MP0（ゼロ）のボディーガード

第一章

１９．彼の選択

「――それが、君の答えなんだな」

「ああ。こちらには、彼女の弟と親友がいる。引き離す訳にはいかない」

　崩れ落ちたティアナを思い切り抱きしめる。

　普段は照れが先立ち、強く抱けなかったこの身体。

　陽だまりと花の香りを纏う彼女は眠りの魔法で意識がなく、俺のされるがままになっている。

「建前はそういう事なんだな」

「……余計な御世話だ」

　俺はロデリックを睨む。

　詮索するな。

　考えるな。

　想いを見透かすな。

　ありったけの気持ちを込めて視線で威嚇(いかく)する。

　そうだ。これは誰も知らなくていい。俺だけが。俺だけが知っていれば。

　知られない想いは、無かったも同然。

　俺は選んだ。だから――……迷わせるな。

　ロデリックが肩を竦(すく)め他所を見た。

　その隙に彼女の耳元へ唇を寄せ、もう一度「ごめん」と呟く。

　聞こえていないと分かっている。ただの自己満足。

　目が覚めたら、ティアナは絶対に怒るだろう。

　それこそ烈火の如く怒り狂って、夕食を「ネバ豆」尽くしにされる事間違いなし。最悪だ。だけど甘んじるだけの事をしている。

　……と、そんな事を考えた自分に苦笑した。

　もう二度と、彼女と夕食を共にする機会などありはしないのに。

　名残惜しい気持ちを無視して、ティアナをロデリックに預ける。

　軽々と彼女を抱きかかえる姿に嫉妬し、自分の姿を見て失笑が漏れる。

「……ファーブルに戻れば、姿も戻るだろうか」

「見目が違うのか？　だが、あちらでは重要視されないだろう？」

「そういう問題じゃない」

「戻らなければ、幻術をかければいいだけだ」

「それは根本的な解決になっていない」

　あくまでも見た目に拘る俺を鼻で笑うロデリック。

　ロデリック＝クロスリー。

　名を聞いた時、もしや。とは思ったが。

　話の端々から見受けられるマナの知識を考えれば、この予想も外れてはいまい。

「――王に、ウェイン様に伝えて欲しい事はあるか？」

「……いや。今更申し上げる事はないよ」

「そうか」

　ならば、もう行かなくては。

　チラリ、と。ティアナの姿を見る。

　見納めだと思うと、目が離せなくて。

　このままずっと見つめていたいという気持ちに、足元を絡め取られそうになる。

「……ティア、世話になった。ありがとう」

「伝えるか？」

「いや。言わないでくれ」

　未練が残ってしまうのは俺だけで十分。

　彼女には薄情な子供だったと、怒って忘れてもらった方が良い。

　ガーディーの放ったマナが失われてゆく。

　元より魔法が使いにくいこの国には基本的にマナが少ないらしい。

　乾いた砂地に水が吸い込まれて行く様に、マナがどんどん物質へと溶け込んでいってしまう。

　今の俺には物質を分解、組み替えるだけの内包するマナがなく、大量に放出されているこの空間でしか魔法が使えない。

　帰還するには、今しかなかった。

「……ティアを頼む」

「ああ」

　俺は目を閉じ、息を吸い込む。

　視界から消えた彼女の存在をしっかりと心に留め、漂うマナを紡ぐ。

『我の名はエリオット＝マーカム』

　王の元へ向かう事と、ティアナの傍に居る事。

　願いはたったの二つだけなのに、それは俺の手に余った。

『風に我を乗せ、山を、川を、そして国を越えよ』

　本当は選びたくなかった。

　どちらかが優位である事はないのに、時は無情にも選択を迫る。

『……目指すは我が故郷。その名は、ファーブル』

　狭まる視界の中、最後の最後までティアナを見つめる。

　寂しがりの彼女を置いて行くのはとても心配で。

　何もかも忘れて、このまま彼女の傍にと。共に在りたいと。心の奥底からそう叫びながらも。

　同時に在る大切な約束も絶対に守りたかった。

　この選択に、正解などない。

　どちらを選んでも、ふと立ち止まり、必ずこの日を思い出す。

　故に、分かるのだ。

　大切な約束を葬った自分を、俺は決して許せない。だから。

　君を守る役目を、誰にも譲りたくない――。

　君と共に在れない自分に。

　こんな事を想う資格など、ありはしないのだ。

◇◆◇◆◇◆

　ぼんやりと、霞みがかった意識の中。

　現実と夢との境が曖昧で、その間をふわふわと漂う。

　綿菓子のような雲に寝転がった、心地よい、まどろみ。

　――ああ。気持ちいい。

　まだ休んでいてもいいだろうか？　……いいよね？

　誰もが知っている、目覚める前の至福の時。

　大海原に解き放たれたように。大の字に寝転がって。

　ゆらり、ゆらり、ゆらり。

　好きなだけ揺られて。こんな風に甘えて。

　それは彼が起こしてくれると知っているから。

　あたしには騎士がいる。

　怒りっぽくて生意気だけど。本当はとっても優しい――……あたしの、あたしだけのボディーガード。

　ねえ？　リオ？

「う……ん……」

　ゆっくりと靄(もや)が晴れてゆく。

　まだ眠い。寝返りを打つ。

　フカフカの綿毛につつまれた心地は極上で。

　あたしは二度寝を決め込む。

　――……が。

「！！」

　急激に意識が浮上し、慌てて身を起こす。

　伝わるのは沈み込む感触と、さらりとした手触り。ここは……ベッドの上？

「……目が覚めた？」

　柔らかな、気遣う様な声が聞こえ、隣を見た。

「――ジェシカ、さん？」

「ん。勝手に悪いなって思ったけど、部屋に運ばせてもらったから」

　運ばせて。

　その言葉を聞き、直前の記憶が呼び戻される。

　――あたしは、気を失ったのだと。

「リオ……エリオット、は……？」

「……帰った」

「『帰った』……？　一体、どこへ？」

「ファーブル王国」

「『ファーブル、王国？』」

「そ。彼の故郷だって」

　帰った。ファーブル王国。彼の、故郷。

　全ての単語が連なり、エリオットがもうここにはいないのだと分かる。

「なん、で？」

「王様が心配なんだって」

「……ちがう、そうじゃなくて」

　そうじゃなくて。

「どうして……。どうして、連れて行ってくれなかったの……？」

　ついて行くって言ったじゃない。

　一緒に行くしかないのかって、言ったじゃない。なのに、なんで？

「……これが、彼の選ぶ最善だっただけだ」

「ロデリックさん……」

「人は常に選択をし続ける。――たとえ、事柄が同列に比べられなくともだ」

　壁にもたれたロデリックが、遠くを見るように言った。

　その言葉も、姿も。

　彼が、そういう選択を迫られた事があると語っていた。

　エリオットが何を考え、この選択をしたのかは分からない。

　それでも結果として、彼はファーブルに帰った。

　あたしを置いて行く。と、いう選択をして。

「でも、それじゃあ……」

　あたしの選択はどうなるの……？

　事の起こる早さについて行けなくて。

　急に襲われて、撃退して。そうしたら、エリオットが行ってしまうと言うから。

　何がどうなっているのか分からなかったけど、ただついて行こうと決めた。

　彼を守りたいと。離れたくないと思った。なのに。

　それがエリオットにとってはどうでもいい事だった？

　迷惑、だった……？

　役になんて立たないかもしれない。

　居るだけで、足手まといなのかもしれない。

　だけど、あたしは。

「離れたく、なかった……」

　あたしの呟きに、答えはなかった。

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