MP0（ゼロ）のボディーガード

第三章

８．見えるもの、見つけたもの

　客間に通された。

　ズリエルさんは廊下ですれ違った女性にお茶の用意を言い渡し、まずは水晶を保管してくると言って出て行った。

　あたしはというと、ようやく肩の荷が下りた気がして、だらしなくソファーにもたれていた。

　扉がノックされ、慌てて姿勢を戻すと、カートを押しながら女性が部屋へと入ってくる。

「わぁ」

　思わず声が出て、両手で口を押さえた。目を奪われたのはカートの上だった。

　レタスやハム、タマゴにトマト。彩りよい一口大のサンドイッチに、フレッシュフルーツが数種類。マドレーヌやフィナンシェといった焼き菓子は見るからにおいしそうで、可愛いプチケーキを見ればもう、知らないうちにニンマリとした顔になってしまう。

　女性はほのかな笑みを浮かべたまま、それらを綺麗にテーブルへと並べてゆく。

　途端、強烈に空腹を感じて。あたしはそれに答えてお腹が鳴らないか心配になった。

「あ、ありがとうございます」

「もったいないお言葉。どうぞ、ごゆるりとお過ごしくださいませ」

　お呼びの時はこちらをと、小さなベルを置いて女性は静かに出て行った。

　彼女の気配もすぐになくなって。目の前には可愛らしい食事と、細く湯気を上げる紅茶だけ残った。

　食事の量もカップも一人分。

　ズリエルさんはすぐに戻って来ないのだろうと、あたしは一人紅茶を飲んだ。

　おいしい。

　以前頂いた時とはまた違う深みを感じる。

　続いてサンドイッチに手を伸ばして、同時にお腹がくぅとなった。

　思わず辺りを見て、安心する。部屋には自分だけだ。

　一人になるまでよく我慢した。偉いぞ。

　あたしはお腹を褒めつつ、掴んだサンドイッチをパクリと食べた。ニンマリと笑顔が浮かぶ。

　ものの数分でサンドイッチを完食し、焼き菓子とケーキへと続く。紅茶の湯気は消え、飲みやすくなった。ティーポットに残っていた一杯を自分でそそぎ、またひとつ焼き菓子を頬張る。一人の食事は好きではないが、慣れたものだ。

　そうして満足いくまで食べて。気がつくと、まぶたが下に降りてきていた。

　レイのお城だという安心感もあるのだろう。よくよく考えれば、あたしは徹夜だった。満腹になれば、眠くもなる。

　まだ、エリオットと合流していないのに。自分だけくつろいでいいのだろうか。

　こんなに天気が良くて明るいのに、まぶたは限界。

　逆らう事の出来ない倦怠感に、ゆっくりと身をゆだねてゆく。

　――リオ。

　アコットにはロデリックさん達がいる。心配ない。自分が側にいるより心強い。

　――早く、来て。

　それでも早く姿を見て安心したいと思うのは、自分勝手だろうか。

　離れている時間は心にすきま風が吹く。

　凍えるほどの寒さでなくとも、奪われる熱で寂しさが募る。会いたいと思う。

　キュッと、自分の手を握った。

　つい数時間前に彼に包まれていた手。

　そのぬくもりが全身に回ってくれればいいのにと、そんな事を思った。

◆◇◆◇

　目が覚めると、部屋が少し影っていた。

　ビックリして窓から空を見上げれば、雲に隠れた太陽は真上に向かってのんびり進んでいた。まだ、城についてからそんなに時間は経っていないようで安心する。

　小鳥が二羽、連なって飛んでゆく。風が吹いて太陽がゆっくりと雲間から顔を出し、同じ速さで部屋が明るくなっていった。

　安心したあたしはソファーに戻った。

　目の前には空になった食器が残されており、まだ誰もこの部屋に来ていないのだと分かる。

　ベルを鳴らして、お茶でも頼もうかな。

　そんな事を一瞬思うも、ベルで人を呼ぶのを躊躇って。もう少し、のんびりしていようと思った。

　ただ、何となくそわそわして。あたしはもう一度窓へと近づく。

　内向きの窓からは立派な庭が見えた。

　城内の庭園なのだろう。以前の部屋からは城下が見えたので、どうやら窓の向きが違うようだ。

　……と、そこで視界に何かが通った。

　何だろう。視線を上げればそれは白い花びらのようだった。

　どこかに背の高い木があって、風にでも吹かれて飛んできたのだと思い、あたしは窓を開けた。

　ちらほらと舞う白い花びらはゆっくりと地面へと降りてゆく。手を伸ばしてもちょっとつかめそうにない。思い出すのはマナを追いかけたあの気持ち。さすがに窓から落ちては困るので、無理はしないけれど、不思議なのは近くに白い花の咲いた木がなかった事だ。

