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１０．再び

　全身黒で統一された服。

　不自然に隠された顔。

　そして一度だけ聞いた事のある、声。

　そこには、覆面の男が立っていた。

「――っ！！」

　声にならない悲鳴を上げ、あたしは部屋の中へと引き返す。

　まさか、自宅を知られているなんて。今まで押し掛けられた事はなかったのに！！

「――ティアナ？」

「エリオット！！　逃げるよ！」

　あたしはエリオットの手を取り、庭先の窓を開け放つ。

　外に置いておいたサンダルを引っかけ、花壇を飛び越えた。

「どうしたんだ！？」

　困惑するエリオットに「覆面、来た！」と、片言で伝え、そのまま人通りのある方へと駆け出す。

　すごく走りにくい。庭にもスニーカーを置いておくべきだった！！

「おい、ティアナ！」

「しゃべらせないで！！」

「いや、ちょっと止まってみろ」

「はあ！？　何言ってんのよ！！」

　話しかけてくるエリオットを睨むと、彼は空いている方の手で後方を指差す。

　こんな時に振り返れって？　何言っているのよ！

　首を振る代わりに眉を寄せる。しかし、エリオットは後ろを指差すのを止めない。

　しばらくの間その動作を無視して走っていたが、尚をも後ろを見ろと彼は言う。

　仕方なしにあたしは振り返り――……そして、足を止めた。

「――追って、来てない？」

「そのようだが」

　静かに、少し冷めた口調で言い放つエリオットを地面に降ろし、あたしはペタリとその場に座り込む。

「なによそれ……一体なんなのよ……」

「見間違い。じゃないのか？」

「そんな事無い！　全身黒服で、あの日と同じ声だったし！」

「――ベルが聞こえたが。鳴らしたのはそいつ？」

「そう！　玄関開けたら、いきなり『ティアナ＝ヴォーグライトか』って」

「おい。それ、おかしいだろ。誘拐犯が玄関から来るか？」

　いや。そうなんだけど。

　でも、実際来たし。黒いし、同じ声だし。何より覆面だよ？

「とにかく、一度家に帰ろう」

「ええっ……、いやだ、なあ……」

「夜、外をうろつく方が危ないと思うが？」

　そうだけど……と、ごねるあたしにエリオットは「マリカ＝シグレスでも呼ぶか」と言うので、慌てて首を振る。

「マリカには、内緒」

「そういう事をするから、余計に心配をかけるんだぞ」

「言っても心配するもの」

「だったら、伝えればいいじゃないか」

「ダメ」

　マリカには余計な心配をかけたくない。

　頑(かたく)なに首を横に振るあたしに、エリオットは溜息をつき、「じゃあ、どうするんだ」と、問う。

「……警邏(けいら)隊呼ぼう？」

「警邏隊……黒服の事か」

「そ。住民の安全を守ってくれる正義の味方……「はぁーい！　呼んだかな？」

　かぶせるように聞こえた声にギョッとして振り返れば、後ろには真っ黒なスーツを着こなした女性が立っていた。

　ぷっくりと柔らかそうな唇が印象的な彼女は、幼さの残る可愛らしい顔立ち。

　鼻も小さくて、白い肌も柔らかそうで。

　海の雫のような青い瞳は綺麗だし、サイドでまとめ、胸元に流れる金色の髪もウェーブがかかっていて、とても優しげな印象を受ける。

「えっと……？」

「『警邏隊』呼ぶんでしょ？　運が良いね、君達！　私がそうだよ！」

　ニッコリと笑う彼女は、警邏なんて言葉の対極にいそうな可愛らしい女性。

　底抜けに明るい声と表情はあたしのイメージする警邏隊(かれら)とは程遠い。

「……ホントに？」

「わぁお！　疑う！？　この紋章が目に入らぬか！！」

　彼女はあたしに首を近づけ、襟元を見せつける。

　悠然と前方を見つめるクロツグミの横顔。それは強い信念を持つ、警邏隊の紋章。本物だ。

　彼女は屈んでいた姿勢を起こし、腰に手を当てると「で？　何か困った事でも？」と、こちらを見る。あたしが要約して不審人物の件を伝えると、一緒に自宅まで来てくれる事になった。

　彼女を加え、三人で帰宅する。

　ただ、良かったと言うべきか、残念……と言うべきか。すでに覆面の姿はなく、彼女は辺りを見回した後、まるで小さな子に言い聞かせるように言った。

「私達もこの辺りの巡回を強化するわ。でも、一番効果があるのは自己防衛。油断してはダメよ？」

　確かにその通り。不用意に玄関を開けたのは不味かった。

　反省したあたしに、彼女はくすりと笑い「何か気になる事があったら、いつでもおいで」と、一枚のカードをくれた。そこには、彼女の名前と詰所の名が記されていた。

『ロデリック隊　三番補佐官　ジェシカ＝バッツィーニ』

　それが彼女の名前だった。

◇◆◇◆◇◆

　そんな彼女との再会は、驚くほど速かった。

　通算三回目となる特別講習にて。

　本日は実技講習である為、運動館に移動していたあたしは、後から入って来た見慣れぬ大人達の一人に目を見開く。

　普段、全身黒で統一されている隊服の代わりに、教員と同じ紺色の服を身につけている彼ら。

「実技講習を担当して下さるロデリック隊のみなさんだ。左から――」

　なんと彼女は政府から派遣された講師の一人だった。

「ジェシカ、さん？」

「はぁい！　こんにちは！」

　思わず話しかけてしまったあたしに、ジェシカは笑顔で答えてくれる。

　あたしは先日のお礼と、ここ数日、特に異変はない事を伝える。

　ジェシカからも周囲で不審者の情報は上がっていないと聞き、「引き続き、注意しましょうね」と、話を切り上げた。

「どうやら私、ティアナのいる班担当みたい。よろしくね」

　やった！　と、心の中で飛び跳ねる。

　……が、それも束の間。

　見知らぬ人よりは、気楽に……と、思ったけれど、先日の件を知っているせいか、ジェシカは厳しかった。さらに上達の悪いあたしは、他の生徒よりみっちり扱(しご)かれる事となる。

「いや、ほんと、もう無理ですっ……」

「基礎値は結構あると思うんだけどなあ……」

「それ、気のせいですっ！」

「いやいや。私の勘って結構当たるのよ」

「勘なんですか！？」

　根拠、勘。

　いいのか、それで！？

「……こういうのって、要はやる気次第なのよね」

　ぐさり。と、図星を指された。

　気まずくて少しの間、視線を彷徨わせるが、いつまでもそうしている訳にはいかず。

　あたしは、そろーりとジェシカを見る。

　……目の笑っていない、笑顔。

　思わず後退した。

　そんなあたしに、ジェシカは言う。

「自分を守れない人は、間接的に周囲の人間を傷つける。ティアナは、それでいいの？」

　完全に、見抜かれている。

　あたしが嫌々訓練している事を。上達を、望んでいない事を。

　目を逸らしていた現実は、突然目の前に降って来た。

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