【連載版】追放されたの、全員今日でした。相席から始まった仮パーティが噛み合いすぎて、復帰要請はお断りします

第4章 灯りの下に潜むもの

第60話 夜税

　逃げようとした三人組の肩が、まだそれぞれ別の手に掴まれたまま固まっている。

　ガルドは大男の肩をがっしり押さえ、セイルは中肉中背を笑顔で逃がさず、テオはリーダーの肩に静かな圧を乗せていた。

　リーダーが喉を鳴らす。

「俺たちは……」

「ナイトクルーじゃない、って言ったよね」

　私は首をかしげたまま、淡々と続ける。

「じゃあ、何？」

　リーダーの目が泳いで、次に中肉中背へ、最後に大男へと視線が跳ねた。助けを求める順番が露骨すぎる。

「……っ」

　中肉中背が、観念したように肩を落とした。

「……すいません。俺ら、偽物っす」

「……偽物にも程があるけどね」

　セイルが、まだ少し遠い顔で言う。

「でも、あのドクロ、描くのは上手だったよ。……消えたけど」

「それ言うな！」

　リーダーが赤くなる。

　ガルドが鼻で笑った。

「で。何だお前ら。どこの劇団だ？」

「劇団じゃねぇ！」

　大男が反射で叫んでから、すぐに小さくなる。

「……ちがう。俺ら……港で荷運びしてた」

「つい最近まで普通に。ほんとに」

　中肉中背が慌てて補足する。

「それが……先日……」

　リーダーが言いよどむ。強がりの皮が剥がれた顔だ。

「……ナイトクルーに、やられた」

「やられた？」

　私が聞き返すと、三人が同時に頷いた。

「身ぐるみ剥がされた！」

　大男が悔しそうに言う。

「靴も！」

「財布も！」

「上着も！」

　リーダーが追い打ちみたいに言葉を重ねる。勢いだけはあるのに、その勢いが情けなさに変換されてしまっている。

「腹も減って……仕事も飛んで……」

「……それで？」

　ガルドが言うと、リーダーがぐっと顎を上げた。

「それで……これだ！　って思ったんだよ！」

　胸を張る方向が、妙だ。

「真似すりゃ……怖がって払うと思ったんだよ！」

「今日が初営業っす！」

　中肉中背が挙手みたいに言う。

「うまくいったと思った！」

　大男も続いて、妙に自信満々に頷いた。

　ガルドが数秒だけ黙ってから、ぽつりと言った。

「……その割に、板につき過ぎだろ」

「えっ」

　リーダーの目が輝く。

「え、マジ？　俺、向いてる？」

「いや、褒めてないから」

　私は即座に切った。

「褒めてない、っていうか、方向性が終わってるから」

「……終わってるって言うなよ！」

　リーダーが反射で叫び、すぐに「……すんません」と小さくなる。

　セイルが中肉中背を掴んだまま首を傾げた。

「でもさ。今日が初めてなら、なんであんなに自信満々だったの？」

「怖がらせるのは得意っす」

「それ、誇る事じゃないからね？」

　セイルが真顔で言って、ガルドが笑う。

「で、本物は何してくんだ」

　ガルドの声が少し低くなる。

　私も視線を三人に戻した。

「そう。本物。あなたたちが真似したくなるくらい、“効く”理由があるんでしょ」

　三人組の顔色が、目に見えて悪くなった。

　中肉中背が唇を噛み、リーダーが目を逸らす。大男だけが正直に震えている。

「……港の、“夜の集金”だ」

　リーダーが絞り出すように言った。

「夜税。夜の通行料。……そういう名目で、金を取る」

「夜税？」

　セイルが復唱する。

「税って……誰に納めるの？」

　リーダーが黙る。中肉中背が慌てて代わりに答えた。

「納めないっす。……あいつらが、そのまま持っていくっす」

「じゃあ、税じゃないじゃん」

　セイルが素直に突っ込む。

「でも……逆らえないっす」

　中肉中背の声が細い。

「払えない店は……力づくで。売上袋ひっくり返したり、お店を蹴っ飛ばしたり。次の日から客が寄りつかなくなるように、わざと派手にやる」

「反抗すると？」

　私が聞くと、大男が拳を握りしめた。

「色々だ……身ぐるみ剥がされたり。財布だけじゃなくて……靴も、上着も。生きて帰れるだけマシ、みたいに」

　ガルドが舌打ちをする。

「分かりやすい悪役だな」

　テオが無言のまま、三人の表情を観察していた。次に、ぽつりとだけ言う。

「目印」

　リーダーが頷く。

「……印がある。ちゃんと拭けないやつ。あいつらは全員刻んでる、って噂だ。手の甲とか、手首とか、首のとことか」

「……拭けない、印」

　私はその言葉を頭の中で反芻した。

　テオはそれ以上言わず、静かに視線を通りの方へ向ける。何か気配を拾ったみたいに。

　通りの角に小さな屋台が見えた。

　湯気が減って、鍋に布をかけている背中。

　あの、普通のスープ屋のおじさんだ。

　——“普通でいなさいな。その方が長生きできる”

