【連載版】追放されたの、全員今日でした。相席から始まった仮パーティが噛み合いすぎて、復帰要請はお断りします

第4章 灯りの下に潜むもの

第61話 赤灯台の影

　仕事を終えた人が帰っていく一方で、別の人が「これから」を始める。店の戸が閉まり、代わりに窓の灯りが一つずつ増えていく。酒場の入口が開き、潮の匂いに混じって油と煙と甘い香草の匂いが流れ出す。

　人の目線も変わる。

　夜が深くなるほど「誰がいるか」を見る目になる。視線が落ち着かなくなるというより、落ち着かせようとして逆に尖っていく。

「……で」

　私は歩き出しながら言った。

「赤灯台裏。案内して」

「え、えぇ……」

　リーダーが喉を鳴らす。声を出した瞬間、テオの手がほんの少しだけ強くなるのが分かった。

「道、間違えないでね」

　セイルがにこにこしたまま追い打ちする。笑顔なのに、目がぜんぜん笑っていない。

「間違えたら、どうなるんだ？」

　ガルドが平然と聞く。冗談みたいな口調なのに、冗談に聞こえない。

　三人組が同時にびくっとした。

「ま、間違えないっす！」

　中肉中背が先に答える。リーダーが慌てて頷き、大男が「うん！」と大きく頷いてから、しまったという顔をした。

　私たちはそのまま三人の後をついていく。

　港の大通りを外れて、少し細い路地へ。石畳の目地に潮がしみて、靴底が微かに吸いつく。昼間よりも匂いが濃い。魚と油と、濡れた木材と、どこかの台所の煮込みの匂い。

「な、なぁ……」

　大男が振り返りかける。

　ガルドが肩を押さえたまま低い声で言った。

「前見て歩け」

「……はい」

　少し歩いて、通りの灯りがまばらになったところで、リーダーが小声で言った。

「……ナイトクルーには……近づかねぇ方がいい」

「なら、なんで近づいたの」

　私が返すとリーダーの首が縮んだ。

「……あれは……真似しただけで……」

「本物は……見張りもいるっす」

　中肉中背が、早口で補足する。

「見張りっていうか、普通に立ってるだけなんすけど……目が合うと、終わりっす。港の人間に見えるのに、港の人間じゃない目してる」

「港の人間に見える？」

　セイルが首を傾げる。

「作業着とか、縄とか、手袋とか……。あいつら、紛れてるっす。だから余計に怖い」

　大男が震える声で付け足す。

「俺ら、実はもう……すれ違ったかもしれない」

　その言い方が、嫌に現実的だった。

　私は歩きながら港の灯りを横目で見た。夕方に見た“普通”の顔が、夜になると別の顔を持つ。そんな街は、きっとどこにでもある。けれど、目の前で生活を踏みにじられたばかりの今は、その「どこにでもある」が妙に腹に落ちない。

