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超えるⅢ

　狭い廊下を抜け、階段を登る。デッキに出ると、一気に清々しい空気が肺へと流れ込む。

「ティア、何とかなっただろ？」

「……うん」

　疑っていた訳ではないけれど、本当に何とかなってしまった。微笑むアルフレッドに、静かに頷いてみせる。

　空を見上げると、止まったプロペラが目に入った。黒い煤が付き、僅かに煙も上がっている。

「私たち、よく無事だったよね」

「ああ」

　雷が落ちても墜落しないなんて、ホープ号は強い船だ。支柱を撫で、よく頑張ったねと褒め讃えた。

「ティア、これは知っているかは分からないが……」

「ん？」

　首を傾げて、アルフレッドの先の言葉を急かす。

「国外には王族の顔は知られてない。肖像画は門外不出だからな」

「ってことは、私は逃げ回らなくても良いの？」

「いや、ラベンダー色の目がある限り、狙われ続けるだろう」

「そんなぁ」

　一瞬だけ期待をしたのに、損をした気分だ。アルフレッドは更に続ける。

「ティアだけじゃない。俺も一緒だ。重要指名手配犯の顔は世界中に広がってるだろうからな」

　ということは、アルフレッドも身分が知られればその場で殺されるのだろう。巻き込まれただけで命を狙われるなんて、申し訳ないことをしてしまった。

　頭を下げようとした時、アルフレッドは両手を広げて深呼吸をした。

「俺は、ここまで追い詰められないと、この自由は手に入れられなかった。だから、ティアには感謝してるんだ。ありがとう」

　責められるよりも、胸に込み上げてくる何かがある。よく分からない感情に、涙が溢れ落ちた。衝動的に、アルフレッドの背中に飛び付いていた。

「私こそありがとう。身分という名の檻から解き放ってくれて」

　嘘偽りのない、私の本心だ。アルフレッドは頬を薔薇色に染め、はにかむように笑ってくれた。

　＊　＊　＊

　最寄りの島に到着し、錨を下ろす。ゼインは止まったプロペラを見上げ、大きく息を吐き出した。

「ホープ号、良く耐えてくれましたね」

「レイン、安全だって確信があって操縦してたんじゃないのか？」

「そんな訳ないじゃないですか」

　もしかして、私たちが島に着陸出来たのは奇跡だったのだろうか。あんぐりと口を開ける以外に感情を表現する術はなかった。

「凄い度胸だな……」

「それくらいじゃなくちゃ、航空士なんてやってられません」

　確かに、航空士は乗員の命を預かる仕事だ。その場で泣き言なんて言えない。にしても、ゼインは立派だと思う。

「レイン、良く頑張ったね」

　言いながら、ゼインの背中を撫ぜる。頭を撫でたかったけれど、手が届かなかったのだ。

「もっと褒めてくれても良いんですよ？」

「調子に乗るな」

　即座にアルフレッドのツッコミが入る。ゼインは大袈裟に笑いながらも、もう一度プロペラを見上げた。

「このプロペラを修理するには……三日くらいかかるでしょうね。その間、セシル様とティア様にはホープ号からは降りないでいただかないと」

「なんでぇ！？」

　せっかく着陸したのに、船から降ろさないなんて鬼の所業だ。両手で拳を作り、ゼインに盾突いてみる。

「故郷の……ハルネイオ国の騎士は追ってこないとはいえ、先日のようなことがあってもすぐには飛び立てませんから」

　ゼインにしては珍しく確信を突いてくる。そんなのには耐えられない。ストレスばかりが溜まるだろう。

「私は嫌！　街に行くんだから！」

「ちょっ……ティア様！」

　一瞬遅れたゼインの隙を突き、タラップを目指す。その時、ゼインが呻き声を上げたのだ。

「……痛っ！　無理な体勢をしたせいで、腰が鈍っちゃいましたかね」

　その拍子に、誰かにワンピースの襟首を掴まれてしまった。こんなことをするなんて、一人しか思い浮かばない。

「まったく、お転婆な王女様だ」

　アルフレッドだ。じたばたと足を動かしても、前に進むことが出来ない。

「離してよぉ！」

「駄目だ」

「王女なんて言ったら、バレちゃうでしょ！？」

「何がバレるんだ？　今のはただの比喩だぞ？」

　悪戯に笑い、私を挑発しているかのようだ。これでは抵抗なんて出来ないではないか。頬を膨らませて床を睨みつける。

「じゃ、船内に戻るぞ」

　アルフレッドは私の手を握り直し、階段へと向かう。

「しっかり新婚を楽しんでくださいねー！」

　ゼインの呑気な声が聞こえる。新婚設定なんて、雷雲での危機ですっかり頭から飛んでいた。恐らく、アルフレッドもなのだろう。頬が紅潮するのがしっかりと見えた。

「部屋に一人でいても暇だろ？　俺の部屋に来ないか？」

「仕方ないなぁ」

　外出への期待を諦めきれず、ぶっきらぼうに返してしまった。でも、アルフレッドなら安心出来るし、一緒にいたいなとも思う。

　私の心内を知らないアルフレッドは無言で肩を落とした。

　私の部屋とさほど大きさの変わらないそこには、必要最低限のものしか置いていなかった。ベッド、机、椅子、鏡――質素な家具が並んでいる。

「少し遊ぼう。丁度、カードがあるんだ」

　アルフレッドは私を椅子に座らせ、自分はベッドに腰を下ろす。テーブルに置いてあったカードを手に取り、手際良くシャッフルしていく。

「セシルは……」

「どうした？」

　口にして良いのか分からないまま言葉にしてしまい、俯いてしまった。

「怒らないから、言ってみろよ」

「セシルは……どうしてそんなにお父様から嫌われてるの？」

　気になっていたのに、今まで聞けなかった。アルフレッドの手が止まる。

「……ま、話しても良いか」

　アルフレッドは儚く笑い、カードを配り始めた。

　私以上の親子の確執があるなんて、想像もしていなかったのだ。