【連載版】追放されたの、全員今日でした。相席から始まった仮パーティが噛み合いすぎて、復帰要請はお断りします

第2章 指導冒険者

第7話 始まりの街道で

　南の街道は、まだ目新しいものがあるわけじゃない。畑の野菜、麦の穂、ゆっくり進む荷馬車。小川を跨ぐ石橋には苔が薄くついていて、橋のたもとには旅人のための小さな祠。

　——それでも、ぜんぶ違って見える。

　背負い紐の重みも、靴底の擦れる音も、今日からは「冒険に出た」の側にあるから。

「……なんか、空気まで違って見える」

　思わず私が呟くと、セイルが髪を払って小さく笑った。

「うん、小さい頃感じていた、あの風を感じるよ」

　テオも腰の袋を軽く叩きながら続ける。

「……道具の音も違う。少し軽く響く」

　ガルドが前を歩きながら振り返る。

「あぁ、俺も足取りが軽い気がする。どこまでも歩いていけそうだ」

　そのやり取りに、自然と笑みがこぼれる。声は大きくない。けれど、それだけで十分だった。

　静かな高揚感が、四人の間で確かに共有されている。

　前を歩くガルドの肩が、一定のリズムで上下する。耳がときどき道端の気配に反応して、すぐ戻る。頼りになる背中だな、と思ってから、ふと気づく。

「ガルド、ひとつ聞いてもいいかな？」

　呼び掛けると、彼は振り返らずに耳だけ少しこっちへ向けた。歩みは崩さない。

「この前、憧れたのは“大盾の人”って言ってたよね……その、今は盾、使わないんだなってふと思って——もしよかったら、理由を訊いてもいい？」

　ガルドは頭をぽりぽりとかいた。歩調だけは崩さない。

「あー、たしかにそう思うよなぁ……」

「ごめん。無神経だった？」

「いや、いい。むしろちゃんと聞いてくれて助かる」

　彼は一拍おいて、言葉を選ぶみたいに続けた。

「……最初の頃は、盾を持ってた。がっつり重いやつ。憧れそのまんまになりたくてな。けど、パーティーじゃ不評だった。『視界を塞ぐ』『重い』『遅い』。俺の体がでかいぶん、盾が加わると、もう“邪魔”にしか見えなかったらしい」

　セイルが横に並び、静かに問いかける。

「じゃあ、盾は置いた？」

「……あぁ。そんな風に言われ続けるとさ、盾を構えるたびに“邪魔の証明”をしてる気がして、いつの間にか置いた。小さい盾に変えたりもしたが……まぁ、それでも“邪魔”は消えなかったな」