　路地を二つ曲がったところでリーダーが自信ありげに言った。

「赤灯台なんて港の目印だ。誰でも知ってる」

　言いながら足が止まる。

　左右を見比べる。

　さらに奥を見て、もう一回左右。

　しばらく、沈黙。

　私は内心で「方向音痴？」と呟いた。

　ガルドがその沈黙を拾ったのか、あくびみたいに言った。

「おい、迷ってるんじゃねぇか？嘘ついたら沈めるぞ」

「うそじゃねぇ！」

　リーダーが裏返った声を出す。

「うそじゃねぇけど……その……道が……似てんだよ！」

　中肉中背が泣きそうな顔でリーダーの袖を引く。

「兄貴、今、そういうこと言わない方が……」

　リーダーの顔が赤くなる。

「うるせぇ！　事実だろうが！」

　セイルが微笑んだまま穏やかに言った。

「道……間違えないでね」

「分かってる！」

　リーダーは必死に前を指差し、ようやく歩き出した。

　しばらくして視界が開ける。

　港の灯りの列の先、少し高いところから見下ろす形で、赤い灯台が見えた。

　光が一定の間隔で回っている。赤い輪が夜の空気を切り取って海の上をなぞり、港の端をなで、また戻る。

　灯台の裏側——その方向だけ人影が濃い。はっきり見えないのに、いるのが分かる。暗がりに沈んでいる倉のあたりに静かな動きが集まっている。

「……ここまで」

　私は足を止めた。

「ここから先は来なくていいよ」

「え、置いてくの？」

　中肉中背が思わず声を上げた。すぐに口を押さえる。大男も「えっ」と小さく漏らす。リーダーは強がる顔を作ろうとして、作りきれなかった。

　ガルドが短く言った。

「むしろ帰れ。巻き込まれる」

「でも……」

　リーダーが言いかける。

　私は息を吐いて、真っすぐ見た。

「もう、こんなことしないで」

　リーダーの目が揺れた。

「次に誰かを選んで踏むなら、今度は守らない」

　脅しじゃなく、線引きとして言ったつもりだった。三人組は気まずそうに頷く。自分たちが何をしたのか、その全部が顔に出ている。

　去り際に中肉中背が思い出したみたいに小声で言った。

「……見張りの合図、指笛っす」

「指笛？」

　セイルが聞き返す。

「短く一回。で、離れてるやつが返す。……合図の返しが早いんす。目線も、回ってる」

　大男が続ける。

「出入りは……灯台の光が、一回だけ強くなる時に増える。……あれ、たぶん合図」

「灯りが一回強くなるタイミング」

　私はその言葉を頭に刻んだ。

　リーダーが最後に、震える声で言う。

「……見つかったら……どうなるか……」

「だから、帰れ」

　ガルドが押し返すように言った。

　三人組は何度も振り返りながら、暗い路地へ消えていった。

　残ったのは、赤い光と、潮の匂いと、遠くの足音。

　　　　　◇

　私たちは物陰に身を寄せた。

　積み木みたいに積まれた木箱の陰。灯台の光が回るたび、影が伸びて、縮んで、形を変える。

　灯台裏の倉の前には人がいる。

　それは、想像していたよりずっと多い。

　二、三人じゃない。荷運びをしている者、入口で立っている者、少し離れた場所で歩き回っている者。作業着に紛れて、港の一部みたいな顔で動いている。

　でも、目線のリレーがある。

　一人が見て、別の一人が受け取る。死角に立つ位置が決まっている。人の流れを自然に分断する立ち方をしている。

　指笛が短く鳴った。

　すぐに少し離れた場所で、返しの指笛。

　音は小さいのに、やり取りは鮮やかで無駄がない。

　テオがぽつりと言った。

「……訓練、されてる」

　その一言が妙に重い。

　出入りは、灯台の光が回って、赤い輪が倉の壁をなでた直後に増えた。

　一瞬だけ灯りが強くなる。確かに、ほんの少しだけ世界が赤くなる。

　そのタイミングで、荷が運び込まれる。人が入る。人が出る。

　“夜税”は、現場の一部だ。

　裏に流れがある。港を回す流れとは別の、夜の流れが。

　——このままぶつかるのは……違う。

　見張りの人数。動きの統率。出入りの規模。

　今ここで踏み込んだら、こちらが「何も知らない」まま飲まれる。

　ガルドが息を吐いて、低い声で言った。

「……正面からぶつかるのは得策じゃねぇな」

「うん」

　セイルが小さく頷く。

「出入口、複数ある。見張りもいる。今は情報が足りない」

　その口調が、船酔いしていた人と同じとは思えないくらい落ち着いている。

　テオが短く切った。

「規模大きい。無茶、ダメ」

　私は小さく息を吐いた。

「今夜は……踏み込まない。まず筋」

　ガルドが口の端だけ上げる。

「筋、ね」

「うん。筋」

　自分に言い聞かせるみたいに繰り返した。

　その時、セイルが小声で言う。

「……今日、吐かなかった。えらい」

「じゃあ、確かめてやろうか？」

　ガルドが即座にセイルを揺らそうと手を伸ばす。

「ちょっ、それは話が違うから！」

　私は思わず口元を押さえた。笑うと、気配が漏れそうだったから。

「静かにして。聞こえる」

　私が囁くと、セイルが「はーい」と口だけで返事する。

　テオは無言で頷く。

　赤灯台の光が回るたびに、倉の影が濃くなる気がした。