼球が顕現されていた。
目崎悠人との一件があって以来――、目魂のストック切れを起こさないよう、あれから同じ【天国】に存在する他の神様なる存在から目魂を創造する為に必要な素材を分けてもらい、一段と様々な目魂を創り上げていたヘアムはゲームが開始されてからというもの、今もこうして死んでいった者達にその試練を与えていた。
そのおかげで既存の強者目魂主の命は保ち続けることが出来るのだが、目魂主が今後も増えていくともなれば、この【ピヤー ドゥ ウイユ】と呼ばれた目的不明のクソゲーがいつになれば終わるものなのか、分かったものでは無い。
それこそ、人類が潰れるまで永遠―――なんてことだって、有り得る話では……………
そんな《地獄への入り口》に片足を突っ込もうとしているとはいざ知らず、彼女は生き返るかもしれないという、実に希望に満ち溢れた顔をしていた。
「私、それやる！でも、《いしょく》って何？」
「分かりやすく言うなれば、貴女の目をこちらの目と入れ替えること、でしょうか」
「目……目を入れ替える？そ……それって、相当痛かったりする？」
「そうですね、命があったらショック死する程度には痛いといったところでしょうか？」
「そんなに！」
「では、諦めて何もせず死にますか？」
彼女は少しばかり悩んでいた。痛いのは嫌だけど、でも――
（ママに会えないのはもっと嫌だ！）
彼女の中で答えは決まった。
「私――、死にたくないッ！」
「良い返事です。では、その場で横になって下さい」
彼女は言われた通りに身体を倒した。
「こう……ですか？」
「はい、そんな感じで大丈夫です。初めに貴女の眼球を二つ取り出します。この段階では痛みはありませんので、大人しくじっとしていて下さい」
ヘアムがそう言うと悠人の時と同様、人魂となった姿からかつて肉眼としてその身に持っていた、彼女の二つある半透明な眼球という“形”はまるで意思を持った一種の生命体のように独りでに動き出し、それらはヌルヌルと成長した動物が親の巣穴から出て行くみたいに眼窩から離れていった。
「うわっ！何も見えなくなっちゃった！」
こんな状況だというのに、子供というのは何故こんなにも無邪気な生き物なのだろうか。
可愛らしい反応を見せる少女を余所に、ヘアムは次の手順へ取り掛かろうと話を進めた。
「これより移植を開始します。この両目に宿る力のエネルギーをその小さな身で受け止め切れるのかどうか不安ではありますが、無事にその負担を乗り越えてくれることを――この目神、願っております」
そう言って、透明な二つの眼球に手をかざし始めたへアム。
それらは命を与えられたかのように突然動き出し、空いた二箇所の眼窩の中へと滑らかに入り込んでいった。
「ぎぃやぁあああああああああぁぁぁ――――ッ！いたい、いだいよぉおおおおおおおおおぉぉぉ――――ッ！」
小学生の彼女にとってそれはあまりにも痛々しい相当な負担であったのだろう。
彼女は喘ぎ――、悶え――、のたうち乱れ――………そして―――、苦しんだ。
幼き子のそんな荒々しい精神状態を見かねたヘアムは、もはや痛みに耐え切れないと諦めかけていた。
だが、それはすぐに偏見へと変わった。
「……ハァ、ハァ、ハァ、ハァ…………」
呼吸は荒いが確かに移植する前とは違い、今の彼女はどこか内に秘めた強さが感じられた。
二つの透明な眼球を受け入れることに成功した彼女を目にしたヘアムは妙なことを考え出す。
（これまで数多くの人間に移植してきましたがこのような幼き人の子といい、経験上あの激痛に耐える人間の割合で最も多かったのは日本人女性だった。時に日本人女性は他の国からは辛抱強いなどと言われているようですが、この結果はそれを色濃く表している。
その仮説が本当なのだとしたら、やはり日本の孤島をゲーム舞台に選んだ私の見立ては間違いではなかったということでしょうか？）
「……ハァ、ハァ、こ、これでやっとママに会えるんだ…………！」
彼女に笑顔が綻ぶと、その様子を目にしていたヘアムは気持ちを切り替えて話しかけた。
「お疲れ様でした。少し経てば、自然と魂は元の身体の中へと戻ります。横になった状態で構いませんので、しばしお待ちになっていて下さい。
それと……、元の世界で意識を取り戻しましたら、電子機器―――確か、“ＥＰＯＣＨ”と言いましたか。昔は泥臭い生活をしていた地球人の技術力も随分と進歩したものです。
今や小学生から授業で電子機器を使う時代ですが、数年前まではタブレットだった歴史がＥＰＯＣＨが世に出てからというもの………、腕輪型であることから子供が持つ物として無くしにくい設計である点と常に肌身離さず持っていられるGPSとして優秀である点から注目され、すぐにタブレット教育からバンドフォン教育へと移り変わり、最近は小学生のうちから携帯デバイスを持つようになったとか。
余談が過ぎましたね。貴女が持っていたＥＰＯＣＨにちょっとした細工をしておきましたので、新しく追加されたアプリケーションを確に………いえ、小さい子相手に一度にあの内容を理解しなさいと言うのも酷なこと。でしたら最低限――、《ゲーム概要》だけでも目を通しておいて下さい。必ずやこれから先の貴女の為になりますので」
それを言い終えたタイミングで彼女の魂ー【霊体】はこの場から消え去っていく。
「ご武運を―――」
そう言ってヘアムは頭を下げると、伏せた顔からはニッと不敵な笑みを浮かべる表情が隠されていたのであった。
