【連載版】追放されたの、全員今日でした。相席から始まった仮パーティが噛み合いすぎて、復帰要請はお断りします

第３章 美の街

第54話 外す為の雫

　マリーの言葉の余韻が、まだステージの上に漂っている。

　さっきまでの怒号は消えて、代わりに息をひそめたような不安だけが会場全体に溜まっていた。重たい霧みたいな沈黙。誰もが何かを待っているのに、誰も最初の一言を言えずにいる。

　私は客席に目を向けた。空になった小瓶、まだ半分残っている輝きの雫。テーブルの上、足元、手の中——いろんな場所に散らばったそれらが、ステージの光を受けて鈍く光っている。

　——心の話をしている間ずっと、誰も「これ」のことを口に出していなかった。

　後方席のあたりから、おそるおそるした声が上がった。

「……あの、じゃあ、雫は……？」

　その一言が堰を切る合図になった。

「私、もう何杯も飲んでて……体とか、おかしくなってないんですか？」

「やめたくても、飲まないと手が震えるんです」

「今からやめたら、もっとひどいことになったりしない？」

　あちこちから、不安の声が溢れ出す。首元を掻く人、腕をさする人、空瓶を落ち着きなくいじる人。みんな、自分の体の中にある「何か」を、今さらみたいに意識し始めている。

　——依存性って言葉が、さっきからずっと胸の奥に棘みたいに刺さっている。

　もし私が同じ立場だったら、真っ先にそこが怖いと思うだろう。

　さっきまでの「美しさ」の話が、急に自分から遠くなってしまいそうな空気が、じわじわ広がっていく。

　　　　　◇

　テオがステージ手前の境界から、静かに一歩前に出た。

　さっきから一歩も動いていないと思っていたのに、気づいたら前に立っている。視線が自然と彼に集まり、空気がすっと緊張で張り詰めた。

「まず、大前提」

　テオの声が無駄のない調子で会場に響く。

「輝きの雫、即死性の毒じゃない。短期間で臓器、破壊する成分、入っていない」

　観客席から、ほっとしたような息が少しだけ漏れる。

「でも」

　テオは続けた。

「気分の高揚、もたらす成分、不安を鈍くする成分。長く摂取すると、体、『それがある状態』を普通、認識する」

　会場が、ぴたりと静まり返る。

「やめた時、不安のリバウンド、眠りづらさ、体のだるさ、気分の落ち込み。出る可能性、高い」

　テオは淡々と続けた。

「雫の成分、違和感があった。少しずつ、材料集めて、分析していた」

　そう言って、懐から小さな小瓶を取り出す。透明な液体が、照明を受けてかすかに揺れた。

「だから、今日、間に合わせた」

　会場がざわめく。

「雫の依存性、『なだらかに切る』調整液。試作品」

　テオは瓶を掲げて見せる。

「飲めばすぐ、全部楽になる魔法の薬じゃない。でも、離脱症状、弱める。少しずつ、体を元に戻すサポート、できる」

　「助かる道があるんだ」と、一瞬、希望の光が見えた気がした。

　けれど次の言葉が、その光に影を落とす。

「……問題、ある」

　一拍置く。

「設備、ない」

　短い言葉なのに、その重さだけで会場の空気が揺れた。

「試作品レベル、作れる。でも、街全体の人数分、到底無理。僕一人で作れる量、一日せいぜい数十本」

　広い会場を見渡してしまう。数十本なんて、焼け石に水だ。

　会場がざわつく。

「じゃあ、飲めない人はどうするの？」

「順番を決めるの？　先に飲んだ人だけ助かるの？」

　——「助かる、助からない」って言葉が、この場所に似合わないくらい重く響いた。

　このままでは、「雫の有無」を巡って、また新しい線引きが生まれてしまう。

　　　　　◇

「あの人だけに全部頼るっていうのは……」

「順番待ちの間に、もし具合が悪くなったら？」

「もう雫は飲みたくないのに、怖い……」

　観客たちの不安が、どんどん膨らんでいく。

　もう「商品」としての雫じゃない。「今も自分の体の中にあるもの」としての雫への恐怖が、みんなの表情を曇らせていた。

　——さっきまで、雫は「鎖の象徴」だった。

　でも今は、「鎖を外した後に残る痣」みたいに見えてきている。

　私は思わず一歩前へ出かけて、足を止めた。

　——私が何かを言ったところで雫の量は増えない。

　今必要なのは、心を支える言葉だけじゃなくて、この街全体に行き渡る「仕組み」だ。

　横目にアルミダの姿が映る。まだ膝をついたままだけど、握りしめた手に、さっきとは違う力がこもり始めているのが分かった。

　　　　　◇

　アルミダが、ゆっくりと立ち上がった。

　足元はまだふらついているけれど、それでもステージ中央まで歩いてくる。さっきまで「裁いてください」と膝を折っていた人と、同じヒールの音とは思えない。

　観客席のざわめきが少しだけ収まった。

「……雫を作らせていた工房があります」

　アルミダの声は震えていたけれど、はっきりと届いた。

「街の一角にある、雫の調合場、倉庫、流通のための馬車や人員」

　一度、ぎゅっと目を閉じてから続ける。

「そこで使っていた設備、材料の供給ルート、運ぶ人間……全部、今日からテオさんに預けます」

　会場がどよめいた。

「雫はもう……作らせません。その代わり——『雫を手放すための飲み物』だけを作ります」

　アルミダは自分の胸に手を当てた。

「私も……工房の管理から外れません。今度はあの場所で、自分のしたことを見届けながら、最後まで片付けます」

　テオが一瞬だけ目を細める。

「勝手な真似、させない」

