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掲げるⅢ

　自室に移り、王宮で最後の一夜を過ごす。隣の部屋にはアルフレッドが、その隣にはゼインが泊まることとなった。私の部屋に集うと、ゼインは部屋の豪華さに驚いたようだった。

「何ですか、このシャンデリア！　こんなのが各部屋に付いてるんですか？」

「ううん、私とお父様の部屋だけだよ」

「何だ、キラキラの中で眠れるかと思ったんですけどねー」

　ゼインはがっかりしたように肩を落とす。いや、キラキラは眠る時には消すものだ。内申でツッコミを入れてみる。アルフレッドも目を細め、苦笑いをした。

「それより、アルフレッド様。空を渡る考えって、何ですか？」

「ああ、それははったりだ。そうでもしないと、メヌエッタが自由にならなかったからな」

　アルフレッドは迷いなく言う。てっきり何か考えがあると思っていただけに、開いた口が塞がらない。

「大胆なことをしますねぇ」

　ゼインは「ほえー」と声を漏らす。その隙に、話をねじ込んでみる。

「明日、グライゼル侯爵邸に向かうでしょ？」

「ああ」

「その前に、ロゼリアの所に寄って欲しいの」

「構わないが」

　アルフレッドはにこやかに頷いてくれた。それが気にくわないのか、ゼインは口をへの字に曲げる。

「屋敷に戻っても、デイビッド様に説得されるだけですって。それでも行くんですか？」

「ああ。このままじゃ、俺の気が収まらないからな。何か言い返してやりたいんだ」

　その手紙の内容が脳裏を掠めた。無意識ではあるけれど、兄に家のこと全てを押し付けようとするのは目に見えている。私としては、屋敷には行かずに旅に出たいものだ。

「父上にも、一応、礼くらい言わないとな。助かったことには変わりない」

　そう言われると、反発が出来なくなる。侯爵には私もお世話になったし、感謝も伝えたい。

「デイビッドに会わないのが一番良いんだけど……」

「それは不可能だと思って良い。帰ると手紙を書いてしまったからな」

「何でそんな余計なことするのぉ！」

「ついうっかり、な」

　うっかりで済むことなのだろうか。アルフレッドも律儀すぎるな、と思いながら、頬を膨らませた。

　ゼインはアルフレッドが持っていたカードを懐から取り出し、にこりと笑う。

「カードゲームでもしながら、夜を過ごそうじゃないですか。今日は寝かせませんよ」

「俺に勝てると思ってるのか？　神経衰弱だってボロ負けだっただろ」

「あれはたまたまです」

　二人で語っているものの、ゼインの視線は私にも向けられている。完全に巻き込まれた。まあ一夜だけだから、夜更かししても良いのかもしれない。

「じゃあ、ババ抜きからね！」

「嘘が苦手なのにですか？」

「良いのー！」

　ババ抜きは初めてアルフレッドの心に触れたゲームなのだ。正式に王女ではなくなった日に、また思い出を重ねたい。

　アルフレッドはゼインからカードを受け取ると、軽快にシャッフルする。カードが擦れる音と私たちの笑い声は明け方まで続いたのだった。

　＊　＊　＊

　楽しかった時間はすぐに終わり、現実が押し寄せる。朝日を浴びながら、母の墓前に手を合わせた。

「私、旅に出ることになりました。もう、国に守ってもらえないのはちょっと怖いけど」

　手向けた百合の花は、静かに風に揺れている。母が「元気でね」と言ってくれているかのようだ。

「お父様が許してくれるなら、また会いに来るね」

「メヌエッタ！　そろそろ行くぞ！」

「分かったー！」

　振り向きざまに、アルフレッドに返事をする。

「お母様に会えなくなるのはつらいけど……行ってきます」

　にこりと微笑み、足を踏み出した。その時、温かな風がふわりと身体を包み込む。

「お母様？」

　まるで、誰かに抱かれているかのような感覚だった。胸に温かな明かりが灯る。

　その気持ちのまま、ホープ号に乗り込んだ。この船も騎士たちが運んでくれていたらしい。褒めはしないが、感謝はしたくなった。

　デッキで外の空気を吸うのはいつ振りだろう。あまりの爽快感に、心が浮足立つ。

　ロゼリアが住む屋敷には、一時間程度で到着した。気持ちを切り替え、覚悟を決める。アルフレッドとゼインはホープ号で留守番だ。私の来訪を予期していなかった使用人たちは、慌てた様子で屋敷内を右往左往していた。

　応接室に入ると、目を吊り上げてみる。数分も経たず、ロゼリアは姿を現した。長い茶髪を二つに結んだ清楚な出で立ちに、ラベンダー色の円らな瞳――可愛らしい雰囲気は変わっていない。しかし、瞼は赤く腫れあがっていた。

「メヌエッタ、ごめんなさい！」

　間髪入れず、ロゼリアは頭を下げる。

「謝ったって、すぐには許せないよ。ロゼリアのせいで傷付いた人がいるの」

「それは……謝っても許されないことをしたって分かってる。本当にごめんなさい」

　声が掠れている。私が逃亡していた間も、ずっと泣いていたのだろうか。

　一度、ロゼリアの立場に立ってみる。出来心で文通を始め、想いを寄せた相手は従姉との結婚が決まる。その従姉は結婚を嫌がり、自分のせいで死亡したと聞かされる――とても堪えられたものではない。

　だからと言って、今、ここで許してしまっても良いのだろうか。一瞬だけ言葉を飲み込み、それでも信念を声にしていく。

「私はもう、ロゼリアに会うことはないと思う。だから、覚えていて」

　間を置き、息を吸い込む。

「貴女の油断が、こうやって人を死に追い込んだりするの。王妃になっても、忘れちゃ駄目だからね」

　自分で言っておきながら、胸がきゅっと締まる。今は許しはしない。でも、一生許さない訳でもない。これを教訓にして生きていってくれるなら、私の本望だ。決して笑顔は見せず、ロゼリアの手を握る。彼女ははらりと涙を零した。