【連載版】追放されたの、全員今日でした。相席から始まった仮パーティが噛み合いすぎて、復帰要請はお断りします

第4章 灯りの下に潜むもの

第62話 内緒の顔

　私は半歩だけ距離を取って振り返る。笑顔は作らない。手は自然に下げたまま、いつでも動ける位置に置く。

　フードの男は、こちらの警戒に気づいたらしく、両手を軽く上げて見せた。

「待って、落ち着いて。剣も抜かないし、触りもしない。……怪しいものじゃない」

　その言い方が逆に怪しい。

　私は目を細めたまま返す。

「フードで顔を隠しているのに、“怪しくない”は無理があると思います……」

「うっ」

　男が言葉に詰まった。少し困ったみたいに頭の後ろを掻く仕草。

「それは……そうなんだけどさ。今は、顔を出す方が面倒になるんだ」

「面倒、ですか」

　私が一歩も近づかないのを見て、男はそれ以上詰めてこない。距離感が妙に“慣れている”。

　⸻この人、追跡の動きも含めて、素人じゃない。

　私は路地の外の音も確認する。衛兵の足音、被害者の女性の声、遠ざかる群衆。今の場に“第三者”が残っていないことを確かめてから、質問を投げた。

「……あなた。ナイトクルーの人間ですか？」

　フードの下で男が瞬きを一つした。

「違う」

　即答だった。迷いのない言い方。

　男はゆっくりと両手をこちらへ向ける。手のひらではなく、手の甲。

「ほら。見て」

　私は目だけで追う。

　手の甲に印はない。手首も、袖を少し上げて見せる。そこにもない。

「たしかに……ないですね」

「……それで信じるの？」

　私は少しだけ肩の力を抜いた。

「少なくとも、“今のところ”は大丈夫です」

　⸻“今のところ”と付けたのは、相手を疑い続けたいからじゃない。ただ、確かめられることは、確かめてから進みたい。

「今のところ、って言い方」

　男は苦笑したけれど、嫌そうではない。

「大胆なんだか、用心深いんだかわからないね」

「この街に来てから、より一層そうならざるを得なかったので」

　私は視線を逸らさずに続ける。

「さっきの件……私の動きに気づいたと言いましたね。なぜ分かったんですか？」

「足の運びが、一瞬だけ変だった」

　男は路地の石畳を指先で示す。

「滑ったわけでも、躓いたわけでもない。……まるで、“ほどけた”みたいに見えた」

　私は内心で舌を巻く。鋭い観察眼、それと言葉選びも妙に正確だ。

「……なるほど」

　その答えで、この男が“ただの通りすがり”ではないことが確定した。気づける目がある。

　なら、私が聞くべきことは決まっていた。路地裏の空気を一度喉の奥で落ち着かせてから、私は話題を真っすぐ切り替えた。

「……ナイトクルーについて、何か知っていますか？」

　男は少しだけ顎を引いた。

「どうしてそんなことを？」

　当然の疑問だ。私は短く息を吸う。

「昨夜、見ました。夜税で店が踏みにじられるところを」

　言葉を選びすぎると嘘になる。だから、率直に続ける。

「目の前で踏み躙られているのを見て……見過ごすことはできません」

　男が、ふっと息を吐いた。笑いではない。

「称賛されたいからじゃなく？」

　一瞬、胸の奥がちくりとした。疑われたというより、“そういう動機で動く人間”をこの人が何度も見てきたのだと分かったから。

　だからこそ、私は迷わず言える。

「違います」

　即答したつもりだったけれど、男はさらに踏み込んでくる。

「じゃあ、さっき⸻何も言わずに立ち去ろうとしたのはどうして？」

　私は少しだけ眉を寄せた。

「……騒ぎを大きくしたくなかったので」

「それだけ？」

　男の声が柔らかいのに刺さる。

　そして、男は私の返事を待つ前に言った。

「あれは、僕一人の手柄じゃない」

　胸の奥に、微かな引っかかり。

「君の助けがあったから、捕まえられた。……僕はそう思ってる」

　私は否定しかけて言葉を止めた。

