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１１．想い出はいつまでも

　レイは柔らかく笑って、あたしの頭を撫でた。

「叶わないな、ティアナには」

　気だるげな雰囲気が晴れ、陰りのあった青い瞳がきらきらと輝いている。

　よかったと、あたしは息をついた。

「エリオットもすまなかったな。八つ当たりだった」

「いえ、とんでもない事です」

「堅苦しい言葉は止めろ、リオ。何なら、暴言の一つでも吐いてみるがいい」

「無理言わないでください。我が王」

　はははとレイが笑う。

　エリオットも苦笑を浮かべつつも、会話を楽しんでいた。

　ほんの少しでもいい。

　レイの気持ちが前に向いてくれたのなら、あたしは、それが嬉しい。

「ありがとう、レイ。話を聞いてくれて」

「礼を言うのはこちらの方だティアナ。ありがとう」

「ううん。あたしは思った事を好き勝手言っただけ。なにもしてないよ」

「思いを真っすぐに発言するのはとても難しい事だよ、ティアナ」

　レイは「……どうやらわたしは、手を引いてくれるような強い女性に弱いようだ」と微笑む。

「あたしは強くないと思うよ？　だけど、アリーシャ様って、そういう性格でした？」

「ああ。彼女は本当に――……」

　続きの言葉は出てこなかった。

　それでもアリーシャに関する思い出がレイの頭の中を巡っているのだと分かる。彼がとても幸せそうな顔をしていたから。

　想いが強ければ強いほど、離れがたく、立ち止まりたくなる。

　現実を見ないで、想いの枷に囚われて。繰り返すうちにまるで永遠のように錯覚をする。

　それでも時は流れていってしまうから。取り残されないで。ゆっくりでいいから歩いて。

　思い出す事、振り返る事、やめなくていいから。少しずつ、少しずつ……。

　レイの穏やかに細められた瞳が遠くを見つめた。

「――罪の象徴であったこの力で、皆がわたしを『賢王』と呼ぶ」

　耐えがたい呼称だった。

　胸に溜まった黒いモノを吐きだすように彼は言う。

　言葉自体はレイを称(たた)えるもの。

　なのに、彼にはそう受け取れなかった言葉。

　あたしには想像するしかなかったけれど、低く、つぶやかれたこの言葉には、積年の苦悩が滲み出ているように思えた。

「だが、今度こそ、そう呼ばれるにふさわしい王でありたいと、心の底から思う」

　すぐさまエリオットが力強く答える。

「微力ながらお力になれたらと思います」

「レイならなれるよ！」

　便乗してあたしも飛び跳ね応援すれば、レイは「ありがとう」と微笑む。

　穏やかな笑みは彼によく似合う。その表情の通り、彼の心が穏やかであればいいと思った。

　本当の意味で、レイの想いを知る事はできない。

　人の想いを正しく汲み取ることは、本当に難しいから。

　けれど、少なくとも彼はアリーシャとの想い出を枷だと思いたくないはずだ。

　二人の想い出は幸せいっぱいだと、彼女を語る彼の表情はいつもそう言っているから。

　幸せな想い出は心にあるだけで温かくなる。幸せになれる。

　アリーシャもきっと、自分との想い出がレイを温めるなら、幸せだと思ってくれるはずだ。

　一緒に居たかったと。どれだけ望んでも叶わなかった想い。

　その想いには意味があった。たとえ果たされなかった願いだとしても、絶対に。絶対に……。

　レイが自分に積もっていた雪を払いのけた。

「いつまでも雪の中にいるのもマヌケだな。……まずは、庭から出るか」

「……よろしいのですか？」

　遠慮がちに尋ねたエリオットに、レイは「ああ」と短く返事をした。

「どちらかと言えば、寂しがりはわたしのほうでね。彼女はいつも一人でどこへでも行ってしまうんだ」

　想像する。

　アリーシャが居なくて、おろおろとするレイ。

　そして、けろっとした顔で戻ってくる彼女。

『どこ行ってたんだよアリーシャ！』

『え？　散歩よ、散歩』

　心配したと機嫌を損ねるレイに、太陽のような笑顔で謝罪するアリーシャ。

　きっと、こんな微笑ましい一幕。

「今回は、ずいぶんと遠くに行ってしまったんだな……」

　次に会える約束はなく。

　彼女の愛した庭をとても大切にして、長い時間を過ごしてきたレイ。

　柔らかに彼を留めていた想い出という名の蔦は、前へと進む事を決めた彼の背中をきっと押してくれる。手を引くように優しく、そしてゆっくりと。

　しんみりとした空気を払うかのように、レイがカラッと笑った。

「さあ、出よう。『我を捕える枷はすでにない』」

　パリンと何かが砕ける音がした。

　雪の景色に混じって、キラキラと何かが舞う。

　それはガーディーが初めてアコットに現れた時、ロデリックが拳で破壊したそれに似ていた。

「しょう、へき……？」

「ああ。一応軟禁されていたんだよ、わたしは」

「はあ！？　なんですかそれ！！　一体いつから！？」

　思わぬ発言にエリオットが目を剥(む)いた。

　「ありえない」「一体誰に」と詰め寄る彼に、レイはまったくと言っていいほどペースを乱さない。「うーん」と記憶を手繰るように視線をずらし、のんびりと答えた。

「たしか、ちびっこエリオットが帰って来る前ぐらい？」

「そんなに前から！？」

　呆れと驚きと。もはや敬語などどこにも入っていない返しは、彼の想像を絶していたのだと分かる。

　信じられないと、頭を抱えるエリオット。

　それはそうだろう。だってその期間は、軽く一カ月を超えている。

「まあ、悪意のない魔法だ。しかも、いつでも破れる」

「しかし！」

「ここに留まったのはわたしの意思だ。お前が気にする話ではない」

　押し黙ったエリオットに、レイはもう一度「気にするな」と言った。

「……では、最後に一つだけ。それは一体誰に？」

「逆にお前は誰だと思う？　エリオット」

　相手は限られるだろう。

　城に出入りできて、なお且(か)つ、この庭の存在を知っている人物。

　加えてレイが魔法をかけられても抵抗しなかった相手。

「……まさか」

　エリオットがつぶやいた。

　思い当たった事が信じられないとばかりに首を振り、レイを見る。

　否定してくれ。

　彼の表情はそう訴えていた。けれど。

「たぶん、想像通りだろう」

　事もなく、レイがあっさりと答え。エリオットは目をカッと怒らせた。

「何故教えて下さらなかったのですか！！」

「あいつが、わたしを害すると思うか？」

「現に軟禁されているじゃないですか！」

「こんなもの害の内に入らぬ」

「だからと言って、なぜ……」

　納得いかないと声を荒げるエリオットに、レイがまずは落ち着けと彼をなだめる。

「あいつがやる事を、黙って見ていようと決めたのはわたしだ。全てに疲れたわたしに、あいつは『ここで見ていなさい』と言った。だからここに留まっていた」

　レイの言葉は続く。

「あいつが民を害する事などありえない。しかし、目的も知らずに容認するのは愚かな事。たった今、わたしは心を改めた。いくら信用しているからといっても、わたしは王として臣下の行動を知る必要がある」

　懐から一枚の紙を取り出した彼は、それをエリオットに手渡した。

　薄らと翡翠色のマナが漂う紙。近づいて覗いてみれば、そこには美しい文字が綴られており――……あたしは、内容で差出人を知る。

　レイがエリオットを見て頷いた。

「あいつを――ズリエルを追ってくれエリオット。そして真意を聞こう」

お読みいただきまして、ありがとうございました！！（*^_^*）