旅立つⅡ
アルフレッドは興味津々といった様子でゼインを見る。
「どんなことを伝えるんだ？」
「アルフレッド様相手でも、そこまでは言えませんよ。流石に」
ゼインは首を横に振る。仲間だとしても、一つや二つ、言いたくないことはあるものだ。
「私たちはこっそり見てるから」
ゼインにグッドサインを送ると、何故か苦笑いをされてしまった。
そこへステーキが運ばれてくる。食欲をそそる音と香りにうっとりしてしまいそうになる。目の色を変え、ステーキと向かい合った。一口頬張るごとに、弾けんばかりの笑顔がこの場を満たす。この幸福がいつまでも続けば良いな、と願ってやまない。
今日の食事は満足だ。ステーキを完食し、ナイフとフォークを鉄板の上に置いた。ぽこんと膨れた腹が、幸せの何よりの証拠だ。
「じゃあ、伯爵の屋敷に訪問！ ですね」
ゼインは会計を終わらせ、拳を握って意気込む。私とアルフレッドも首を縦に振って両手を握る。
「馬車は……いますね」
外はすっかり夜になっていた。店を出て、停留所を目指す。思い返せば、前回は御者に酷く怖い思いをさせてしまった。今回は、誰にも迷惑をかけずに役目を終えたいな、とネオンが輝く街並みを眺めた。
「すみませーん、伯爵邸までお願いします」
「はいよー」
馬車まで辿り着くと、御者はにこやかに代金を受け取ってくれた。蹄の音を響かせながら、馬車は私たちの気持ちを乗せて走る。街並みを見ていると、一軒だけネオンが寿命を迎えそうなのか、チカチカと点滅しているのだけが気になった。
十数分で伯爵邸の前へと到着する。ゼインがドアノッカーを叩くと、前回と同じ執事が現れた。
「貴方方は……！」
「はい、今日は手紙だけでも、と思いまして」
「その節は大変申し訳ございませんでした」
アルフレッドが一歩前に出ると、執事は平謝りをする。
「いや、俺たちは、謝っていただくために来た訳ではありませんので。メヌエッタ」
「うん」
こっそりと鞄に忍ばせていた封書を取り出し、執事に差し出した。
「これは？」
「伯爵に渡してください」
「お会いにはならないのですか？」
会うかどうか、私たちも少し悩んだのだ。しかし、ゼインが顔を合わせにくい、という結論に至った。
「私たちは、先を急いでいますので」
丁重に断り、執事に背を向ける。気持ちは既に次の目的地へと向かっていた。
馬車に乗り込み、停泊所へと急ぐ。振り返ってみると、扉の前で手を振っている伯爵の姿が見えた。私たちも手を振り返し、笑い合うのだった。
＊ ＊ ＊
晴天は数日で曇り模様に変わり、雨粒を落とし始める。水滴がホープ号に降り注ぐ音色が心地良く船内に響く。
「見えてきましたよ。あそこがアネモネが住んでる屋敷です」
キャノピーから地上を見下ろしてみると、湖の畔に佇む赤レンガ造りの屋敷が目に映った。晴れていれば、青い湖が見られただろうに。今日はあいにく灰色だ。
「ゼイン、手紙は失くしてないか？」
「勿論、大事にしまってありますよ！ ほら、ここに」
ゼインは胸ポケットから白い封書を取り出した。宛名は書かれているけれど、差出人の欄は空白だ。
「ちゃんと会って、伝えるんです」
その表情は綻んでいる、というよりは儚く揺れている。目元が優しいのは――いつものことか。
屋敷の隣にある一隻だけの停泊所へ、静かに着陸する。ここで異変に気付けられれば良かったのだけれど、誰も違和感を覚えなかった。
「傘は持ったか？」
「持ったよー」
「バッチリです」
アルフエッドは黒、ゼインは青、私は紫――三色の傘を差しながら、地上へと降り立った。
「緊張しますね……」
ゼインは言いながら武者震いをする。アルフレッドは一本の木を見つけ、私を手で呼び寄せた。
「俺たちはここで見てるからな。レイン、ファイトだ」
「おー」
ついゼインではなく、私が答えてしまった。三人揃ってひとしきり笑う。
ゼインは口を結び、鼻で大きく息を吸う。そのまま吐き出すと、肝を据えたらしい。一歩ずつ、門へと近付いていく。ドアノッカーが叩かれると、扉から一人の執事が顔を出した。
「何か御用でしょうか？」
「あの……アネモネ嬢に、会わせてください」
執事はゼインの身なりを目で一撫でし、眉をひそめる。
「アネモネ様は留守ですが」
「留守……？」
ゼインは目を開き、ぽかんと執事を見た。
「いつ戻りますか？」
「十日後とのことです」
「十日も……」
ゼインには申し訳ないけれど、流石に十日も待ってあげられない。以前、アネモネに会えたのも奇跡に近かった。唇を噛み締め、無常さに胸を痛める。
「では、これだけでもアネモネ嬢に渡してください」
「貴方は、どちら様で？」
「『レイン』と言えば……伝わると思います」
ここでゼインと名乗れないのが非常に悔しい。傘の取っ手をぎりぎりと握り締める。
「承知いたしました」
「よろしくお願いしますね」
ゼインは執事に頭を下げ、とぼとぼとこちらに戻ってくる。エントランスの扉は閉じられ、緊張の糸は一気に切れてしまった。
「……一生会えない訳じゃない。今回は特別だったんだ」
「そうでしょうか……」
アルフレッドの励ましにも、ゼインは無気力に答える。すっかり自信をなくしてしまったようだ。
「レインが意気消沈してたら、アネモネが可哀想だよ？」
「……そうですよね。全てが上手く行ったら……でも……。神様はやっぱり意地悪ですね」
ゼインは傘の隙間から空を見上げる。
「この空には、神様はいないのかもしれません」
静かな絶望が、雨音に掻き消されそうだった。
