13/50

超えるⅡ

　アルフレッドが差し伸べてくれた手をきつく握る。操縦席の窓――キャノピーから見えるのは陰鬱とした雲と、時々走る稲光だけだ。墜落しないことを祈る他にない。

　自然と呼吸が浅くなる。景色を見ることもままならない。

「ティア、大丈夫だ。きっと何とかなる」

　力のこもったアルフレッドの瞳が私を貫く。その手はまた震えている。でも、これではっきりした。私は一人で恐怖に立ち向かっている訳ではない。アルフレッドも、操縦桿を握るゼインも同じなのだ。

「何とか、なる……」

　私自身に言い聞かせるように、震える唇で呟いていた。

「レイン、どれくらいで国境は抜けられるんだ？」

「三十分くらいです」

「三十分も……！？」

　アルフレッドは驚愕の声を上げたけれど、ゼインはちらりと振り返り、口角を上げる。

「たった三十分ですよ」

　私にとっては、人生で一番長い三十分になるだろう。身を竦めていると、アルフレッドは何故か笑みを浮かべた。

「ということは、レインはやっぱり国境を越えたことがあるんだな？」

「……嵌めましたね？」

　ゼインの低い唸りは雷鳴によって打ち消されそうになる。

「揺れますよ！」

　その言葉通り、船体は上下左右に大きく揺れ始めた。稲光もただの光ではなく、線がはっきりと見えるようになった。

「こんな時です、話でもしましょうよ」

「そんな余裕はないだろ？」

「余裕がないからこそです」

　完全に後ろを向いているので、ゼインの表情は見えない。しかし、声だけで笑っているのだろうな、と予想は出来る。

「あの通行許可証はどうやって手に入れた？」

「ああ、あれですか」

　ゼインは間を置き、平然と言って退ける。

「ただの伝手です」

「伝手……？」

　納得が出来ない、といった様子でアルフレッドはゼインを見詰める。それもそのはずだ。通行許可証は国が定めた関係機関でしか発行出来ない。印も本物だとするのなら――。

「レイン。もしかして、知り合いに入国審査官がいるの？」

「へっ？」

　それなら理屈は通ると思うのだ。

　ゼインは素っ頓狂な声を上げた後、小さく笑う。

「そういうことにしときましょう」

　違ったのだろうか。私の答えが正解なのかも分からず、首を傾げてみる。

「逃げたな……」

　アルフレッドの小さな呟きが聞こえた。そんなことを話していると、船体が今まで以上に大きく揺れる。

「きゃっ……！」

　墜ちるのではないか。そんな不安が再び首をもたげる。胸は嫌に早く鼓動をし、身体が震える。

「そうだ、僕からもセシル様に質問があるんです」

　恐怖を全く感じていないかのように、ゼインはつとめて明るく言う。

「セシル様って、昔からそんなに無茶するタイプでしたっけ」

「無茶なんかしてるか？」

「してますよ。ティア様と出会ってからは特に」

　昔のアルフレッドのことは知らない。そんなに違うのだろうか。じっとアルフレッドの顔を覗き込んでいると、彼の頬が紅葉色に染まっていった。

「俺に自覚はないな。ただ、必死になってるだけで――」

　アルフレッドが言い訳をしていると、強い光や轟音と共にホープ号が大きく揺れた。まさか、船に雷が落ちたのだろうか。

　操縦席からはけたたましい警戒音が鳴り響く。最大級の恐怖が私を襲う。心臓に鈍い痛みが走る。

「プロペラが一つ故障しました！」

「俺が見てくる！　レインは操縦に集中してくれ！」

　こんな悪天候で、何を言っているのだろう。腰を上げようとするアルフレッドの手首を咄嗟に掴んでいた。

「アルフレッド、馬鹿なの！？」

「馬鹿……！？　しかも、本名――」

「そんなことを言っている場合ではないでしょう！」

　つい、素が出てしまった。お願いだから、行かないで欲しい。唇を噛み締めると、アルフレッドは俯いてしまった。そのまま何も言ってはくれない。

　ゼインは苦笑いをしながら計器をいじっている。

「これくらいなら大丈夫です。プロペラ一つ壊れたくらいなら、ホープ号はまだまだ飛びますよ！」

　その声に応えるように、ホープ号は上昇する。

「アルフレッド？」

　全く反応のないアルフレッドが気になってしまい、その顔を覗き込んだ。返ってきたのは揺れる空色の瞳だけだった。まるでアルフレッドの中の時が止まっているかのような、そんな表情だった。

　＊　＊　＊

　雷鳴と稲光に怯えながら、その終着を願う。キャノピーの向こうには、僅かに太陽の明かりが感じられる。雲はグレーから白になり、一気に青へと突き抜ける。

「抜けた……？」

　警戒音は未だになっているものの、もう船体は大きく揺れていない。私たちは死線を潜り抜けたのだ。

「やったー！」

　思わずアルフレッドの両手を握り、ブンブンと振った。しかし、アルフレッドは反応らしきこともしてくれない。ただ頬を赤く染め、私を見るばかりだ。

「島に着くまでは油断しないでくださいね」

「分かってる」

　ゼインに笑顔を向け、続いてアルフレッドに膨れっ面をしてみせた。

「もう、しゃきっとしてよ」

「ん？　あ、ああ」

　ようやくアルフレッドが返事をしてくれたので、肩が軽くなる。

「レイン、デッキに出ても良いか？」

「はい、もう大丈夫ですよ」

「じゃあ、俺は行くが……ティアはどうする？」

「私も行く」

　ゼインよりも、アルフレッドと一緒にいたい。考えるより早く身体が反応し、すっと腰を上げていた。