　言い終えると、ガルドは苦笑した。耳が少しだけ伏せて、言葉を続ける。

「でも……このメンバーなら、また大盾を使ってもいいかもしれないって……そう思えたんだ。タイミングが合えば、買って試してみても……いいか？」

　ガルドの言葉に、セイルが口元を緩める。

「うん。今のぼくたちなら、ちゃんと後ろからでも見えると思う」

　テオも短く頷いた。

「視界を遮るんじゃなく、支点になる盾……悪くない」

　私は自然に口を開いていた。

「大丈夫。今の私たちなら、きっと一緒に戦えるよ」

　その反応に、ガルドは少し耳を赤くしながら前を向いた。

　そして、短く息を吐き、ほとんど聞き取れない声でつぶやく。

「……ありがとな」

　尻尾がほんのわずかに揺れた。それは照れ隠しにも見えたけれど、伝わる温かさは本物だった。

　　　　　　◇

　一段落したあと、少しの沈黙が道の上に落ちる。ただ、土を踏むリズムが風の音に混ざって続いていく。

　その静けさを破るように、セイルがふとこちらを見た。

「そういえば……ミナも杖、使わないよね？　支援術師ってなんとなく杖のイメージがあるけど……やっぱり意味があるの？」

「うん、あるよ」

　私は両手の指先を見せる。手袋ははめていない。指の腹に、砂の細かい感触が残っている。

「“結び目”は正確な形のイメージが命。だから手で結ぶのが一番速くてズレないんだ」

「杖でも出来なくはないんだろうけど、私にはこれが合ってるかな」

「なるほど、手そのものが杖の役割をしているんだね」

　セイルが感心したように目を細める。その表情に、私は少し照れくさくなる。

「そんな感じ。だから、意外と手の温度も気にしてたりする。冷えてると動かしにくいから、歩きながら手を開いたり閉じたりしてるの、実は準備」

「へえ……さっきから何度かしてたの、それだったのか」

　ガルドが横から言う。耳が軽く動いて、観察していたのが伝わる。

「手袋は？」テオが訊く。

「薄いのは持ってるけど、基本は素手かな。手袋越しだと、輪の大きさを間違えやすいの」

　テオは短く頷き、腰の袋に触れて何か確かめるようにした。その仕草が「なるほど」と言っているみたいで、思わず笑みがこぼれた。

　　　　　　◇

　日が高くなって、影が短くなる。林の手前の草地に腰を下ろした。そこだけ風がやわらいで、音が一段低くなる。

「ここ、いいかんじだね」

　テオが地面を指でなぞり、乾き具合を確かめる。

「根が浅い。座っても沈まない」

　セイルは空を見上げ、片手で層の厚みを示すようにひらりと動かした。

「風が二枚重ねになってるね。上は速いけど、下は静か。声が遠くに漏れにくい」

「背を木に預けられるのいいな」

ガルドは荷を降ろし、肩を回す。

　私は水筒を回し、干し肉の包みを広げた。塩の匂いが、土の上ですっとほどける。

「いただきます」

　歯を立てると、干し肉はいつもの硬さで、でも今日は噛むたびに味が出る。歩いてきた分だけ、体がちゃんと受け取ってくれる感じがする。

「これ、水でちょっと湿らせると柔らかくなる」

　テオが小さな布を取り出し、干し肉を包んで水を数滴たらす。

「五つ数える」

　ほどいて一口で渡してくる動作が、やっぱり丁寧だ。

「ありがとう……ほんとだ、食べやすい」

「俺のも頼む」

　ガルドがすっとテオに差し出す。

「歯が元気でも、顎は旅のペースに合わせたい」

「それ、名言にしていい？」

　セイルが笑う。「“顎は旅のペースに合わせろ”」

「やめろ。語り草にするな」

　笑いが小さく転がって、音がすぐ草に吸い込まれる。

　　　　　◇

「せっかくだから、旅の“合図”も決めておこうか」

　セイルが干し肉をかじりながら言う。

「短くわかりやすいのがいいよね。『待って』、『戻って』、『通って』ガルドは？」

「いいんじゃないか？遠い距離の時は俺に任せろ。声が太いから遠くまで響く」

「音を出せないとき用のも必要」

　テオが簡潔に続ける。

「じゃあ、手の合図も。高く上げて手のひらを見せたら“待って”。指で輪を作ったら“通って”。横に広げて手のひらを見せたら“戻って”。……手の合図を使うのは、音を出せない時、あまり機会はないと思うけど、覚えておこう」

「いいね」

　セイルが頷く。「“まだいける”は禁句にしよう。あれは大体、誰かの無理を見えなくする言葉だから」

「同意」

　テオが水を飲み、「“もう少し”も同類」と付け加えた。

「……昔の俺に聞かせたいな」

　ガルドは空を見て笑い、干し肉をもう一口噛んだ。

「“まだいける”で、自分を押し殺して盾を置いた日。今日の話をあの時の俺に渡したい」

「うん……そうだね。渡せない分、今の私たちで憧れを形にしよう」

　セイルが笑って肩をすくめる。「盾、買うタイミングはどうする？」

「あーそうだな……俺自身の心の整理がちゃんとついた時にしようと思ってる。盾は逃げねぇし、焦る必要はない」

ガルドは一度、膝に肘をのせて俯き、長い影が草の上で沈んだ。

「……逃げたのは俺自身だ」

　ぽつりと落ちた声は、笑いでも強がりでもなかった。

　私は手を止め、ガルドの横顔を見つめる。そこにあるのは、過去の重みを抱えながら、それでも前に進もうとする姿だった。

「でも……今は、逃げてないよ」

　これは、慰めでも強がりでもなく、ただ今の彼を見て出た言葉。

「一緒に歩いてる。それだけで、ちゃんと支えてくれてる」

　重さを分け合っている実感が、言葉に自然と形を与えていた。

「……あぁ、そうだな。“前で支える”のは今までもこれからも変わらない……盾があってもなくてもな」

　ガルドは小さく笑みを浮かべ、耳をわずかに赤くした。セイルはその様子を見て目を細め、テオは無言で頷く。

　四人の間に、言葉以上のものがしっかりと結ばれた気がした。

　　　　　◇

　水筒が一巡して、包みが軽くなる。私は布を畳みながら、言葉を一つだけ置いた。

「じゃあ、行こうか」

「了解」

　ガルドの返事は短いけれど、芯がある。

「了解」

　セイルが笑う。

「了解」

　テオも同じ高さで重ねた。

　立ち上がる前に、私は背負い紐の結び目をもう一度確認する。締めすぎず、緩みすぎず、そして荷を担ぎ直す。この道の先に見慣れない余白がまだ、いくらでも残っている。