MP0（ゼロ）のボディーガード

第二章

２６．それだけで十分

　夢の終わりを告げるように、レイの声が庭に残った。

　知っていた。

　理解しているはずだった。

　リアムとエリオットは違うと、きちんと分かっているつもりだった。

　二人は似ても似つかない。

　髪の色も、瞳の色も。声も、性格も。

　リアムの方がもっと子供っぽかったし、我がままで。エリオットの方が物知りで、時にあたしを諭す事も出来た。

　だけどあたしはエリオットを可愛がり、大切にして、守った。

　それはリアムにするのと、全く同じように。

　ゆっくりと、抱きしめていた腕を解く。

　もう二度と得られない温もりは愛しくて、胸が引き絞られるように苦しかった。

　離れたくない。傍にいて。我が儘な、あたし。

「ティア……」

　エリオットの声に複雑な響きを感じた。

　その中に拒絶のような想いが含まれておらず、あたしは一人安堵する。

　――あたしは正しく知っていた。

　魔法が発動する条件は、強く、その事象を願う事だと。

　弟を守りたかったあたし。次こそはと願ったあたし。

　何年も眠り続けるリアム。

　あたしは弟がこのまま眠ったままだと知っていた。真実は別にして、当時はそうなのだと諦めていた。――そう。一方では諦めていたくせに、ちっとも諦めていなかったのだ。

　矛盾した願い。それは歪んだ魔法として偶然エリオットに振りかかる。

　無意識だったなんて、そんな言い訳は出来ない。願ったのは間違いなくあたし自身。

　「リオは……」そう呼びかけて首を振った。

　今はもう、そんな風に呼んで良いのかすら分からない。

　だからあたしは静かに問う。「貴方は……誰」と。

　エリオットが大きく目を見開いた。

　あたしのこの言葉こそが、本当の彼を見ていなかったのだと知らしめる、唯一にして、最大の言葉だった。

　傷つけた。間違いなく、エリオットを傷つけた。

　ごめんね。ごめんなさい、リオ。

　弟じゃないと、何度も言ってくれたのに。あたしは彼を通して、弟を見ていた。

　エリオットを大事に思っていたのは本当。嘘じゃない。本当の本当。

　だけど、彼の存在だけをかと問われれば、今は自信を持って頷く事が出来なかった。

　エリオットは長く溜息をついて、頭を振った。

　その一つ一つの動作が、あたしを振り払っているように見えて悲しくなる。

　そして彼は顔を上げた。

「俺の名はエリオット＝マーカム」

　知っている。

　分かっている。

　だけど見えていなかった、リオ。

　ずっと傍にいてくれたのに。支えてくれていたのに。どうして、見えていなかったの。

「ファーブル王国国王、ウェイン＝レイ=ファーブル陛下の側近であり、騎士。二つ名は『王の隼』」

　ぼやける視界。頭を振って、目を伏せる。本当に泣きたいのは彼の方。

　守っているなんて、とんでもない。あたしは、彼に迷惑をかけただけ。

　ほろりと落ちた涙を、エリオットの小さな手が拭う。

　優しい。あたしはお姉ちゃんじゃないのにと声を出そうとして、彼はあたしを姉だと思った事はないと言っていたのを思い出す。

　彼を、見なくては。

　伏せた顔を上げてエリオットを見る。

　焦げ茶色の髪はふわふわで、柔らかくて。

　意志の強い琥珀色の瞳は、ちょっぴりつり目。

　ハッキリと物を言う口元は――……何故か、笑みを浮かべている。

　……どうして？

　目を瞬いてそう思った時。エリオットが手を伸ばした。

　小さな手があたしの指先を包む。

　握手とはまた違う。壊れ物を扱うようにそっと。肩にブランケットをかけてあげる時のような優しい触れ方。その手はゆっくりとエリオットの方へと引き寄せられてゆき、向かい合う二人の真ん中まで持ち上げられる。