　ズリエルさんはまだ来ないし、レイに会えるまでにはまだ時間があった。

　少しなら庭に出てもいいだろうか。考えていると、花びらが丁度窓枠に降りてきた。

　あっと、思った。

　ゆっくりと窓枠の木に沁み込む白い花びら。残るのは水のあと。

　それを見て初めて花びらの正体を知る。――これは、雪だ。

　夏に雪。

　明らかな異常に、あたしは窓から離れた。

　一歩引いてみるだけで、外の様子がガラリと変わる。

　雪は、庭全体に降り注いでいた。

　あたしは部屋から飛び出して人を探した。

　長い廊下に人はいなかった。すぐに走り出そうとして、近くの部屋の扉が開くのを見た。

　出てきたのは、先程軽食を持って来てくれた女性だ。

「お嬢様。何かありましたか？」

　ベルも鳴らさず、部屋を飛び出して来たあたしに優しく問いかけてくれる。

「あの、雪が降ってます！」

　女性は軽く目を見張り、廊下の窓へと視線を向けた。

　あたしもつられて窓を見て、はらはらと降る雪を眺めた。

　――しかし。

　女性は窓から視線を外し、こちらを向くと少し困惑した表情になっていた。

「すみません。……あの、わたくしには見えないようです」

　驚くのはこちらの方だった。「え、え？？」と声をだし、窓を指差した。「だって、こんなに降っているのに？」

　女性は申し訳ない表情をして、「すみません」と言った。

　信じられなかった。――この雪が、見えない？

　あたしは胸騒ぎがして、「ちょっと出ます」と言い残し走った。

　背後から「お嬢様！」と声が上がったが、止まってあげられなかった。

　レイのところに！　ズリエルさんにも伝えなきゃ！

　それだけを思い、廊下を走る。

　視界を通り過ぎる窓の向こうには雪が降り続いている。

　夏に雪。女性に見えなかった雪。

　異常を感じずにはいられない。

　廊下を曲がると、人がいた。

　走る足音に気がついたのか、その人は振り返る。あたしはその名を呼んだ。「ズリエルさん！！」

「――どうしたんだい、ティアナ？」

「窓をみてください！　雪が降ってます！！」

　言い切り、肩で息をしている間に、ズリエルさんが窓を見た。

　大丈夫。大丈夫。彼なら見えるはず。

　――その期待はすぐに裏切られた。

「わたしには見えないようだが」

　さらりと響いた彼の声に、あたしは一歩後ろへ下がった。

　どうして？　どうしてみんなに見えてないの？

　焦る、あたしの頭の中は忙しなく何故を繰り返す。

「ティアナ？」

　不審がるズリエルさんを見て、あたしは一つの答えが見えた。

　これは魔法なんだ。しかも、幻術がかかっている。

　エリオットの言葉が浮かんだ。

　『幻術は使った者よりマナの器が大きくないと見破ることは難しい』

　つまり、そういう事なんだ。

「すぐにレイのところへ行きたい！　伝えたい事があるの！！」

　レイは王様だ。絶対にこの異変が見えるはず。

　そう思って叫んだら、ズリエルさんは表情をゆがめた。

「ティアナ、我が王は……」

「お願い！！」

　こちらの懇願にも、難しい表情を崩さないズリエルさん。

　わけの分からない要望で、レイをわずらわせたくないのだと分かる。

　親友を、義弟の。心を案じている。

　ズリエルさんが視線を寄越した。

「――ティアナ」

　鋭く、切られるような響き。

　彼の結論を見た気がして、息を止めた。

「部屋で、待っていてくれないか？」

　自分がレイを呼んでくると言いたいのだろう、普通ならそう取るはずだ。

　だけどあたしはいやいやと首を振った。答えは違う、そんな気がしたから。

　ズリエルさんが一歩前に出た。

　彼の伸ばしかけた腕に反応して、あたしは来た道を引き返した。

　名を呼ぶ声に、不安を覚える。

　捕まると、本能で思った。なんでそう思ったのか分からない。

　廊下の角を曲がり、目についた扉を引いた。

　一瞬抵抗があった気がしたけど、扉はすぐに開いた。

　あたしはその中に滑り込む。

　気配を消して、扉の前で立っていた。

　しばらくすると足音が一つ通り過ぎ、タイミングからしてズリエルさんだろうと、短く息をつく。

　すぐに動くのは危険かと思い、そのまま息を潜めて様子をうかがう。

　客間の半分ぐらいの部屋。

　室内は薄暗く、カーテンが引かれていた。

　どうやら物置部屋のようで、壁際に立てかけられている何かには布がかかっていた。

　ふと視線を横へと向けると、イーゼルに絵が立てかけられていた。絵はよく見えないが、どうやら人物画であるようだ。

　興味をひかれて、絵に目を凝らす。

　煌びやかなドレス。クセのない、長い髪。

　柔らかく組まれた手は肘まで手袋に覆われている――。

　ハッとして。

　思い浮かんだのはエリオットの描いた絵だった。

　髪を彩る花の飾りと、首元のネックレス。

　金髪碧眼の、着飾る事に慣れたお嬢様――アリス。

　薄ぼんやりと見えた絵が彼女のような気がしたのだ。

　思わぬ出会いに、胸が膨らんだ。

　一歩足を前に出すだけで、アリス探しが前進した気がする。

　――これで、リオの力になれる。

　雲の切れ間から太陽が現れ、窓から光が差し込んだ。

　カーテンを突き抜け、さあっと薄暗い闇をはらってゆく。

　室内が息を吹き返すように明るくなり、おぼろげにしか見えなかった肖像画の全てを照らしだした。

　現れたのは一人の女性。

　クセのない、金色の髪。生き生きとした青い瞳。

　意匠の凝らした花の髪飾りに首元のネックレス。

　白い手袋はエリオットの描いた通り肘まであって、彼女はこちらを見て微笑んでいた。

「――――……え」

　一瞬、頭が真っ白になった。

　呼吸することも、瞬きする事も忘れる。

　心臓の音が耳の隣で聞こえた。

　あたしを急かすように大きな音を立てるに、同じ音であたしの言葉を壊してゆく。

「ど、うして？」

　ようやく、それだけが声に出て。あたしはその場に座り込んだ。

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