届くⅠ
物資の補給は半日から一日ほどかかる。その間、窓からですら私とアルフレッドの顔を見られる訳にはいかない。唯一窓のないキッチン兼倉庫に身を隠し、しっかりと鍵をかける。その中で、アルフレッドと小声で会話をする。
「こんな時間、早く終わって欲しいものだな」
「ね。こんなの、身が持たないよ」
部屋からは漏れない程度に、小さく溜め息を吐いてみる。
「ここには離陸後に食料を運ぶ予定だったな。力作業は、あまり得意じゃないが」
「私も手伝うよ。二人だけじゃ、絶対に大変だし」
「それは駄目だ。ティアに無理はさせたくない」
「えー？」
遠回しに心配してくれているのは分かる。それでも、ここまで過保護になることもないと思うのだ。
「駄目って言ったら駄目だからな」
アルフレッドは口を尖らせる。こんなに否定されてしまうと、手出しする隙もなくなってしまった。私も口を尖らせたので、他の人が見ていたなら滑稽な光景に映っていただろう。
「あ、話は変わるんだけどな？ レインの腕を見たか？」
「腕？」
言われて、ゼインの姿を思い出してみる。そこまでじっくりとは見ていないので、違和感には気付けなかった。
「どうかしたの？」
「水族館に行ったあの日から、ブレスレッドを着けてるんだ。レインも可愛い性格をしてるよな」
きっと、アネモネとお揃いなのだろう。想像するだけで笑いが漏れてしまう。しかし、部屋の外からは人の行き来する足音が聞こえてくる。声をひそめ、口に手を当てた。
「私たちもレインのことは言えないけどね」
「まあな」
私だって、アルフレッドとお揃いのクラゲを肌身離さず持ち歩いている。ポケットから取り出して、オレンジがかった照明に翳してみた。それを真似するように、アルフレッドもクラゲを照明に当てる。
「持ち歩きたい美しさ」
何となく呟いた言葉がアルフレッドと重なった。たったそれだけで、頬が熱くなる。まるで、この世界にたった二人だけで取り残されたような、不思議な感覚に陥った。
互いに声を出すことも、動くこともしない。ただただ見詰め合う。鼓動は速まり、呼吸が浅くなる。
すると、船が動き始めたのだ。物資の補給を始めてから、まだ一時間程度しか経っていないのに。
「何が起きてる？」
「まさか、騎士に見つかったんじゃ……」
最悪のシナリオが頭に思い浮かび、拳を握り締める。それなのに、心臓は異様なほどに冷静だ。まるで、ここで命が尽きても悔いはない、とでも言っているかのようだ。
諦めの混ざった瞳でドアを見詰める。しかし、異変は起きない。いくら待っても、ドアはうち叩かれないし、騎士も侵入してこない。
十数分後に姿を現したのは、騎士ではなくゼインだった。穏やかな表情で、それでも目は若干吊り上げて。
「お二人とも、ビックリしましたよね」
「ああ。騎士に見つかったのか？」
「いえ、そういう訳じゃないんです」
ゼインは首を振り、口をへの字に曲げる。
「僕が受注する前に、物資が用意されてたんです」
「どういうことだ？」
訳が分からない、とでも言いたそうに、アルフレッドは腕を組む。
「恐らく……ですが、グライゼル侯爵が準備したのかと」
「確証はあるのか？」
「石炭の上に、こんなものが置いてあったんです」
ゼインが差し出したのは、黒く汚れた紙きれ――獅子とスイートピーの花が描かれていた。
「これは……グライゼル侯爵家の家紋か」
「はい。間違いありません」
私たちの逃亡を陰から支えてくれる、ということなのだろうか。侯爵の真意が見えず、唸り声を上げる。
「まあ、敵意がないなら放っておけば良いだけだが」
「そうですね。利用出来るものはしちゃいましょう」
確かに、着陸している時の危険性は減らせる。流石に息子を通報するようなことはしないだろう、と高を括るしかない。
わざとらしく息を吐き出す時に、意図せずにゼインの腕が視界に入る。アルフレッドが言う通り、イルカのチャームがついた銀のブレスレッドが揺れていた。イルカを選ぶ当たり、やはり可愛らしいな、と頬が緩んでしまう。
「ティア様、どうかしましたか？」
「えっ？ ううん、何でもない」
慌てて首を振ったものの、不審に思われたかもしれない。ゼインはジト目で私をじっと見る。
「さてはー、気付きましたね？」
ゼインはブレスレッドのついている左腕を前に出す。
「隠す気は全くないので、大丈夫なんですけどね。まだアネモネには渡してないんですけど、お揃いです」
せっかく見せてくれたのだから、とじっくり眺めてみる。イルカの腹部には透明の石が埋め込まれていた。誕生石か何かだろうか。
私たちの会話には入らずに、アルフレッドは一人で唸り声を上げていた。
「いや。それより、タダで物資を用意してくれてるのか……疑問が残るな」
アルフレッドはいつもよりも若干低い声で警戒を示す。
「グライゼル侯爵のことです。きっと、見捨てたりはしませんって」
「逆だ。父上だからこそ、俺を見捨てかねない」
どちらかというと、私はゼインよりもアルフレッドの意見に賛成だ。家を追い出すのなら、死んでくれる方が確実なのだから。
「いや、そんなはずは……ねぇ？」
ゼインはしどろもどろになりながら弁解しようとするけれど、空振りに終わってしまった。私もアルフレッドも答えられず、視線も交わらない。
