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掲げるⅠ

「行きますよぉ！」

　三人で操縦室にこもり、着陸に備える。こんなにも胸が張り詰める着陸は初めてだ。キャノピーから木造りの停泊所の光景を眺め、息を詰める。

　人はいる。多分、いける。

　着陸と同時に、弾かれたようにデッキへと飛び出した。

「メヌエッタ！　走れ！」

　アルフレッドの声にも答えずに、破裂しそうな心臓を抱えながらタラップを駆け下りる。

　何事かと野次馬根性を現した人々が歩道に群がってくる。これなら、銃は撃てないだろう。

　馬車が停泊する車道を走り、遊園地の門の前で足を止めた。アルフレッドとゼインが僅かに遅れてやってくる。

「無駄な抵抗はやめなさい！　やめないなら――」

「撃つのですか！？」

　私が声を張ると、銃を構える騎士も、野次馬たちも半歩下がった。

「名乗るんですね？　張り切っていきましょ！」

　外野には聞こえないように、ゼインは声をひそめている。その言葉が、余計に私の鼓動を速めていく。

「……私は、ハルネイオ国王女、メヌエッタ・ハルネイオです！　私は事故死なんかしていません！」

「ホラを吹くのはやめなさい！」

「ホラなんかではありません！　私の瞳が見えないのですか！？」

　民衆に私の瞳が見えるように、ぐるりと見渡した。

「見ろ！　あの子、ラベンダー色の瞳だ！」

「じゃあ、本物のメヌエッタ王女なの？」

　民衆がざわめき始める。

「殿下、手を上げてください！」

「私が王女だと認めるのですね？」

　にやりと口角を上げてみせる。これで通じなかったら詰んだな、と拳を握った。騎士たちは苦虫を噛み潰したような表情に変わる。

「殿下たちを捕らえろ！」

　銃は下ろし、殺気は携えたままで騎士たちは私たちを取り囲む。

「私のことは捕らえても構いません！　ですが、アルフレッドに乱暴なことはしないで！　貴方たちのせいで、大怪我を負っているのです！」

　必死な抵抗も虚しく、私たち三人は後ろ手に捕らえられてしまった。アルフレッドの悲鳴が胸を抉る。

「お願い！　もう抵抗はしないから、手を離して！」

「……離して差し上げろ」

　団長と見られる騎士が唸ると、ぱっと手が離された。慌ててアルフレッドに駆け寄り、その手を握る。

「大丈夫！？」

「いや……」

　アルフレッドが言い淀むなんて、相当痛いのだろう。ゼインも駆け付け、顔をしかめた。

「また出血が……」

　言われて肩に目を向ける。紺のジャケットには、少しずつ赤いシミが広がっていく。

「船に乗ったら、手当をさせてください」

「じゃあ、さっさと歩け」

　騎士は容赦なくゼインを小突く。

「小突く必要ないですよね！？」

　ゼインは反抗したけれど、アルフレッドのためにも大人しく従う他はなかった。

　騎士たちの飛空船に乗ると、私だけ隔離されてしまった。もう、アルフレッドとゼインがどうなってしまったのか、知る由もない。ホープ号の倍はあろうかという部屋に、赤い調度品が並べられている。私が乗船すると見越してなのだろうか。唇を噛み、スカートを握り締める。

　ハルネイオ国の王宮島への旅路は十五日に及んだ。その間、部屋からは出してもらえていない。私の好きな肉料理がふんだんに用意され、シャワーも好きなだけ浴びられた。それなのに、心は空っぽで満たされない。

　食事を運ぶ騎士に、アルフレッドと会わせてくれと何度も嘆願した。しかし、叶えられることはなかった。

　騎士に取り囲まれながら、王宮島へと上陸を果たす。帰りたくて、帰りたくはなかった場所だ。

「アルフレッドとゼインはどうなるのです？」

　聞くと、騎士は表情を崩さずに答える。

「元は無罪です。今日のうちに釈放されるでしょう」

「良かった……」

　胸を撫で下ろしてから違和感に気付く。無罪だと分かっているのなら、何故、銃口を向けられたのだろう。頭に血が上ってしまい、頬を膨らませた。

　騎士に連行されながら、王宮の白い廊下を歩く。玉座にでも向かっているのだろう。すれ違う使用人たちは、一様に冷静な表情で礼をする。私が帰城するとの通達もされていたのだろう。

　まっすぐに玉座の間の前まで辿り着き、扉の前で止められた。

「メヌエッタ殿下をお連れしました」

「通せ」

　凛とした父王の声が聞こえる。久しぶりの感覚に、指先が痺れていく。

　重たい蝶番の音が響き、玉座の間が開かれる。ステンドグラスを背負った金髪の父王は、私を涼しい顔で見ていた。

「お父様……」

「メヌエッタ」

　しかし、私が睨みつけると、父王は動揺したのか立ち上がった。

「怒っているのか？」

「当たり前です。殺されかけたのですから」

　父王はすぐに私の元へと駆け寄ってきて、目線を合わせる。相変わらず、私を見る瞳だけは優しいのだな、と瞬きをした。

「……いや、その……私には私なりのドラクシア国を庇う名聞があったのだ。許してくれ」

　許すことなんて出来はしない。私が目を吊り上げると、父王の瞳が揺らいだ。

「私が怪我をしなかったのは、庇ってくれた人がいたからです」

「その者はどうなったのだ？」

「大怪我をしました」

　拳を握り締め、口を結ぶ。

「そうか。その者が怪我をしてくれたお陰で、メヌエッタは助かったのだな」

　父王が反省しているとは、どうしても思えない。まるで私の怒りを分かってくれていない。父王の足に蹴りを入れたくなったけれど、必死に我慢する。

「陛下、アルフレッド卿とそのお供をお連れしました」

「通してくれ」

　父王の視線は私から逸れた。やっとアルフレッドとゼインに会える。振り返ってみると、そこには緊張した面持ちのアルフレッドと、少し膨れたゼインの姿があった。

「何ですか、お供って」

　ゼインのぼやきが微かに聞こえる。それよりも、アルフレッドの怪我の様子が気になって仕方がない。