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王女を越えるⅢ

　女性の異変に気付いたのか、犬が吠え始める。周囲の視線を集める形となってしまった。

「お許しください……！　ご結婚に賛同しかしなかった私たちを、どうか恨まないでください……！」

　意味の分からない言葉を並べ、捲し立てる。これでは、この街の騎士がいつ到着してもおかしくはない。

「セシル……！　どうしよう！」

　こんなところで捕まる訳にはいかない。殺される訳にはいかない。弾かれるように地面を蹴り、走り出していた。どちらが停泊所なのかは分からない。とにかく逃げなくては。人にぶつかりながら走る。

「ティア！」

　数分も経たずに手首が捕まれ、後ろに引っ張られる。背中から柔らかなものに衝突した。

「大丈夫か！？」

　アルフレッドだ。良かった、助かった。安心した途端に涙が溢れそうになる。

「良いか、前だけ向いて走れ！　行くぞ！」

　アルフレッドは私の手を握り直し、強く引いた。人にぶつかっても、悲鳴を上げられようとも構わない。この人と逃げられるなら、その先に明るい未来が待っている気がするのだ。

　足が縺れ、転びそうになっても走り続けた。停泊所が見えてきた頃には息も上がっていた。

「レイン、船を出せ！」

　アルフレッドの叫び声が停泊所に響き渡る。ゼインの姿はホープ号のタラップにあった。ゼインだけではなく、他の船の乗組員も顔を覗かせる。

「後ろの騎士は何ですか！？」

「良いから、早く！」

　もう騎士が迫っているのだろうか。振り返る余裕もなく、アルフレッドと共にタラップを駆け上がった。

「メヌエッタ殿下と……恐らく、アルフレッド・シャルレイです！　前方の飛空船に乗船を確認！」

「発砲を許可する！」

　矢継ぎ早に騎士の声が聞こえた。撃たれるかもしれない。そう思った時には、デッキの手摺りの傍でアルフレッドに覆い被されていた。彼の身体は小刻みに震えている。

　重たい金属音が聞こえ、船が動き出す。発砲音が聞こえ、肩が飛び跳ねた。

「隊長！　これでは当てられません！」

「……くそっ！　上に報告だ！」

　助かったのだろうか。気が抜けて、笑いが漏れてしまう。

「あは、あはは」

「ティア？」

　アルフレッドは私の向かいにしゃがみ込み、首を傾げた。

「必死な騎士の声を聞いた？　『当てられません！』なんて。声が震えてたし、面白くて」

「……確かに滑稽だ」

　アルフレッドも涙を溜めて笑い声を上げる。最大の緊張と恐怖を感じたからこそ、こうして笑えるのだろう。

　手摺りには銃弾の霞めた跡がしっかりと残っていた。この手摺りを見るたびに、今日の出来事を思い返すのだろう。

　＊　＊　＊

　デッキで風に吹かれながら、三人揃って輪になり座り込む。

「このコンタクトは駄目だな。捨てなさい」

「えー？　綺麗な色なのに」

「捨てなさい」

　アルフレッドは眉間にしわを寄せ、溜め息を漏らす。

「落ちたら意味がないだろ？」

「それはそうだけど」

　海色の瞳はかなり気に入っていたのだ。これほどまでに深い色のコンタクトレンズは他にあるだろうか。

「こういうこともあろうかと、もう一種類、買ってたんですよ。流石、僕」

「レインじゃなくて、剛腕な執事でしょ？」

「すぐバレたぁ！」

　ゼインは頭を抱え、大袈裟に息を吐いた。

「そのコンタクト、見せて？」

「はい」

　意気消沈したゼインは、力の入っていない手で箱を渡してくれた。これは、アイスブルーだろうか。

「私に似合うかなぁ」

「とにかく、つけてみないことには分からないな」

「うーん」

　とりあえず、つけてみよう。おもむろに立ち上がり、洗面所を目指す。

　コンタクトレンズの着脱はもう慣れたものだ。鏡を見なくても出来るようになった。プルプルとしたコンタクトレンズを指先に乗せ、目に当てる。

「冷たくて気持ち良い」

　何度か瞬きをして、ようやく鏡を見た。アイスブルーの瞳だと、だいぶ冷めた印象になる。

「しょうがないかぁ」

　また街中で落ちても大変なことになるし、割り切るしかない。アルフレッドとゼインにも意見を聞いてみよう。心に決めて階段を上る。

　まだデッキで話し込んでいた二人は、私の姿を見つけると興味津々といった様子に変わった。

「ティア。どうだ？」

「冷たい印象になっちゃった」

「うーん」

　アルフレッドとゼインは仲良く二人で唸り声を上げる。

「ティアらしくないな。国境を越えたら、街で買い直そう」

「そうですね」

　やはり、似合っていないらしい。ちょっとだけショックを受けながら、元の位置へと戻る。

「何の話をしてたの？」

「いや、こっちの話だ」

　アルフレッドは首を横に振る。ゼインも笑うばかりで答えようとはしてくれない。きっと、私には聞かれたくない話なのだろうな、と自分を納得させた。

「そうだ、これを」

　アルフレッドは私の手の平の上に何かを乗せる。何だろう。首を傾げながら視線を落とすと、そこにはコインがあった。

「去年の記念硬貨だ」

　表面には父王の横顔が彫られている。私が言うのもなんだけれど、凛々しくてカッコいい。裏面は何だろう。裏返してみると、そこには以前の私の横顔があった。どこか哀愁が漂っているように見える。今の私とは別人だ。

「ティアの土産になると良いんだが」

　もしや、トイレに行っていると見せかけて、これを買ってきてくれたのだろうか。

「セシル、ありがとう」

　片手でアルフレッドの手を握り、ブンブンと振り回す。それを見て、ゼインも明るく笑ってくれた。

「セシル様、やるじゃないですか」

「いや、大したことじゃないさ」

「もしかして、キスも……？」

「してないし、しない！」

　顔を赤くしながら全力で否定するアルフレッドに、どこかガッカリしてしまう自分がいた。

　今一度、コインを眺めて思う。私はもう、『メヌエッタ』という王女ではない。『ティア』という名の、ただの一人の少女なのだ。