「でも、誰も気づかなかった」

　何故か、その言葉には確かな重みがあった。

　ただ“気づかない”ことが、こんなふうに責められる日が来るなんて思わなかった。

　まるで、それ自体が罪みたいに……いや、違う。責められているんじゃない。問われているんだ。

「気づかないってことは、“なかったこと”になるのと同じだ」

　フードの影から覗く目が、まっすぐこちらを射抜く。

「それは、嫌じゃないの？」

　嫌、かどうか。

　私は一瞬だけ考える。

「……嫌かどうか、で言えば」

　私は言葉を選んだ。

「私は、知られなくていいです」

　男が瞬きをした。

　私は続ける。

「助けたことを誰かに認められたいわけではありません。私がしたかったのは、“取り返す”ことであって、“拍手”ではないので」

　男が口を開きかけ、静かに閉じた。

　私はさらに言う。

「あの女性が無事なら、それで私は十分です」

　沈黙が落ちる。

　男の吐息が、ほんの少しだけ熱を帯びた気がした。まるで、眩しいものを直視してしまった人が、目を細めたまま声を探すみたいに。

「……そっか」

　小さな声。

　けれど、そこに妙な熱があった。

「そういう答え、久しぶりに聞いた気がする」

　男は少しだけ姿勢を整え、真面目な声に切り替える。

「分かった。ナイトクルーのこと、知ってる範囲で話す」

　私は警戒を解かないまま頷く。

「……お願いします」

「その前に」

　男は周囲を一度見回した。

　路地の出口、屋根の影、窓。誰もいないことを再確認するように。

「僕の姿を見せる」

「……今さらですか」

「今さらだから、だよ」

　男はフードの縁に指をかけた。

「一つだけ約束して。僕がここに居たことは、言わないで」

「……分かりました」

　即答はできなかった。でも、この人は少なくとも今、私に敵意はない。敵意がない者に“わざわざ顔を見せる”のは、覚悟が要る。

　彼はフードを外した。

　街灯の薄い光が髪に落ちる。

　金色の髪が風を拾って柔らかく揺れた。影の中でも分かる整った輪郭、澄んだ青い瞳。表通りの灯りの下に立てば、すぐに人目を集めてしまいそうな、目立つ“顔”。路地裏の湿った石畳や、さっきまでの騒ぎの余韻が、急に背景みたいに薄く見えるほど。

　私は、つい⸻口から漏らした。

「……綺麗な顔ですね」

　男が固まった。

　次の瞬間、信じられないものを見るみたいに目を瞬かせる。

「……それだけ？」

「え？」

　私としては、まず素直に出た感想を言っただけだった。むしろ、ここから何か警戒の言葉を続けるべきか迷っていたくらいで。

　男は口元を押さえて、肩を震わせた。

「ほんとにそれだけ？」

「……はい？」

　私がきょとんとしたままでいると、男はとうとう堪えきれなくなったみたいに笑った。

　声を殺しているのに、楽しそうなのが分かる。堰が切れたみたいに呼吸が乱れている。

「……あの。何かおかしかったですか？」

　私が真面目に聞くと、男は笑いながら首を振る。

「おかしくない。全然おかしくない。……ただ、そう来るとは思わなかっただけ」

「そう来る、とは」

「普通、もっとこう……ね？」

　男はまだ笑いを残した声で言う。

「君、僕の顔を見て最初に出たのがそれなんだ」

　私は少しだけ視線を泳がせた。

「その……失礼でしたか？」

「失礼じゃない」

　男は笑いながら否定し、少しだけ息を整えた。

「じゃあ、自己紹介しようか」

　フードを畳むように手に持ち、男は言った。

「アル。……ただのアルでいい」

「アルさん」

　私は一歩だけ丁寧に頭を下げる。

「私は、余白の四人というパーティーのミナと申します」

「余白の四人の……ミナ」

　アルはその名を、忘れないように確かめるみたいにゆっくり繰り返した。視線が一瞬だけ宙を泳ぎ、次の瞬間には私の顔に戻ってくる。

　それは、頭の中の“引き出し”に、確実にしまい込むような仕草だった。