⒊ 視忍（１） 飢えた忍
あの晩はろくに睡眠を取れず、耳を劈くような目覚まし時計のアラーム音が彼の浅い眠りを妨害する。
寝不足のあまり普段と違って叩き付けるようにボタンを押すと、それは一瞬でピタリと止んだ。
ひとまず朧気な視界を無理矢理にでも覚まそうと、洗面所に行って顔を洗う悠人。
濡れた顔をタオルで拭き取ると、ふと目の前の鏡に映った自分の違和感に目を奪われていた。
寝不足で左目が乾燥し、充血を起こしている。
それとは対照的に目魂は不思議なことに潤い完全キープ、眼球の疲れを感じることも無く充血をしている様子もなかった。
後でＥＰＯＣＨを見て知ったことだが、どうやら目魂はいくら酷使しても視覚的な上では疲れることがないらしく、一切目の病気に掛からないのだという。
いくらこの世界には無い存在とは言え、何でも有りである。
その後リビングに移動した彼は、いつものように朝食を作り始めた。
数分後出来上がると、今度は妹の紫乃を起こしに彼女の自室を訪れた。
昨日と変わらずピンクのパジャマに身を包んだ彼女はなんとも眠そうな半開きした目で目覚めると、何度か目を擦ったのち彼の目の異変に気が付いた。
「あれっ、兄さん。片目だけ充血しているのって一種の老化現象なんだって、前にテレビで見たことあるよ。ま……まさか兄さん！この生活を支えるのに必死で、私の知らないところでそこまで窶れて…………」
「なっ……、馬鹿言うんじゃねぇよ！俺はまだ十五歳だぞ。妹一人、支えてやるぐらいのことでもう年老いて来ているだなんて、そんな情けない奴がいて堪るかってんだ！
変なこと言ってないでほれッ、さっさと起きろ！」
「半分は、冗談のつもりで言っただけなのに………。でも、本当に大丈夫？疲れてない？」
「ありがとな、心配してくれて。俺は大丈夫だから、朝食食べてこい」
彼が疲れを隠して強がるのも無理はない。
まさか自分の命を守る為に、人の眼球を略奪しているだなんて言える筈が無いのだから。
紫乃が自室を出て行き、今はその部屋に一人きりの悠人。
「………俺が置かれた状況を……………、本当のことを言えっかよ」
彼はこの日初めて、これほど家族に何かを打ち明けられないのがこんなにも辛く感じたことはなかった。
それから時は過ぎ、紫乃はすでに家を出て彼も学校に行こうと靴を履いている時のこと。
（今日は流石に未予は家の前にいないだろう）
彼は玄関扉を開けると、そこには未予の姿が―――無かった。
それもそうだ。思っていた通り、昨日はゲーム初日だったから警告も兼ねて少し立ち話をしに来ただけに決まっている。彼は気にせず、一人で学校へと向かった。
家を離れて五分程の距離に差し掛かったところ、通学路沿いに見えるは昨日報道された現場である眼清神社。
竹林が広がる風情ある神社にして島の人気初詣スポットで知られる場所なのだが、昨日のことがあって近寄りがたい反面――、ここを遠ざけて学校へ向かおうとすると大きく時間ロスする為、少し恐いと思ってしまう気持ちを抑えながらスッと横を通り過ぎようとした時だった。
何やら鳥居の前で腹を抱えながら、地べたに座っている一人の少女が悠人の目に映った。
「……兵糧丸とお金を無くして、私なんかが空腹になるなんて…………」
お腹を鳴らすその少女は何処か可笑しな格好をしていた。
何故か外出時の必需品と言われている防護服のＮＥＭＴＤーＰＣを着ておらず、全身黒コーデで統一された軽快な服装をしているのである。
それだけでなく両腕にはマフラーを巻いており、縫い糸に謎だが十字手裏剣をいくつも引っ掛けている。
と、ここで目が良いだけに思わず視界に入ってしまったが、良く見るとマフラーに付いていたタグに小さく〈素材名：蜘蛛糸〉と書かれていることに悠人は気が付く。
蜘蛛糸であしらったジャケットが作られたことがあるという話を聞いたことがあるが、それにしても蜘蛛糸を使ったマフラーとはこれまた珍しいなどと思いながら、これまた頭部に至ってもつい目を引いてしまう特徴があるなと目に入るのは、綺麗に研磨され黄色に色付けされた木製の大きな三日月状のお飾りを頭の左右に付けており、上から見ると空洞で中にへアゴムが取り付けてあるのか――、まるで三日月の中から黒月が飛び出しているかのように黒髪を丸く纏められた、俗に言うお団子ヘアーをしていた。
そして何と言っても黒髪の中に光が差し込むかの如く、前髪中央に生えている白髪の存在感が一際に目立つ。彼女の髪がくせっ毛である故、何だかその白髪が夜空に輝く三日月のようにも見えてしまう。
