23/50

漏らすⅢ

　無事にホープ号に戻れるだろうか。定まらない視点で騎士の頭を眺め、緊張に苛まれていた。身分がバレれば私は殺される。喉がひりつき、手にはしっとりと汗が滲んでいる。

「着いたよ」

　騎士に微笑まれても、しばらく反応出来ずにいた。

「えっ？」

「ほら、雑貨屋」

　騎士の指差す方を見上げてみれば、古びた鍵のイラストが描かれた看板が掲げられていた。これで騎士から解放されるだろう。ほっと胸を撫で下ろし、頭を下げた。

「ありがとうございます」

「いや、とんでもない。何なら帰りも送ろう」

　騎士は白い歯を見せ、グッドサインを送る。こんなはずではなかったのに。焦りが態度に表れていないことを祈るばかりだ。

　手を振る騎士を取り残し、雑貨屋の扉を開ける。心地の良いベルの音が鳴り響いた。ヘアカラーはどこだろう。店内を見渡し、商品を探る。

　天井から品物別の案内札が掲げられていたので、何とかヘアカラーは探し当てられた。その時に、偶然、窓の外を見てしまったのだ。先ほど案内してくれた騎士がトランシーバーを手にしている。まさか、応援を呼んだのでは――。

　頭を振って不安を打ち消し、黒のヘアカラーを手に取った。ここも一日用のヘアカラーしか売っていない。

　ゼインに渡された小銭を店員の前でぶちまけ、必要な分だけを受け取ってもらった。釣り銭をがま口の財布にしまい、店を出る。やはり、騎士は私の帰りを待っていた。

「必要な物は買えたかな？」

「はい……」

　小さく頷き、買い物袋を握り締める。中身を見られたらどうしようと心臓が激しく鼓動したけれど、買った物を確認されることはなかった。

「それじゃあ、停泊所に行こうか」

　まともに声が出てこず、小さく頷いた。

　騎士の一歩後ろを付いて歩く。口を引き締め、俯いていた。騎士は私の緊張を解そうとしたのかもしれない。

「君の名前は？」

　軽い口調で問われ、肩が震える。

「『ティア』です」

「ティアか。可愛らしい名だね」

　騎士は小さく笑い、質問を重ねる。

「出身はどこ？」

「ハルネイオ国です」

　一瞬、真実を話しても良いものか迷った。しかし、ここで誤魔化して嘘がバレれば、状況は更に悪くなるだろうという結論に至った。

　騎士は相槌を打ち、にこりと笑う。

「ハルネイオ国か。最近、何かと物騒な国だから、気を揉んでいたでしょ？」

　絶対に私たちのことだ。頷きながら、唇を噛んだ。

　そこで騎士との会話は途切れてしまう。どうして良いか分からず、無言でホープ号への道を辿る。ようやく停泊所が見えた頃、騎士はトランシーバーを手に取った。

「もうすぐ保護した少女を船まで届ける。応援を頼む」

　小声なのに、耳にこびりつくように聞こえる。応援――やはり、私のことを不審人物だと断定したのだろうか。

「君、嘘は吐けない性格だろう」

　騎士は笑顔を崩さず、真剣な瞳を私に向ける。

「ちょっと調べさせてもらうだけだからね」

　アルフレッド、ゼイン、ごめんなさい。一番敵に回してはいけない人に目を付けられたかもしれない。どうか、アルフレッドは物陰に隠れていて。祈るような気持ちでホープ号を見詰めることしか出来なかった。

　すぐに後ろから二人の若い騎士が合流した。二人は私の顔をしげしげと見詰め、目を細める。

「君の船はあれ？」

「はい」

　あいにく、停泊しているのはホープ号のみだった。他の船に擦り付けることも出来ず、口を結ぶ。三人はホープ号に走り寄り、タラップに足を掛ける。

「ティア様、お帰りなさ……は？」

　デッキにいたゼインは私に手を振ってくれたけれど、すぐに騎士たちの存在に気付いたのだろう。一瞬、顔を強張らせた。

「ちょっと船内を調べさせてくださいねー」

　呑気に一人の騎士が断りを入れると、三人はデッキまで侵入してくる。それをゼインが手を広げて食い止めた。

「レディの部屋にずかずかと入り込む気ですか？」

「ああ。そうだが」

「こんなに不躾な騎士がいるなんて、ルーヴェン王国も知れてますね」

「……貴様、我が国を侮辱する気か？」

　一人の騎士が一歩踏み込む。それを二人の騎士が制止した。

「貴様もハルネイオ国の人間か？」

「僕はルーヴェン王国出身ですよ」

　ゼインの返事を聞き、三人はヒソヒソ話を始めた。私もタラップを上り、デッキへと出る。

「私とレインの新婚旅行を台無しにするなんて、最低な騎士たちですね」

「ちょっ、ティア――」

「良いから合わせて」

　ゼインの足をヒールで踏み、小声で牽制する。ゼインはすぐに涙目になった。

「君たちは新婚なのか？」

「そうですよ？　ほら、こんなに仲が良いじゃないですか」

　言いながらゼインが私の手を握るので、その手をブンブンと振ってみる。私なりの親密さアピールだ。アルフレッドには見られていないないことを祈るばかりだ。

「ティアが僕の故郷を見てみたいって言うから、ここを新婚旅行に選んだのに」

「ねー」

　騎士たちの顔色を窺ってみると、困惑した表情に変わっていた。あと、もう一押しだ。

「私が人見知りなのを知らないで、ここまで来ちゃったんだろうけど」

「僕たちのキスも見たいですか？」

「い、いや……遠慮しておくよ」

　私たちの迫真の演技に押されたのか、騎士たちは後退りする。そこへ、トランシーバーから音声が流れた。

「アルフレッド・シャルレイに似た人物を見たとの通報があった。至急、応援を頼む」

「了解」

　騎士は的確に対応し、トランシーバーを腰へと戻す。一気に肩の重荷が解けていく。

「君たちが重要指名手配犯を匿っているのでは……とも思ったけれど、誤解だったみたいだね。申し訳ない」

　三人揃って頭を下げると、急いでタラップを降りていった。息もつかず、ゼインは錨を上げる。

「もう追ってこないでくださいね！　ティア、船の中に」

　捨て台詞を吐き、ゼインは操縦席へと駆けていったようだ。私も階段を駆け下りると、直後にホープ号は急上昇をする。

「だから、急上昇はやめてよぉ」

　いつもの不快な感覚に襲われながら、浅い息をする。ゼインに礼を言おうと操縦席に向かうと、彼が小さく呟いた。

「やっぱり、結婚なんて僕には向いてなさそうだ」

　ゼインの兄の結婚と関係しているのだろうか。何故か、その一言が胸につかえて取れなかった。