MP0（ゼロ）のボディーガード

第一章

２３．出立

　翌早朝。

　あたしと合流したジェシカとアレンは出会って早々目を丸くした。

「ティアナ……何、その荷物？」

「え？　これは、ハンカチ、ティッシュ、タオルが二枚と……」

「ちょいちょい待ち！！　こんな大荷物、どうやって！？」

「背負ってきましたけど？」

「違う！！　合ってるけど、違う！！」

　叫ぶアレンに首を傾げれば、「それ、持っていくつもりなの……」と、ジェシカが尋ねてきたのでコクリと頷いた。

　頭を抱える二人を見て、荷物が多すぎたのだと悟る。

　これでもかなり減らしたつもりだったのに。

　今あたしが持っているのはリュックと手提げが一つずつ。腰にはウエストポーチ。

　リュックにはブランケットや着替えを始め、およそ三日分の食料が入っている。

　手提げにはそれらの入りきらなかった物を入れてあった。

「備えあれば憂いなし？」

「すでに運ぶ時点で憂い有りだよな」

「珍しいわね。あたしも同感よ、アレン」

　自分には同調してもらえなくてへこんだ。

　おかしいな。言葉の使い方は間違ってないのに。

「いーいー？　ティアナ。今回のファーブル行きは基本秘密なの。それはアコット政府にもだし、あっちの人達にも。だから、もっと身軽にしておかないと」

「食糧とか調達できないかもしれないのに？」

「その辺はかさばらない物にして！　なるべく一つのアイテムで、何役もこなせる物を持って行くの！！」

　ジェシカはリュックに手を突っ込むと、選別を始める。

　次々と置いて行く物へと選別される荷物たち。主に食べ物。

　辛うじて水と携帯食料は合格が出たが、パンはダメらしい。

　このままじゃ、あれも没収に！

　そう思ったあたしは、そろーりと別に避けておいた袋を手に掴む。

「……なにやってるのかなぁ？　ティアナちゃん？」

「な、なんにも……」

「こら！　お菓子はダメ！」

　そう言って没収されたのはチップポテトのコンソメ味。エリオットの好物だ。

「リオの分なんだけど……ダメ？」

「遠足じゃないんだから！！」

「何か俺。むちゃくちゃ心配になって来た……」

　そうこうしている内に荷物は選別され。

　背負ってきた荷物の山は、予備に持って来ていた肩掛けカバンと、ウエストポーチに入る分だけになってしまった。

「これでも多いくらいなんだから！」

「いざって時は、肩掛けカバンの方を捨てろよ」

　二人の意気込みに、渋々頷くあたし。

　まあ、足りなくなったら買い足せばいいか……って。

「……お金って、ファーブルでも使えるのかな？」

「なんだか旅行の手助けしてる気になって来た！！」

　ジェシカの叫びは、早朝の道に響き渡った。

◇◆◇◆◇◆◇

　――気持ちを切り替え。国立森林公園へ入る。

　背の高い木々。

　青々と生い茂った葉たち。

　生え放題の下生え……など。

　今しがたまで歩いていた道からガラリと変わる園内は、とても公園には見えず。

　明るくない。

　見通せない。

　足の踏み場もない。

　ないない尽くしに加えて、当然人の気も無かった。

「こんなとこに、好き好んで近づく奴なんていないよな」

　立ち入り禁止であるのに、あっさり入れてしまった事への解答である。

　たしかにアレンの言う通りで、ここは公園という名の森。視界も悪く、草も生え放題。しかも立ち入り禁止ときた。こんな場所、わんぱくな男の子以外興味を示さないだろう。

　さらにそんな子供達すら嫌がるようにと、高い柵とその上を斜め前方へと伸びる棘付き柵の二段構え。

　よじ登ってみようにも棘があるし、飛び越えるにも斜め前方に伸びる柵に邪魔される。そんな難関を越えてまで、この鬱蒼(うっそう)とした森に用のある人間はいない。

　――そう。あたし達以外は。

「……この中、空気が重たい気がする」

「それは、マナが多いって事？」

「多分、そうだと思う」

　目に見える雰囲気が一転するのはもちろん、空気の質が変わった。

　単に酸素が多いという話ではなくて、空間の密度が濃いというか。的確な言葉は選べないけれど、確実に街中とは違っている。

　二人は頷き、その力をより強く感じる方へと指示をくれる。