　あの言葉が胸の奥で嫌な形に響いた。

　中肉中背が青ざめて唾を飲み込む。

「……来る。来るって。あの時間帯だ」

　大男も、怯えた目で屋台を見た。

「夜税のやつらだ……」

　リーダーが小声で震える。

「見つかったら俺らも終わる……」

「見つかるって？」

　セイルが聞き返す。

「……俺ら、真似したから。もし、顔……覚えられちまったら……」

　リーダーの声が消え入りそうになる。

　通りの向こうから足音が近づいてきた。

　人混みに紛れているのに、歩き方だけで分かる。

　“狩る側”の歩き方だ。

　二人、三人。港の作業着に似た格好で、どこにでもいそうなのに、目が違う。

　屋台のおじさんの前に代表格らしい男が立った。

「夜税だ。今月分」

　言い方が淡々としているのが逆に腹立たしい。

　おじさんが鍋にかけた布から手を離し、愛想笑いを作る。

「今月分って……今日は売れなくてね。せめて明日——」

「関係ねぇ」

　代表格が売上袋を指で弾くみたいに叩いた。

「払えないなら、払えるようにしろ」

「……そんな簡単に」

「簡単だろ。ほら」

　男が袋に手を伸ばす。

　おじさんが一瞬だけ身を引く。

　それが、もう“逆らえない”の証明みたいで。

　代表格は袋を持ち上げ、軽く振った。

「軽いな」

　次の瞬間、袋を地面に放り投げた。硬貨が石畳に散って乾いた音が跳ねる。

「やめてくれ……！」

　おじさんが膝をつきかけたところで、別の男が鍋を指で叩いた。

　コン、と鈍い音。

「これは売れ残りか？」

「それは……明日の分で……」

「明日？」

　代表格が笑うでもなく鼻で息を吐いた。

「明日まで店が残ってりゃいいな」

　そして、鍋の縁を押した。

　ぐらりと傾く。

　熱いスープが石畳に流れ落ちた。湯気が立って、匂いだけが虚しく広がる。

　おじさんの顔が崩れた。

　そこへ、腹いせみたいに屋台で使っている器が投げられた。

　軌道はまっすぐ、おじさんの顔の高さへ。

　その瞬間、私は反射で指先に意識を集めた。

　「結び目」を境に投げられた器の軌道が、ふっと曲がった。

　壁の方へ逸れ、石に当たって甲高い音を立てて割れる。

　おじさんが目を見開いた。何が起きたか分からない顔で。

　代表格が視線をこちらへ向ける。

　ガルドが一歩前へ出た。

　通りの真ん中に立つだけで空気が変わる。

「……今の、やり過ぎだろ」

　低い声がぶつかった。

　代表格がガルドを見て、次に私たち全員を見た。獲物かどうか測る目。

　セイルがふわっと前に出る。笑顔のまま、柔らかい声で言った。

「夜税って、港の正式な取り決めなの？」

「は？」

　代表格が眉を動かす。

「正式なら、帳場があるよね。記録も、領収も」

　セイルの言い方が“確認”なのに、質問の刃が細い。

　テオは何も言わず、代表格の手首を見ていた。

　そこに、ちらりと見えた黒い印。

　にじまない。輪郭が硬い。

　拭けば消える程度のものじゃない、と直感が言う。

「外の人間が口出すな」

　代表格が吐き捨てる。

「ここはエルナート。夜の筋は夜の筋だ」

「筋、ね」