　茫然とその手を見つめるあたし。

　彼はクスリと笑い、目を伏せる。そして握った手を恭しく額まで持ちあげた。

　――まるで騎士が忠誠を誓うかのように。

「――そして。俺はティアナの騎士(ボディーガード)、エリオット＝マーカムだ」

　エリオットが顔を上げる。

　「――そうだろ。ティア？」と続けて問うくせに、口元には自信に充ち溢れた笑みが浮かんでいる。

　答えはもう分かっていると書いてあった。

「――……」

　彼は、何も変わらなかった。

　初めから傍に居てくれて、支えてくれていて。

　心配するな、大丈夫だと、あたしを守ってくれた彼は、ずっとずっとエリオットだった。

　あたしはこの笑顔に、小さな背中に。何度助けられたのだろう。

　路地に追い込まれた時。ご飯が食べられなくなるなんて、あたしを笑わせてくれて。

　夢見が悪かった時。ガーディーに襲われた時。ファーブルまで追いかけて来たあたしを、厭(いと)わずに抱きしめてくれた時。

　蘇る記憶は暖かくて優しい。幾度も立ち止まるあたしの手を握り、時に、背中を押してくれる。

　辛かった記憶で落ち込んだ時もそう。もう、数えきれないほど。いつもいつもいつも。沢山。

　あたしが彼と弟を重ね合わせていたと知ったのに。変わらず、今も。

「リオ！！」

　あたしは膝をついてエリオットを抱きしめた。

「ごめん、ごめんねっ……」

「謝るような事じゃないだろう？」

「でも……！！」

「ティアがアコットにいる間、守ってくれたから、俺は今ここにいる」

「そんな、あたし、なにも……」

　エリオットが首を振る。

「いいや。ティアが、俺を、守ってくれていた」

　――ありがとう、ティア。

　大人びた笑顔。慈しむような微笑み。

　この笑顔を誰と重ねていた？　ううん。同じ人なんて見つからない。

　――全然、弟になんか見えないよ。

　風が巻き起こった。

　夏の温かな空気と満ちる月明かりが混じり合い、温もりと優しさに包まれた光があたし達を中心に放たれる。

　心地よい陽だまりのような温かさと、薫風を思わせる優しい香り。

　何か楽しい事が始まるような、幸せの予感。泣いているのは場違い。そんな気がするのに、止まらない涙を流しながら、あたしはぎゅっとエリオットに抱きついていた。

　彼の手が眼元を拭う。

　柔らかな小さな手を思い出しながら、ニッコリ笑ってその手に身をゆだねる。

　変わらず与えられる優しさが嬉しかった。幸せだ、って思った。

「――解けたな。魔法」

　ホッとしたレイの声が耳に届く。

　よかったと、あたしも腕に力を込めた。

　エリオットの手はあたしの涙を拭い、ゆっくりと髪を梳(す)く。

　くすぐったい。頭を撫でられているような感じがして、なんだか甘えたくなる。

　弟じゃないから甘えても良い？　あ、でもあたしの方が年上か。関係ない。だってエリオットなんだもん。

　そんな自分勝手な言い訳を考えながら目を閉じて甘えていると、手は流れに沿って背中に辿り着く。

　ふと、違和感に気が付いた。

　感じるのは子供特有の温かさではなく、力強さ。

　背中にピタッと付いているはずの小さな手の感触はなく、二人の身体を支えているのがエリオットだと分かる。

　魔法。

　彼は魔法を使ったの？

「――リオ？」

　不思議に思って顔を上げる。

　やっぱり魔法を使ったのだと分かり、ホッとしたのも束の間。あたしは首を傾げる。

　声、聞こえなかった。

「え、あれ、んん？？」

「どうした、ティア？」

「リオ、魔法？」

「魔法？」

　使ってないぞ、という言葉にピシリと固まった。

　大人びた顔。低い声。頭一つ分見上げる程の身長差に、力強い腕。

　エリオットが唖然としているあたしを眺める。

　月の光で金色にも見える琥珀の瞳。その中に映るあたしの姿。

　瞬きも、驚いた表情も、全て囚われていて。本当の意味でお互いがお互いを認識した瞬間――

「ええええええええっ！？」

「どうした？」

「ど、ど、どうしたって！？　それはこっちのセリフ！！　どうしてそんなに冷静なの！？」

「？？　意味が分からない」

　頭が追いつかない。

　なんでなんでなんで。

　リオはリオだけど。ちょっと、待って。

　当の本人は「何をわめいているんだ」とばかりに、眉間にしわを寄せた。

　そんな姿も以前と変わらずで、目の前にいる彼が確実にエリオット本人だと理解させられる。

