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超えるⅠ

　なかなか寝付けず、デッキへと赴いた。冷たい夜風が頬をくすぐる。空を見上げてみれば、溢れんばかりの星々が煌めいていた。王宮島にこもっていたのでは、見られなかった景色だろう。

　安心しきった今だからこそ、今日の恐怖の出来事が頭を掠める。隠れるのが一歩でも遅ければ、私たちは殺されていただろう。思い出すだけで身震いしてしまう。

「むう」

　死線を掻い潜る場面がこの先も出てくるのだろうか。私の心臓は持ってくれるだろうか。

　手摺りに両肘を預け、俯いた。雲海が広がっており、海の様子は見えない。

　溜め息を吐こうとした時、階段の方から足音が聞こえてきた。まだ誰か起きていたのだろうか。

「ティア」

　囁かれた声に振り返った。アルフレッドの銀の髪は、星の光を受けてキラキラと輝いている。

「起きてたのか」

「うん。眠れなくて」

「だよな」

　アルフレッドも私の横に並び、空を見上げる。その儚い横顔がカッコいいと思ってしまう。

「俺、情けないよな」

「えっ？」

「あの時、身体が震えてただろ？」

　『あの時』とは、銃弾から私を守ろうとしてくれていた時だろうか。アルフレッドの顔をまともに見られず、目線を落とした。

「誰だって怖いよ、あんな目に遭ったら」

　自分を卑下する必要はないし、嘲笑するのも馬鹿げている。

「誰もセシルのことを笑えない」

　私が言い切ると、アルフレッドは苦笑いをした。

「ティアは相変わらずだな。相変わらず、芯が強くて優しい」

「そう……なのかな」

　自分では良く分からない。ただ、必死に今を駆け抜けているだけだ。

「セシルだって、優しいよ。頑固で、カッコいい」

「それは褒め言葉なのか……？」

「うん」

　私にしては最大級の褒め言葉だ。

　にこっと笑ってみせると、アルフレッドの表情も綻んでいった。

「逃げるなら、とことん逃げてみせよう。世界が全て敵に回ったとしても」

　アルフレッドは片手を握り締め、口元を引き締める。

「俺は、その先に必ず幸せが待っていると思うんだ。だから、絶対に希望は捨てずにいよう」

　はっきりと言い切ってみせるアルフレッドに、どうしようもなく胸が高鳴る。絶対に逃げ切れる。そんな確信さえも持ってしまうのだ。

　＊　＊　＊

　故郷を去らねばいけない日は確実にやってきた。国境検問所に到着したのである。飛空船が通れるほどの雲のアーチがかけられ、その先には積乱雲が待ち受けている。雷鳴も聞こえる。

　この中を突破しなくてはならないのだろうか。雷に当たりでもすれば、海に真っ逆さまだ。

「通行許可証は？」

　小型船の上に立つ国境警備隊は、横に並ぶ私たちの顔を見て問う。

「こちらに」

「どれどれ」

　ゼインが警備隊員に手渡すと、彼はそれをまじまじと見詰める。

「セシル・エルフェイン、ティア・エルフェイン、それと……レイン・マクルス」

　どこからこんな通行許可証をもらってきたのだろう。偽造なのは丸分かりだけれど、出所が気になって仕方がない。

　警備隊員は名前を読み上げる度に私たちの顔を見遣り、眉をひそめる。いつ嘘がバレないものかとひやひやだ。

「今日は通らない方が良い。天候が悪すぎる」

「天気が回復するのって、どれくらいですか？」

　ゼインが聞くと、警備隊員は顎に手を当てる。

「三日経てば、雷は収まるとの予報だ」

「そんなに待ってられないな……」

　アルフレッドが呟くと、警備隊員は訝しげな表情に変わった。

「何か急用でも？」

「はい。母の体調が悪くなりまして」

　すぐにこんな嘘が吐けるなんて。私には出来ないな、とアルフレッドに尊敬の眼差しを向けた。

「それは大変ですね……。ですが、無理をなさらない方が賢明かと」

　警備隊員も神妙な面持ちになり、私たちの出方を窺う。

「セシル様、どうします？」

「今日、突破するしかないだろう」

「そう言うと思ってました」

　ゼインは腕まくりをし、警備隊員に手を合わせた。

「僕たちには時間がないんです。通行を許可してください」

「死んでも知らないぞ」

「分かってます」

　ゼインはガッツポーズをし、階段を下りていった。

「それにしても……どこかで見た顔だな」

　警備隊員は私とアルフレッドの顔をじっくりと見る。

「他人の空似でしょう。もしや、通行許可証が間違っているとでも？」

「いや、この印は間違いようがない。でもな……」

　いつまでもジロジロと見られていたのでは、いつ身分が知られるかと気が気ではない。

「セシル様！　ティア様！　お二人も船内に！」

　遠くからゼインの声が聞こえ、アルフレッドに手を引かれながらデッキを後にする。その間も、警備隊員の視線が離れることはなかった。

　操縦席を覗くと、ゼインが何やら出発の準備をしている。

「すぐに発進します。運航中は、絶対にデッキに出ないでください」

「分かった」

　アルフレッドと二人で頷いてみせると、ゼインは横目でにこりと笑った。

「あーっ！」

　突然、外から警備隊員の叫び声が上がる。

「もしや、さっきのはメヌエッタ殿下では！？　じゃあ、一緒にいた奴は……！」

「まずい！」

　ここで捕らえられては一巻の終わりだ。アルフレッドと一緒に息を呑む。

「発進します！　どこかに掴まっててください！」

　ゼインが手元のレバーを引くと、ホープ号は急発進をした。あまりにも突然で身体がふらついてしまい、背中から壁へと衝突してしまった。

「ティア、大丈夫か！？」

「うん、何とか」

　とは言ったものの、背中と肩がじんじんと痛む。