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１３．調査開始

　俺がすぐに行ったのは、多くの人に見えなかった雪を調べる事だった。

　集中し、マナを紡ぐ。

『我が元に集まれ、白き結晶よ』

　さぁっと風が巻いた。

　薄ら積もった雪の下から対象の物が吸い寄せられ、白い渦ができる。

　「わぁ」とティアナが声を上げた。

　もう一度『集まれ』と小さな声でつぶやけば、渦は徐々に小さくなり、白い何かは中心に向かって集まってゆく。

　意識を集中し、イメージを固める。

　やがて小さな欠片は拳大の雪玉のようになった。

「どお？」

　おずおずと尋ねてくるティアナに、「少し待て」と伝える。

　――少々、ぶっきらぼうだったか。

　「うん」と心なしかしょんぼりとした声が届けば、やはり気になってしまう。

　ティアナの反応は時として大きく違う。

　俺が小さかった時と同じように接してくる時もあれば、さっきのように抱きしめただけで顔を真っ赤にする時もある。

　ようやく自分を見てもらえているのだと思えば、それは嬉しくもあるし、くすぐったくもあった。

　本当のところを言えば彼女と甘い時間を過ごしたいのに、状況がそれを許さない。

　もどかしい気持ちは心の中でくすぶって、つい彼女に触れてその反応を見てしまう。

　――移動する際、抱きしめる必要がないと彼女が知ったら、やっぱり怒るだろうか？

　俺は小さく息をつき、集まった白い塊をみる。

　構成されているマナを見分け、何か皆にとって害になる物が含まれていないかを確認した。

　結果――白い塊は、ただの雪だった。

「どういうこと……？」

　ティアナが困惑した声を上げる。

　俺自身もこれが怪しいと思っていたから、この結果には戸惑った。

「もう少し情報を集めよう」

　その足で治療を行っている医院を訪問した。

　規模としては王都一の広さを誇る治療院。広々とした待合室はいつも適度な込み具合なのに、今日は大勢の人で溢れかえっていた。

「動ける人は自宅で療養して下さい！」

「倒れた時に足をくじいた！？　湿布！　湿布をもってきて誰か！」

「うぅ……気持ち悪いよ」

「大丈夫？　……って、なんか、わたしも、めまいが……」

　ティアナが座り込んだ少女の元へ駆け寄った。

「大丈夫？」

「はい。ちょっとめまいがしただけで。……あの、治療院の方ですか？」

　一瞬言葉に詰まった彼女。

　俺はすぐ側に行き、膝を折った。

「いや。調査に来ている騎士のひとりだ。可能なら君たちの状況を聞かせて欲しい」

　ティアナに支えられたままの少女がコクリと頷く。

「ええと。何からお話すれば……？」

「まずは直前の行動を教えて欲しい」

　少女は城下で買い物をしていたそうだ。

　隣でぐったりしている妹も同様で、ついさっきまでは二人共ピンピンしていたとの事。

「夏に降る雪が珍しいのと、涼しいので、そのまま傘もささずに歩いていました」

「長い時間歩いていたのか？」

「いいえ。自宅を出たのは数時間前ですが、雪の中を歩いたのはほんの十分ほどだと思います」

「風邪を引いてしまったとか？」

「絶対違うとは言い切れませんけど、これぐらいの粉雪の中を歩いたぐらいで、自分が体調を悪くするとは思いません」

　妹も同じです。と少女は続ける。

　たしかにと俺は頷いた。

「最後の質問だ。なにか普段と違った事は？」

　少女は少し考えた後、ゆるりと首を振った。

　途中で降り出した雪以外、いつもと同じだったと言う。

　俺は礼を言って、立ち上がった。

　少し休めば大丈夫といった少女を心配そうに見つめながら、ティアナも立ち上がる。

　そのまま少し、人から離れた場所へと移動。目の前の喧騒を眺めながら、「どう思う？」と彼女に話を振った。

「やっぱり雪が怪しいと思うの」

「さっきの少女も雪に降られたと言っていたしな。自宅を出たのも数時間前。見えない雪にも触れている可能性がある」

　見える、見えないを別にしても、広範囲に影響を与える事が出来た異変は雪だけだ。やはり一番怪しいだろう。

「もう少し雪全体を調べてみよう？」

「そうだな――」

　ティアナに返事をした後、騎士が数人現れた。

　彼らは建物の奥から出てきたようで、各自役割を果たすべく患者の元へと散ってゆく。皆の反応と、手際の良い対応を見れば、彼らがいち早くこの異変に対処していた騎士達だと分かる。