　ボンっと一気に顔が茹で上がった。

　つまり、今あたしは。その青年エリオットに抱きしめられている。

「と、とりあえず、は、離してほしいなっ」

「珍しい。ティアからそんな事いうなんて」

「そっ、そんな事無いと思いますけど？」

「何故敬語？」

　慌てるあたしに、エリオットは何か閃いたのか、ニヤリと意地の悪い笑みを浮かべた。

「ティア、手」

　言われるがまま手を差し出すと、彼も手を出した。

　小指が絡む。

　優しく、包み込むように。それでいてキュッと。

　次は薬指。そっと指の付け根を撫でて、ゆっくりと手のひらを合わせる。

　中指、人差し指、最後に親指。隙間なくピッタリと合わせられた手。温かい。大きい。以前はあたしの方が包み込める程小さな手だったのに、今は逆。

　前も一回だけ、こんな風に手を握った。あの時は何か悩んでいる様子だったけど、結局理由は分からずじまい。――だけど。

　今は。いま、は？

「っ！！」

「ん？　どうした？」

「『どうした』じゃなくて！！」

　みるみるうちに体温が上がる。

　だって、これ。

　低く唸るような声を上げながら、顔をそむける。

　見ちゃいけない。絶対に。これは考えてはいけない案件だ。

　エリオットがククッと低く笑い、手を緩める。

　その瞬間を逃すまいと距離を取ろうとして、背後の椅子に引っ掛かった。

「きゃあっ！！」

「危ない！！」

　思い切り引き上げられ、勢いのままエリオットの胸に飛び込む。

　もうこれ以上ないっていう程、上がっている体温が更に上昇してパニックになる。

「もーヤダー！！！」

　どうして良いのか分からずエリオットの胸を叩けば、彼は大笑いした。

　それがあんまりにも楽しそうで、嬉しそうで。あたしも怒っているはずなのに、自然と笑えてきてしまう。

　難しく考えなくていい。一人で悩まなくていい。――もう、大丈夫。

　二人で額を合わせて笑って。大笑いして。

　レイが「一件落着」と声を出すまで、王妃の庭には笑い声が響いていた。

◆◇◆◇

　翌日。

　目をぱちくりさせているアレンを置いといて。エリオットはレイに出立の挨拶をしていた。

「気を付けて行け。まあ、今のお前には無用な心配か」

「いえいえ。有り難く頂戴いたします。――ウェイン様も、お身体に気を付けて」

「ははは。わたしは庭仕事しているだけだからなあ」

「だからですよ。熱中症」

「たしかに！」

　二人が並ぶと友達みたいだった。いや、みたい、じゃなくて、本当にそうなのだろう。

　歳は親子ほど離れているけど、そんな事は関係ない。レイとエリオットだから、という理由で十分。

「ティアナも気を付けて」

「うん。レイ、ありがとう」

「こちらこそ。エリオットをよろしく頼むよ」

「もちろん！　任せて！」

　だからあたしが彼を守りたいと思う理由も、彼がエリオットだからだけで十分なんだ。

　弟とか年下とか、そんなの全くどうでもいい。大体、弟でも年下でもないし。

「守るのは俺の役目じゃないのか？」

　自分に向けられた低い声にドキリとする。

　今までとは違う声。でも聞きけばすぐに分かる大事な声。

　横を見上げれば、小さな頃の面影を残したエリオットがいる。

　正直、まだ慣れない。

　中身は同じだと分かっているのに、どうも緊張してしまう。

「あ、あたしが守っても良いでしょ？」

「……無茶さえしなければ」

「うーん……それはどうかな」

「いや、そこは『はい』と返事すべきだろ」

　相変わらず嘘が下手だなと、苦笑するエリオットにえへへと笑う。

　ちょっぴりぎこちないのはバレてしまっているようで。彼は軽くあたしの頭をぽんぽんと叩く。

「心配するな。必ず守るから」

「うん」

　頼りにしてます。あたしのボディーガードさん。

　そう言って笑えば、エリオットは目を細めて「任せろ」と言った。

「――では行って参ります。ウェイン様」

「いってきます、レイ」

「ああ。気を付けてな」

　温かな花々が咲く庭で別れを告げ、あたし達は歩き出す。

「……ファーブル、マジすげぇな」

　詳細を知らないアレンの呟きに、顔を見合わせて笑いながら。

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お読みいただきましてありがとうございました！

ここで二章終了！次は最終章です！がんばります(*^_^*)