　冷たい声で条件を出した。

「配合、量、全部、僕の指示に従う。記録、全部つける。隠し事、しない」

「……はい。分かりました」

　アルミダは即答した。

「それでいいです。あなたたちの『監査』の下で動きます」

　——「美を選ぶ側」だった人が、「誰かにやり方を決めてもらう側」に立とうとしている。

　それが彼女にとって、どれだけプライドを削る選択か。でも、だからこそ重い意味がある。

　マリーが前に出た。

「私も工房に入ります」

　きっぱりとした声。

「前みたいに『ただ従う側』じゃなくて、一緒に『どう直すか』を考える側として」

　リサも続く。

「……雫を勧めてきたのは、この手だから」

　震える手を見つめる。

「今度は『やめるための雫』を届ける手になりたい」

　——償いって、「一人で背負うこと」じゃなくて、「どうやって背負わせるかを周りが決めること」でもあるんだ。

　　　　　◇

　会場の端で固まっていた、祭典の司会役の人がおずおずとステージに上がってきた。

　今日の主役の一人になるはずだった人が、今は一番困った顔をしている。

　司会が震える声で、けれどはっきりと宣言した。

「本日の『美の祭典』一日目は、これをもって終了とします」

　会場がざわめく。

「そして——明日予定していた二日目の催しは、一度『延期』とさせてください」

　ざわめきが大きくなる。

「延期……？」

「じゃあ、もうやらないの？」

「楽しみにしてたのに……」

　司会は深く息を吸って続けた。

「今のままの状態で、美の祭典二日目を開催するだなんて……私には言えません」

　握りしめた手が、ほんの少しだけ震えている。

「雫をやめるための調整液が行き渡り、みなさんが自分の足でこの会場に足を運べるようになるまで——二日目は、少しだけ取っておきたいんです」

　——「やめるための時間」を先に用意するっていう選択。

　きっと、祭典の成功よりも誰か一人の顔色を優先してきたこの街にとって、すごく勇気がいる決定だ。

　テオが横に並んで、短く補足した。

「このあと、工房、見に行く。設備の安全確認、どれくらいの速度で、調整液作れるか、試算する」

　淡々とした口調で続ける。

「一度に全部、変える、無理。だから——順番と、優先順位、決める」

　そして、テオは当面の動きを説明した。

「会場の外、広場の一角、今夜から相談の場、作る。調整液、今ある分、そこに持って行く」

「医療的に急を要する人、依存の度合い、重いと判断される人、優先」

「すぐ飲めない人には、基本的な生活面のケアと、雫を少しずつ減らすための計画表、用意する。いきなりゼロ、しない」

　——「全部一気に助けます」って言えないのは、きっと悔しい言葉だ。

　でも、だからこそこの約束は、逃げじゃないように聞こえた。

　アルミダも震えながら、みんなに向かって告げる。

「今夜から、私の屋敷と工房を、雫のことで悩んでいる人たちに開きます」

　涙の跡がまだ残る顔で、でも真っ直ぐに。

「泊まる場所が必要な人は、遠慮なく来てください。……今まで『選ばれた人』だけが通れた扉を、全部、外に向けて開きます」

　——「特別な人だけが入れる場所」だった屋敷が、「困っている人のための場所」に変わる。

　それが、この街の価値観をひっくり返す一歩目だ。

　　　　　◇

　ステージの片付けが始まった。

　モデルたちの鎖が、ひとつひとつ外されていく。外された鎖はその場で捨てられるのではなく、「どう処分するかを、みんなで決めるための箱」にまとめられていく。

　輝きの雫の小瓶は全て回収され、「工房で調整液の材料として再利用できるか、順番に調べる」と説明された。

　——「美の祭典」一日目は、「揃えられた美しさを競う日」じゃなくて、「その土台を壊す日」になった。

　ステージの上から消えていくのは、ドレスでも装飾でもなく、「当たり前だと信じていたルール」の方だった。

　ステージ裏に戻る通路で、みんなと簡単に言葉を交わす。

「……祭りが終わるどころか、これからが本番って顔してんな、この街」

　ガルドが腕を組みながら言った。少しだけ、苦笑に近い息が漏れる。

「ね。『舞台裏』の方が騒がしくなりそうだよ」

　セイルが軽く肩をすくめる。

「工房、見に行く」

　テオが振り返った。

「……みんなも、手伝ってほしい」

「もちろん」

　マリーが即答する。

「もう、『おすすめの仕方』を間違えたくないから……」

　リサが小さく拳を握る。その手の震えは、さっきまでの恐怖じゃなくて決意の方だと分かった。

　私は頷いた。

「当たり前だよ。みんなでやろう」

　口に出した瞬間、その言葉が自分の背中にも乗った。

　　　　　◇

　——今日、このステージは「壊すための場所」だった。

　雫も、鎖も、「揃った美しさ」も。たくさんのものが崩れて、泣いて、謝って、まだ答えの出ていない罪だけが残っている。

　二日目の美の祭典は延期に、

　でもそれは、諦めたからじゃない。ちゃんと、自分の足でステージに立てるようになるまでの時間を、みんなで決めて取ったってことだ。

　しばらく、この街の主役になるのは——ドレスでも装飾でもなく、工房の煙と、少しずつ雫を手放していく人たちの息遣い。

　本当の意味での「二日目」は、もう少し先。

　その日、このステージに並ぶのはきっと、「揃えられた美しさ」じゃなくて、「揃っていない私たちの美しさ」。

　この目に映るのは、そんな光景だって私は信じてる。