本来ならＮＥＭＴＤーＰＣを着ていなければこの世界の厳しい外気温の環境に身体が耐えきれず、最悪命を落とす危険性がある。
だがあの時――、全ての目魂主の前でヘアムはこんなことを言っていた……。
『一度死に、人を辞めた日から貴方がた目魂主はその身にあり続ける限り、病気や寿命に縛られず〈永遠に生き長らえることが出来る〉その事実を――、長く生き続けている者であればある者程にそれとなく勘付いていたことでしょう。
その上で貴方がたの身に宿る目魂を奪い合う、これが何を意味するのか―――それは言うまでも無く、皆様ご想像の通りに』
その言葉が本当であれば、目魂主は目を奪われる以外で死ぬようなことが完全とは言い難いが、ほとんど無いと思っても良いのではなかろうか？
それならば目魂主という存在はＮＥＭＴＤーＰＣという特殊防護服にとらわれず、ちょっと前の人々のように好きな服を着て外出したぐらいでは死にやしないのではなかろうか？
そもそも不死身だとかそれ依然に、元は死体の身体である目魂主の体内の神経細胞が生きている筈も無く、暑寒を感じない身体であってもなんの不思議は無い。
だが、味覚と痛覚は残っているのだから、目魂主の身体は不思議だ。
何にせよ、彼女の不自然なその格好はかなり目立つ。
彼は見るからに怪しい少女を見て、ここは関わらない方が良いと踏んだ。
目の前で（腹を鳴らして）困った人を助けようとせず、素通りするのはどうにも心苦しいことだが、油断は出来ない。
仮に少しばかり食べ物を恵んであげようと近付いたとして、もしも彼の正体が目魂主であることを彼女が分かっていたら、それは間違いなく死を意味するだろう。
彼は最悪のケースを考え、ここは見なかったことにし先を急ごうとする。
だがあろうことに彼女は悠人の存在に気付いたのか、顔を上げつぶらな瞳で見つめながら彼に声を掛けた。
「あ、あの～、よろしければそこの方、少しばかり食べ物を……って、私なんかがそんな図々しいことを言っては駄目に決まっているのに、何であんなこと――」
彼女は食べ物をねだっているのかそうでないのか、とにかく訳の分からないことを口にしていた。
何にせよ彼はそんな彼女に声を掛けられたことに対し、動揺せずにはいられなかった。
（おいおい、マジかよ。見るからに目魂主だって分かる奴に声を掛けられちまうなんてツイてねぇ。何か困っているみたいだけど、敵を助ける義理なんて……あーもう、クソッたれ！何もこの人は腹が減っているだけじゃねぇか。お願いします、どうか平和的に事が済みますように）
彼は覚悟を決め、道を引き返した。
「ちょ～っと、待っていてもらえませんか？すぐさま何か食べる物を持って来ますので」
彼はそう言うと、毎日のように自炊している身としてはあまり利用することのない近くの小さなコンビニに駆け込み、急いで安定の紅鮭おにぎりを一つ購入すると、ビニール袋代をケチってシールを貼ってもらっただけのそれを彼女にそのまま手渡した。
「おにぎり百円セールしていて、ホント助かったぁぁ～～～」
なんたる失態。
彼は心の内に留めておく筈だった（？）本音を無意識に声に出してしまったのである。
（やべぇ～～、俺の悪い癖が出ちまった。お金のことになると、いつもこうして言ってしまう）
彼はロクでもないことを言ってしまったと深く考え込んでしまっていた。
さっきの一言は受け取った人の感じ方によっては、怒りを覚えるだろうと思っていたのだ。
だが、この少女は違った。
「本当にすみません、すみません。私なんかの為にこんな親切にして下さって。改めて明日にでもこのお代は必ず払いますので」
意外や意外。
なんと彼女は怒るどころか感謝のあまり、わざわざ頭を下げてお金を返すとまで言ってきたのだ。
「いやいや、そんな気にしないで下さい。お金を頂戴する程の高い買い物だったわけじゃないんですし」
無性に情けなくなった彼は、最早こう言わざる得なかった。
（何だよ、めちゃくちゃ良い人じゃないか。変に心配する必要も無かったな。……まあ、彼女の身なりが変わっている件については少し気になるけど、とにかく無事に事が終わって良かったぁぁ～～）
そう、心に思う悠人であった。
「それじゃあ、先を急いでいるので――」
彼はその一言を最後に、急いで学校へと向かって行った。
どうでも良いことですが、自分もコンビニでおにぎりの百円セールをやっていると、つい買ってしまう口です。