　ガルドが口の端を上げた。

　代表格が一瞬、こちらの人数と体格を測る目をしたあと、舌打ちする。

「今日は“赤灯台裏”で忙しいんだよ」

　聞き慣れない言葉が落ちた。

　赤灯台裏。

　港の匂いの向こうに、嫌な影が伸びる感じがした。

　代表格が踵を返しながら、最後にこちらを振り返る。

「……顔は覚えたからな」

　その言葉だけが通りの空気を冷やした。

　三人組が目に見えて震える。

　リーダーは歯を鳴らしそうな顔で、膝が笑っている。

　中肉中背は笑顔を作る余裕すらなく、大男は肩をすぼめ、息が浅い。

　私は追わなかった。

　ここで追えば、ぶつかる。ぶつかって勝てるかどうかじゃない。今はまだ、筋が足りない。

　代表格たちは人混みに紛れて消えた。

　屋台の前に残ったのは、流れたスープの湯気と、散った硬貨と、呆然と立つおじさんだけ。

　私たちは最低限だけ手を動かした。

　セイルが硬貨を拾い、布に包んでおじさんに渡す。

　ガルドが倒れかけた鍋を起こし、火の始末を確認する。

　テオは何も言わず、散った破片を寄せて安全な場所にまとめた。

　おじさんは、苦笑いみたいな顔で私を見る。

「……普通でいろって言ったろ」

　責めるでもなく、けれどどこか本気で心配している声。

「こういうのに首突っ込むと、長生きできないぞ」

「……分かってます」

　私は息を吐いた。

　分かってる……分かってるけど。

　踏みにじられるのを、目の前で見てしまったら。

　知らないふりは、できない。

　おじさんはそれ以上言わず、背中を丸めて店を畳み始めた。

　背中が、少しだけ小さく見えた。

　私は振り返って三人組を見た。

　まだ、掴まれている。

「ねえ」

　私が声をかけると、リーダーがびくりと跳ねた。

「……な、なんだよ」

「赤灯台裏って、どこ」

　中肉中背が顔を引きつらせる。

「言ったら……俺ら……」

「言わなきゃ、もっと困るよね」

　私は静かに言う。

　ガルドも視線を落とす。

「お前ら、まだ知ってることがあるなら全部吐け」

　セイルは笑顔を崩さないまま、けれど声はやけに優しい。

「今さらだよ。……さっき、ばっちり見られてたし」

「必死に目逸らしてた“俺ら”の事実をサラッと言うな！」

　中肉中背が泣きそうになる。

　私の胸の奥で、さっきまでの“普通だな”という感覚が、別の形に変わっていく。

　普通の港町。

　普通の通り。

　普通の屋台。

　——でも、“裏”があるなら、こっちが知らないままでいる方が危ない。

　旅人のつもりだった。

　でも、“普通”が踏みにじられるのを見たら無視できない。

　リーダーが観念したように、震える声で言った。

「……港の、赤い灯台があるだろ。あれの裏……倉がある。夜になると……人が出入りする」

「そこにナイトクルーが？」

　セイルが即座に聞く。

「……いる」

　ガルドが笑った。楽しい笑いじゃない。

「よし。今夜だな」

　私は小さく頷いた。

　“赤灯台裏”——その言葉だけで、港の匂いが少しだけ嫌なものに変わった気がした。

　今夜、ただの旅人のふりをしたまま、私たちは“裏側”を見に行く。