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漏らすⅠ

　アルフレッドやゼインと三人でホープ号内の倉庫へと入った。アルフレッドは片隅に置かれた、腰の高さほどの麻袋を覗き見る。

「凄い量の金だな」

「ですよね。流石はグライゼル侯爵家」

「褒めてるんだか、貶してるんだか」

「もちろん、褒めてますよ」

　アルフレッドは呆れ顔でゼインを見て、片手を腰に当てた。

「ティーカップ一杯分でもやれば、あいつらも満足するだろう」

「そんなに渡すんですか？」

「仕方ない出費だ」

　アルフレッドはティーカップを麻袋へ入れ、金を掬い取ったらしい。カップから零れ落ちる砂金が煌めきながら麻袋へと戻る。

「レイン、袋はあるか？」

「はい」

　ゼインは小袋をアルフレッドに手渡す。その中にティーカップの中身を入れ、アルフレッドは小袋を握り直した。

「行ってくる」

「私も行った方が良いんじゃ――」

「いや、俺だけの方が良い。ティアはレインと待っててくれ」

　私を守るためだろうことは伝わってくる。それだけに、意見を押し通すことが出来なかった。どうか、無事に帰ってきて。祈りながら、アルフレッドの背中を見送った。

「ティア様、大丈夫ですよ。セシル様はこんなところでヘマするような方じゃありません」

「でも、ゼイン――」

「『レイン』です」

　緊張のせいで、つい本名を漏らしてしまった。口に手を当てて「ごめんなさい」と呟く。

「あの、ティア様」

「何？」

　ゼインが神妙な顔になったので、首を傾げてみる。

「セシル様のことが好き、ですよね？」

　「は？」と言いかけて、口だけが動いた。

　この人は何を言っているのだろう。顔の温度が急上昇し、指先が震える。私だって、自覚していない感情をすぐに認めることは出来ない。それなのに、否定の言葉は出てこない。

　何も答えられない私に、ゼインは顔を綻ばせる。

「僕は安心しましたよ。望まない結婚がつらいのは分かりますから」

　初めて会った時だってそうだ。私のことを『逃げて正解だ』と肯定してくれた最初の人はゼインだった。

「何か結婚に嫌な思い出でもあるの？」

　自然と湧き出た問いをゼインにぶつけてみる。すると、彼は儚げに窓の外へと目を遣った。

「僕ではありませんが、兄が、ちょっと。ティア様を見てると、兄を思い出してしまって」

　ゼインに兄がいるなんて初耳だ。というか、ゼインはあまり自分の家族のことを話したがらない。

　何か因縁でもあるのだろうか。気にはなるけれど、心の内を覗くようで気は進まない。

「そっかぁ」

　相槌を打つだけに留まってしまった。

　それ以上の話題は見つからず、アルフレッドが早く帰ってこないものかと気を揉む。そんな私を、ゼインも微笑みながら見守ってくれていた。

　アルフレッドがドアを開けた時には、十数分経っていたように思う。

「ただいま。仲良く出来ていたか？」

　部屋に入るなり、アルフレッドは口角を上げる。

「仲良くしてましたよ。ね、ティア様」

「うん」

　嘘は吐いていないし、吐く必要もない。ゼインが太陽のような笑顔を向けてくるので、私も笑顔を返した。

「すぐ出発するぞ。レイン、錨を上げろ」

「分かりました！」

　ゼインは敬礼をすると、部屋の外へと飛び出していった。錨を上げろということは、交渉は上手く行ったのだろう。

「棟梁、脅してきたりとかしなかった？」

「ああ。むしろ、金を見てはしゃいでたな」

　金に目を輝かせる棟梁と、驚く船大工たち――その光景を見ていないのに、ありありと脳裏に浮かんでくるようだ。

　プロペラが動く機械音が響き、ホープ号は急上昇する。慣れない重力が身体にかかり、腹部がざわつく。思わずしゃがみ込み、腹を抱えた。

「この感覚……何とかならない？」

「後でレインに文句でも言っとくか」

　アルフレッドも耐え切れなかったのだろう。微笑む口元は若干歪んでいた。

　＊　＊　＊

　ホープ号は安定空域に入り、振動もかなり減った。自動操縦に切り替えたらしく、アルフレッドとゼイン、三人でデッキに繰り出す。手摺りに掴まりながら、久しぶりに眼下に広がる海を見下ろした。

「綺麗だなぁ」

　深い青で、澄んでいる。白波の間には影があり、海の生き物の存在も感じられる。

「落ちたら終わりだぞ？」

「分かってるよぉ」

　無闇に脅してくるアルフレッドに、頬を膨らませた。ゼインも「あはは」と笑い、私の隣で同じように海を眺める。

「これからどこに向かいます？」

「そうだな……。ルーヴェン王国の外周を回りながら、作戦でも立てたいところだな」

「外周……ですか」

　何か不都合があるのか、ゼインは顔を曇らせた。

「行きたくない理由でもあるの？」

「うーん、僕の顔が知られてるというか、なんというか。追いかけられたら面倒、というか」

　私とアルフレッドが追われるのは分かる。それに加えてゼインの事情も絡んでくるとなると、厄介以外の何物でもない。

「ここはレインに任せよう？　土地勘があるのもレインだし」

「そうだな。頼む」

「分かりました！」

　ゼインは元気に返事をすると、指で鼻の下を擦る。すると、黒いひげのような汚れが付いてしまった。それをアルフレッドが見逃すはずもない。

「レイン、一気に老けたな」

「へっ？」

　何を言っているんだろうとでも言いたげに、ゼインはアルフレッドを見る。そのクリクリの目が面白くて、小さく笑ってしまった。

「鏡、見てみろよ」

「は、はい……」

　ゼインは腰のポケットに手を突っ込むと、手鏡を取り出した。その向こうにいる自分を見て、ゼインの目は更に見開かれる。

「うわぁ！　ひげおじさんじゃないですか！」

「自分で『おじさん』は悲しいぞ？　まだ二十代だろ？」

　ゼインの表現の仕方が、笑いのツボに入ってしまった。腹を抱えてひとしきり笑う。何があっても、この二人はこのままでいて欲しいな、と目を擦るのだった。