【連載版】追放されたの、全員今日でした。相席から始まった仮パーティが噛み合いすぎて、復帰要請はお断りします

第4章 灯りの下に潜むもの

第58話 港町エルナート

　船が桟橋に横づけされる最後の揺れを足の裏で受け止める。

　甲板を走る靴音、きしむロープ、滑車の軋む音。潮と魚と油の匂いが一気に濃くなって、荷役たちの怒鳴り声が飛び交う。

　——ああ、ちゃんと着いたんだな。

　そう思ったところで、すぐ足元からうめき声が上がった。

「……地面が、まだ揺れてる……」

　振り向くと、セイルが甲板にへたりこんでいた。背中を柱に預けてぐったりしている姿は、ただの「酔った人」だ。

「……揺れてるのはたぶん、セイルの視界だけだよ」

「おい」

　横から影が伸びて、がしっとセイルの肩をつかむ。

　ガルドが心底楽しそうに口の端を上げていた。

「これ以上ない“地に足ついてねぇ顔”してんぞ、お前」

「……ぼくの頭蓋骨の中だけ、まだ外洋なんだってば……」

　セイルはしおれた声で抗議する。

「じゃあしばらく船に置いてくか。エルナートの石畳は、お前にはまだ早ぇな」

「やめて、そのまま外洋に連れてかれる未来しか見えないから……」

　テオが少し離れたところから、じっとセイルの顔色を観察していた。

「顔色、悪い。薬は要らない？」

「……今なに飲んでも出てくる気しかしないから、やめとく……」

「それもそう」

　テオはあっさり引き下がる。心配しているのか、ただ観察しているのか、相変わらず読み取りづらい。

「ほら、立って。荷物だけでも降ろさないと」

　私はセイルの腕をつかんで引き上げる。

「うぅ……地面、頼むから逃げないで……」

「逃げないから安心して」

　四人でタラップを降りると、港の喧噪が一気に近づいた。

　石と木が継ぎはぎになった桟橋。滑車で荷箱を上げ下ろししている男たち。香辛料を詰めた袋から立ちのぼるスパイスの匂いと、干物を並べた箱の生臭さ、オイルに浸かった予備ロープの、鼻の奥に残る油臭さ。

　いかにも「よくある交易港」という景色が目の前いっぱいに広がっていた。

　フィオーレとは、まったく違う匂いがした。

　　　　　◇

　港を離れて、四人で街の中へと歩き出す。

　石畳の大通りがまっすぐ伸びていて、その両側に二、三階建ての建物が並んでいた。石の土台に木の壁。どの家も似たような材質なのに、窓の形や看板の色でそれぞれ少しずつ違う顔をしている。

