【連載版】追放されたの、全員今日でした。相席から始まった仮パーティが噛み合いすぎて、復帰要請はお断りします

第３章 美の街

第43話 私たちの衣装

　街は浮き足立っていた。広場にはステージの囲いが組まれ、色とりどりの飾りが風に揺れている。アルミダのポスターがあちこちに貼られ、鎖を誇らしげに纏ったモデルの像まで立っていた。

　でも、よく見ると——

「あっ、あの人鎖が一本だけだ」

　セイルが小声で言った。人混みの中を歩く女性の首に、確かに鎖は一本しかない。昨日まで五本も六本もつけていたはずの人たちが、少しずつ減らしている。

「変化が広がってる」

　私が呟くと、ガルドが頷いた。

「確実にな」

　テオは黙って街の様子を観察している。きっと彼なりに、変化の兆候をデータ化しているのだろう。

　私たちは緊張と期待を胸に、マリーの店へ向かった。

　　　　　◇

　店の扉を開けるとマリーは既に棚の前で待っていた。その目には確かな光が宿っている。

「……待ってたよ」

　小さな声で呟くと、マリーは奥を指差した。

　優雅な服や派手な服が並ぶ中に、布で覆われたトルソーが四体並んでいる。

「完成したよ。みんなの服」

　マリーが最初の布を外した。

　現れたのは、深い紺色のワンピースだった。シンプルだけど、襟元と袖口に繊細な刺繍が施されている。まるで結び目のような模様が、さりげなく全体を引き締めていた。

「ミナの服。優しくて、でも芯の強さを表現したくて」

　次の布を外すと、革と布を組み合わせた上着とズボンが現れた。肩には補強が入り、胸元には守護の紋章のような刺繍。重厚感があるのに、動きやすそうだった。

「ガルドさんの。『前で支える』強さと優しさを」

　三つ目は、薄い緑の生地で作られたシャツとベスト。風をはらむような軽やかさで、動くたびに布が優雅に揺れそうだった。袖は広がりを持たせ、まるで風そのものを纏うような作り。

「セイルさんには、風の自由さを」

　最後は、濃紺の上着に細かいポケットがいくつも付いている。一見シンプルだけど、よく見ると計算され尽くした配置。無駄が一切なく、それでいて美しいラインを描いていた。

「テオさんの機能美を、形にしました」

　私たちは息を呑んだ。

　どの服も派手じゃない。でも、確かに「私たちらしさ」が表現されている。

「すごい……」

　私が手を伸ばして布地に触れる。柔らかくて、温かい。マリーの想いが糸の一本一本に込められているのが分かった。

「俺に、こんな立派な服が……」

　ガルドが戸惑いながらも嬉しそうに服を見つめている。

「風を感じる……」

　セイルが自分の服に手を当て目を細めた。

「設計、完璧」

　テオがポケットの配置を確認しながら、ひどく感心したような声を出していた。

「着てみて」

　マリーが試着室を指差す。

「サイズは、こっそり測らせてもらってたから」

　　　　　◇

　着替えて鏡の前に立った時、私は自分の目を疑った。

「……すごい。これが私たち……？」

　鏡に映る四人は、今までとは違って見えた。

　私のワンピースは派手さはないけど、凛としていて美しい。結び目の刺繍がまるで私の術を表しているようで、不思議と自信が湧いてくる。

「ミナ、すごく似合ってるよ」

　セイルが言った。彼自身も、風のような服がとても似合っている。動くたびに布が優雅に揺れ、本当に風を纏っているみたいだ。

「ありがとう。セイルこそ、五割り増しで凛々しく見えるよ」

「そ、そうかな」

　照れたように頬を赤らめるセイル。

　ガルドは鏡の前で何度も向きを変えていた。

「おいおい……俺、かっこよくないか？」

「自画自賛」

　テオが軽く笑うと、ガルドは耳を動かした。

「いや、だってよ……今ならなんでも守れそうな気がするぞ」

　その言葉には、純粋な喜びがあった。

　テオは黙々とポケットの中身を確認している。

「収納性、予想以上。動きやすさ、確保」

「……テオ、感想はそれだけ？」

　セイルが聞くと、テオは少し考えてから言った。

「……気に入った」

　短い言葉だけど、それは最高の褒め言葉だった。

　マリーは口元を手で押さえ、目に涙を浮かべていた。

「みんな……本当に、ありがとう……嬉しい」

　そして、とうとう涙があふれた。私の肩に顔を埋めて声を殺して泣く。

　私はそっと背中をさすった。温かい涙が服に染みていく。でも、それは悲しみの涙じゃない。

「マリー、素敵な服をありがとう」

　私が言うとマリーは顔を上げた。涙で濡れた頬に本物の笑顔が浮かんでいる。

「明日、怖くないって言ったら……嘘になる」

　震える声でマリーは続けた。

「でも、それでも作りたかったの。嘘じゃない服を。私の本当の気持ちを込めた服を」

　深く息を吸って、マリーは私たちを見回した。

「だから……着てくれて、ステージに立つって、そう言ってくれて……ありがとう。」

　その一言には、今まで届かなかった“作り手としての願い”が全部詰まっていた。

　売上でも評価でもなく、「自分の服を、自分のために選んでくれる人がいる」という当たり前で、ずっと手の届かなかった幸せ。

　ようやく、その場所まで一緒に辿り着けたんだと、胸の奥がじんと熱くなる。

「うん……こちらこそありがとう。

　マリーの震えごと、あの頃の自分の震えごとも一緒に抱きしめるみたいに——この言葉だけは軽く言いたくない、と強く思った。

「誰もマリーを一人にしないよ」

　ガルドが力強く頷いた。

「そうだ。俺たちは仲間だろ」

「うん。風は一人じゃ吹かない。みんなで作るものだから」

　セイルも優しく微笑む。

「協力、必須」

　テオの簡潔な言葉にも、温かさがあった。

　五人で円を作るように立つ。服も、想いも、全部が一つの輪になったような気がした。

　　　　　◇

　服を大切に抱えて宿へ戻る道。

　街は明日への期待と不安で満ちていた。ステージの準備をする人、鎖を磨く人、「輝きの雫」を買い求める人。そして、祭りの準備の音が混じって聞こえてくる。

「うぅ……緊張してきたかも」

　私の呟きに続き、ガルドが正直に言った。

「……俺も」

　明日、大勢の前でステージに立つ。そんな今まで経験したことのない挑戦。

「でも悪くないよね、この感じ」

　セイルが風に髪を揺らしながら言う。

「怖いけど、わくわくもする」

「心拍、安定」

　テオが自分の脈を確認しながら報告する。

「適正範囲内」

　私は深呼吸をして空を見上げた。

「怖さと楽しさが混ざってる。不格好でも……歩きたい」

　胸の奥で、決意の結び目がきゅっと締まる。

　明日は美の祭典。

　アルミダの支配に小さな風穴を開ける日。

　マリーの本当の美しさをみんなに見せる日。

　そして、私たち自身の「美」を示す日。

　夜の港の音が静かに響く。波の音、船の軋む音、そして——どこかで鎖が外れる小さな音も、確かに聞こえた気がした。

　美の祭典まで、あと一日。