【連載版】追放されたの、全員今日でした。相席から始まった仮パーティが噛み合いすぎて、復帰要請はお断りします

第３章 美の街

第42話 自分の歩幅で

　私たちは街の端にある小さな広場に集まっていた。潮風が吹き抜ける場所で古い倉庫が風よけになっていて、ここなら人目を気にせず練習できる。

　テオが黙々と板を並べてステージの床を作り、セイルは風向きを確認しながら立ち位置を決めている。私は持ってきた布でステージの境界線を引いた。

「じゃあ、本番に向けた練習を始めようか」

　私が言うとガルドが重い息を吐いた。

「……おう」

　戦闘の足取りは迷いがないのに、「見られるための歩き」となると話は別らしい。靴の先で砂利をいじるような、落ち着かない視線。

「視線検知、ゼロ」

　テオが周囲を見回し、誰も見ていないことを確認する。

　その時、セイルがカバンから何かを取り出した。

「はい、これ」

　分厚い本だった。表紙には金文字で『完璧なモデルウォーク100の秘訣』と書かれている。

「……どこでそんなの見つけたの？」

　私が聞くとセイルは得意げに答えた。

「図書館だよ。“美しい歩き方はすべての人に通じる”って書いてあった」

「信頼性、不明」

　テオが即座にツッコむ。

「なんでわざわざそれを……」

　ガルドが呆れた顔をするが、セイルは構わずページをめくった。

「ほら、『背筋を伸ばし、腰を揺らし、目線は遠くへ』だってさ」

　挿絵には完璧なモデルポーズ。洗練された美の世界。

　——私たちとは、正反対の世界。

「……じゃあ、せっかくだし試してみようか」

　私が言うと、ガルドが眉をひそめた。

「えっ、マジでやるのか」

「うん。まずは見本から」

　セイルが立ち上がり、本を片手に歩き始めた。腰をひねり、腕を細く揺らしながら一歩、また一歩。真面目な顔でやっているのに、どこかぎこちない。

　その姿を見たガルドが吹き出す。

「お前……なに踊ってんだ？」

「ちっ、違うんだって！これ『Sラインウォーク』って書いてあるの！」

「S、過剰カーブ」

　テオの冷静な分析が追い打ちをかける。

　セイルの腰の動きがさらに硬くなる。

「……じゃあ、ガルドがやってみてよ」

　セイルは本をガルドの胸に押し付けるように渡し、ちょっと後ろに下がって腰に手を当てた。「さあどうぞ」とでも言いたげな顔だ。

　ガルドは肩を回して、深呼吸と共に一歩を踏み出した。

「ったく、しょうがねぇ。見本ってやつを見してやる」

　が、数歩歩くとすぐに体がガクンと傾いた。肩の力が抜けず、足の裏が重すぎて動きが噛み合わない。

「うおっ……！」

　慌てて体勢を立て直すガルドの姿は、まるで見えない敵と戦っているようだった。

「……ガルドは何と戦ってるの？」

　セイルが笑いをこらえながら言う。

「歩いてるんだよ！！」

　赤面して叫ぶガルド。耳は真っ赤、尻尾はしっかり丸まっている。

　私は口の端が勝手に上がるのを手で押さえた。笑ったら余計に崩れそうだから。

　その横でテオがすっと前へ出た。踵をそろえて立ち、本を一度だけ見て視線を真っ直ぐ前に固定する。

「読み込み、完了」

　次はテオの番。彼は本を精読してから正確に歩き始めた。

「歩幅六十二センチ、歩行周期一・二秒」

　呟きながら寸分違わぬ動き。だが、正確すぎて動きに“人間味”がない。首の角度すら計算されているようだった。

「テオ、それ……怖いよ……」

「パーフェクトモーション」

　パーフェクトすぎて逆に心がざわつく。背筋が冷えて思わず一歩引いた。

　テオの足音が“コツ、コツ”と近づくたびに、空気が妙に無機質に感じる。

「ひぃ！その動きでこっち来ないで！」

「ははっ、やべぇ！見ろセイル、あれ！」