　――と、その中に、さきほど前庭を歩いていた騎士の二人組を見つけた。

　俺はティアナをその場に残し、騎士二人を呼びとめた。

　彼らはこちらに気付くと胸に手を当て軽く頭を下げる。

「エリオット様、ご足労ありがとうございます」

　「我々に何か御用ですか？」と尋ねてきた騎士に、それとなく尋ね返す。「外にいたようだが、体調はどうだ？」

　二人は顔を見合わせた後、頷き、

「問題ありません。我々は少し前から建物内におりましたので」

「少し前というと？」

「そうですね、ちょうど雪が降り始める前でしょうか」

　――いや、お前たちは雪の中を歩いていた。

　そんな事を言えば、間違いなく混乱を招くだけだった。

　俺は「そうか」と頷き、二人を見送る。

　話が終わったのを見計らい、ティアナがこちらへとやって来た。

「さっきの人達がどうかしたの？」

「彼ら、外にいたから」

　それだけでティアナは内容を悟ったのだろう。どうしていう表情を浮かべ、眉を寄せた。

「最初の雪は関係ないのかな？　でも」

　ティアナが続けたい言葉は分かった。

　もし自分なら、見られたくないモノに幻術をかける。

　ならば皆に見えなかった最初の雪こそが重要のはずだった。

　――だが、現実は白。

　雪に何らかの効果をつける事が出来ないならまだしも、その力は間違いなくある。

　少なくともかなりの人間を欺くほどの幻術が使えるのだから。

　しばし考え込んでいると、誰かが服を引っ張った。

「ねーね、お城の人？」

　視線を向ければ、自分を見上げる男の子がいた。

「ん？　そうだが。どうしたんだ？」

「宰相様はどこにいるの？」

　思わぬ人物が出てきて、一瞬言葉を忘れた。

　一方、男の子は服の裾を掴んだまま、そわそわと落ち着きなく辺りを見回し、「どこぉ？」と尋ねてくる。

「……君は、どうして宰相様がいると思ったんだい？」

「マナが見えたから！」

　自信満々で答える男の子に才能の一端を見た。

　この子はズリエル殿が支援する王祭院の子供なのだろう。教育熱心な彼はよく、王祭院に足を運んでいるから。

　俺は懐にある預かりものを取りだした。

「その正体はこれかな？」

　しゃがみこみ、男の子に手紙を見せる。

　――この手紙のマナを見たのなら、大したものだ。

　そう思っていたのに、当の男の子は「うーん」と首をひねる。

「たしかにそれも宰相様だけど、そうじゃなくって……」

　意外な返事に聞き返した。「そうじゃなくって？」

　男の子はなんと言葉にして良いか迷っているようで、しきりに唸りながら考えて。そうしてようやく、「色んなところにいるの」とよくわからない答えを出してきた。

　一体、何を見たんだ？

　詳しく聞こうと、でも、どのように訊ねようかと迷っているうちに、女性の声が届いた。

「こんなところに居たの！」

「ママ！」

　男の子と同じ色合いをもつ女性が、「だめじゃない！　騎士様に迷惑をかけちゃ」と男の子の手を引く。

「申し訳ありません、騎士様」

「いや。問題ない。それより――」

　まだ男の子から話を聞きたかった俺は言葉を続けようとした。しかし、女性は気が動転しているのか謝罪を繰り返すだけ。こちらの言う事を聞いていない。

「大丈夫。迷惑などかかっていない」

「本当にすみませんでした」

　女性は何度も頭を下げて、男の子を連れてゆく。

　許しが出てよかったと安心している背中を見れば、呼びとめて質問するのは難しいだろう。

　俺は細く息をついて、立ち上がる。

　キョロキョロと辺りを見回していたティアナも、不思議そうに首を傾げた。

『色んなところにいるの』

　何を見て、男の子は言った？

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