　一階には雑貨屋、酒場、布屋、道具屋。二階より上は、洗濯物が干されている住居。

　荷車を押す男たち、買い物袋を抱えた主婦、走り回る子どもたち。書類束を胸に抱えて早足で歩く人、昼間から店の前で酒をあおっている人。

　どれも特に統一された「美」も「異様さ」もない。

　……普通だ。

　誰も同じ方向を見ていないし、誰も同じ服を着ていないし、誰も鎖も小瓶もぶら下げていない。

　“普通の街”って、逆にこんなに情報量が多かったっけ。

「……なんか……」

　隣でセイルが、まだ少しふらつきながら周りを見回していた。

「体調が悪いとかじゃなくて、視界が“平凡”すぎて不安になってきた……」

「贅沢な不安だな」

　ガルドが鼻で笑う。

「普通の街に文句つけられる冒険者、あんまりいねぇぞ」

「フィオーレ、特殊事例」

　テオが短く言う。

「あれ基準で見たら、だいたいどこも“普通”」

「まあ、そうなんだけどね」

　私は苦笑する。

　前の街のあれこれは、基準としてはだいぶおかしい。おかしいんだけど——いざ「普通」を目の前にすると、妙に落ち着かないのも確かだった。

　通りの角に小さな屋台が出ている。

「お、屋台だ。何売ってるんだろ」

　セイルがふらふらしながら近づくと、木の台の上には湯気の立つ鍋と、焼き目のついたパンが並んでいた。

「あったかいパンと、普通のスープだよ」

　店主のおじさんが、にこにこと笑う。

「安心して、なんの変哲もないから」

　……逆に怖いんだけど。

「“普通”をそんなに推してくる人、初めて見ましたよ」

　思わず口から漏れた私の感想に、おじさんは「え？」と首を傾げる。

「ん？　旅人さんは、変わったもん探しに来た口かい？　悪いこと言わないから、エルナートじゃ“普通”でいなさいな。その方が長生きできる」

　さらっと物騒なことを言われて、言葉に詰まる。

「……普通ってなんだろうね」

　湯気越しに鍋を覗き込みながら、セイルがぼそっとつぶやく。船酔いでぼやけた目のまま、今度は概念の方に酔い始めている。

「いきなり哲学始めんな」

　ガルドが肩をすくめる。

「腹減ってるなら一杯もらえ。普通だろうがなんだろうが、温かい飯は裏切らねぇ」

　結局、スープとパンを一つずつ買って、四人で分け合いながら歩き出した。

　素朴な味のスープは、本当に「普通」で、だからこそ妙においしかった。

　　　　　◇

「まずは宿でも決める？」

　セイルが地図を折りたたみながら言う。さっきより顔色はだいぶマシになってきた。

「そのあとで、情報収集」

「まずは腹、落ち着かせてからだな。宿でも飯でもいい、腰下ろしてから考えようぜ」

「宿、静かなところ、希望」

　テオは短く要望だけ伝える。

　私がそれぞれの意見をどうまとめようか声を出そうとした、その時だった。

「おっとっと」

　前方から、やけに芝居がかった声が飛んできた。

「ここは通行料がかかる通りでしてねぇ、お嬢さん方」

　視線を上げると、道の真ん中に三人組が立ちはだかっていた。

　細身で口だけ達者そうな小柄な男性。背が高くてガタイはいいけど、目の焦点がちょっと怪しい大男。ちょっと小綺麗にしていて、場の空気を伺っている中肉中背。

　——なんというか、「怪しい人たちです」って看板出して歩いてるみたいな三人組。

　普通の街の“普通じゃないところ”、最初に出てくるのがこれってどうなんだろう。

　いや、小悪党としてはこれ以上ないくらい普通かもしれないけど。

「見ねえ顔だな。旅人さんかい？」

　小柄な男が口の端を上げた。

「この通りを安全に歩きたいなら、ちょっと協力してもらえると助かるんだけどよ」

「なぁ頭」

　その横で、大男がひそひそ声のつもりで普通の音量でしゃべる。

「こいつら、強そうじゃねぇ？」

「おいバカ、それは心の中だけにしとけって言ってんだろ」

　中肉中背が慌てて肘でつついた。

「お客さん、“ここらのやり方”ってのがあんのよ。初めにケチると、後で余計なトラブルになるぜ？」

　セイルがまぶしそうに目を細める。

「……ごめん、通行料はまた今度にしてくれないかな。ぼくの三半規管が今それどころじゃない……」

　よりにもよって、真っ先に出てくるのがそれなんだ——と、私は額を押さえた。相手のペースを崩しているとも言えるけど、たぶん本人は本気で「今それどころじゃない」と思っている。

「お前の事情、世界で一番どうでもいいだろそれ」

　ガルドが呆れた声を出す。

「とにかく、歓迎イベントって事でいいのか？」

「歓迎って言い方やめてよ」

　私は小声でツッコむ。歓迎どころか、前の街の「歓迎されないイベント」を思い出して、胃のあたりがひやりとする。あれと同じ規模の厄介ごとじゃないことを心のどこかで祈った。

　テオは一歩だけ前に出て、無言で距離を測っていた。まだ戦う空気ではないけれど、いつでも動ける位置。

「べつに大した額じゃねえって」

　小柄な男が、わざとらしい善人ヅラで続ける。

「そうだな、その腰に巻いてる丈夫そうな袋と、それから、その横のちょっといい生地のポーチと……あとその飾りなんかも、いらねぇだろ？」

　要求が一つ増えるごとに、男の目がわずかに輝きを増していく。最初は「通行料」だったはずの話が、気づけばこちらの持ち物チェックになっている。

「それ、大した額どころじゃないよね……」

　セイルが小声でぼやく。

「うるせぇな」

　チビが睨みつける。

「いいか？　よそ者がこの街で歩きたいなら、最初にちゃんと筋を通すもんなんだよ」

　筋、ねえ……。さっきから「普通」とか「ここらのやり方」とか、それっぽい言葉だけは一人前だ。どこの街にもいる、「曖昧な言葉で自分の都合を正当化する人」の典型。

　私は一歩、三人に近づいた。

「ねぇ」

　呼びかけると三人の視線が一斉にこちらを向く。

「この街の“普通のやり方”って、本当にそれ？」

　ほんの一瞬、三人の表情が固まった。

　「面倒くさい相手を引いた」という感情が、見事に三つの顔に同時に浮かぶ。

　フィオーレとは違う形で、“この街の当たり前”にぶつかるのに——そう時間はかからなさそうだった。