　再びあたし達は歩き出す。

　右へ、左へ。時には戻ったりしながら。

　感覚だけを頼りに進む森の中。

　景色は『鬱蒼とした深い森』という言葉以外当てはまるものはなく、進んでも戻っても変化はない。

「これ絶対迷子になる……！」

「俺らも油断してるとマズイな」

「いざって時は木登り決定ね」

　見上げれば、葉っぱの屋根。

　木々の枝葉は思い切り伸び、お互いの近くまで届いていて。まるで手をつなぐように絡まり合い、アーチを作っている。それらがほぼ太陽の光を遮断し、入り口にあったような下生えもなくなっている。

（この辺はマナが薄い……？）

　下生えもなく、木々も細くなっているからだろうか？

　もし、そうだとしたら。

　あたしは辺りの景色を確認した上、マナを感じ取る為に目を閉じる。

　視覚と感覚。

　両方を使えば、もっと正確に――……

「……！！」

　急に腕を引かれ、心臓が飛び上がった。

　同時に口元を押さえられたまま、身体が引っ張り上げられる。

（油断、してた！！）

　自分はヴァリュアブル。常に狙われる存在。

　この事実が完全に思いの外だった為、反応が遅れる。

　マズイ。捕まる。

　頭で考えるより早く身体が反応する。

　距離ゼロで繰り出した肘鉄。

　しかし。伝わる感触は少し硬く――……？

（――これ、あたしのカバンッ！！）

　見なくとも分かる感触で、攻撃が失敗したのだと分かる。

　焦り、次を仕掛けようとしたところで、伸びてきた手に掴まる。

　手を握って来たのはジェシカ。

　彼女は唇の前で人差し指を立てており。

　一拍の後、これが敵襲ではない事に気がつく。

　あたしが落ち着いたのが分かったのか、ジェシカは人差し指をそのまま下に向ける。それを追うように視線を落とせば、丁度自分達の下を黒服の男が歩いていた。

　男は辺りを注意深く調べる事も無く、大雑把に辺りを見ながら歩いている。

　様子を見る限り、男は一人。近くに仲間がいるのかもしれないが、気配は探れない。居たとしても少し離れた場所だろう。　

　不意に、男があくびをした。

　手をポケットに突っこんだまま、大口を開けて。

　それは言葉なくとも退屈だと言っているのと同じで。追手というより、定期の見回りという方がしっくりくる。

「――予想ついてるだろうけど。巡回だ」

　男が立ち去ると、するりと解ける拘束。

　声の聞こえた方を振り返ればアレンが苦笑していた。

「ごめんなさい！！　あたし！！」

「いいって。声かけする間もなく、急に抱きかかえたんだから当然だ」

　それより、ちゃんと反応出来ていて安心したと笑う。

「警護は俺達に任せろ」

「そうよティアナ。貴女はマナだけに集中して」

　あたしは二人の言葉に頷き、再び目を閉じた。

　――結果、歩みは各段に速くなった。

　迷ったら地面を見、木の幹を確認し。より、森として健全な方へと進む。

　何度か巡回の黒服達とかち合いそうになったけれど、そこは二人の助けで事無きを得る。

　周囲の事は二人に任せ、向かうべき道へと集中したお陰だった。

　そうしてしばらく歩いているうちに、開けた場所に出た。

　降り注ぐ太陽の光と、それを一身に浴びる草花。

　自らが発光している様にも見えるその場所は、輪郭が柔らかくぼやけ、広がる。

　夕日でもないのに辺りが黄金色に輝いていて、思わず息を呑んだ。

「綺麗……」

「ここ、ほんとに森の中か？」

　今までの景色から一転しすぎていて、その言葉に無言で頷く。

　黄金色に見えていたのは黄色や白色の花たち。

　まるでふかふかのラグを敷いたように見えるが、その実態は小ぶりな花で。まるで、示し合わせたように一面を淡い黄金色に染め上げている。

　吸い寄せられるように、一歩、足を踏み出す。

　途端、ふわり。と、空気が通り抜け、あたしの髪を攫った。

　命の息吹。

　その言葉がピッタリな、温かで、優しい風だった。

「ティアナ……」

　ジェシカの呼びかけにあたしは頷く。

「――うん。多分、ここ」

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お読みいただきましてありがとうございました！（*^_^*）