「テオが歩くってより……滑ってるね！？」

　セイルとガルドが笑い転げる。私もつられて吹き出し、息を整えるのに必死だった。

「わ……私もやってみる」

　負けじと私も、挿絵を真似て歩いてみる。背筋を伸ばし、腰をひねり、目線を遠くへ——。

「……新種のモンスターか？」

　ガルドの一言がグサリと胸に刺さる。いや、違う……違うと思いたい。体の連動が噛み合わず、ぎこちない動きが自分でもわかる。

「動き、不規則。強敵」

　テオまでそんな分析をしてくる。笑いながらも、ちょっとだけ泣きたくなった。

　肩で息をしながら足を止め、ズボンの裾を押さえる。

「ちょっと、ひどくない！？」

　私が抗議すると、セイルが肩をすくめて苦笑した。

「プロって……すごいんだね……」

「データ的に、“ぎこちなさ指数”上昇」

　テオが真顔でメモを取る。

　全員で顔を見合わせて、思わず吹き出した。

　　　　　◇

　結局、一日目は笑いと転倒とため息で終わった。

　誰一人としてまともに歩けない。本の通りにやればやるほど自分たちらしさが消えていく。

　夕暮れ時、疲れ果てて座り込んだ私たちに潮風が優しく吹いた。

「……でも、少しわかった気がする」

　私が呟くと、三人が顔を上げた。

「え？」

「“正しい形”を真似しても、私たちらしくはならないんだよ」

　不格好でも、私たちの歩きは“始まっている”。そう思えた。

　　　　　◇

　二日目。

　ありがたいことに、今日は宿の中庭を貸してくれることになった。壁に囲まれた空間で、人目を気にせず練習できる。

　昨日の笑い話とは違い、今日の空気は少し真剣だった。

「昨日は“正しい歩き方”をやってみた。でも今日は、“自分の歩き方”を見つけよう」

　口にした言葉が自分の胸にも響いた。きっとこの練習は、“歩く練習”じゃなく、“自分を見つける練習”なんだ。

　まずはガルド。力任せではなく静かな重みを意識して歩く。盾を持たずとも彼の歩きには“守る強さ”が宿っていた。

「おっ、なかなかいいじゃん」

　セイルが感心したように言う。

「……なんか、悪くないな」

　ガルド自身も、何かを掴んだようだった。

　次はセイル。風を読むように自然に歩き、無理なポーズを取らずに流れに身を任せる。

「うん、風が通ってるみたい」

　私の言葉にセイルが照れくさそうに笑った。

「……やっと、らしくなってきたかも」

　テオは相変わらず無表情。けれど、歩くたびに手帳を閉じ、ただ足音に耳を澄ませていた。

「なにか掴めたか？」

　ガルドの問いに、短く答える。

「理屈じゃない……感覚データ、収集中」

　最後に私自身が歩いた。みんなのリズムに干渉しないように。でも、自分の歩幅で。見られることを意識せず、ただ“歩く”ことに集中する。

「……いいね」

　セイルの声。

「見てると、安心する感じ」

　ガルドがぽつりと続ける。

　その言葉が嬉しくて、私は小さく笑った。

　——それぞれの足音が違っても、響き合う。それが「歩く」ってことなんだ。

　夕方、ベンチで休憩しているとセイルが言った。

「……昨日よりも、ずっと楽しいね」

「笑いより筋肉痛が勝ってるけどな」

　ガルドが足をさすりながらぼやく。

「データ上、全員改善傾向」

　テオは事実だけを告げる調子なのに、その声色にはわずかな満足が混じっていた。私たち自身が少しずつ前へ進めている証拠だった。

　　　　　◇

　三日目。

　今日はそれぞれが順番にステージを想定して歩くことにした。

　まずガルド。堂々とした歩き。力強く、それでいて柔らかい。大盾がなくても彼の存在そのものが「守る」を表していた。

　次にセイル。風をまとうように柔らかく、どこか楽しげ。見ているだけで気持ちが軽くなる。

　テオは正確な歩みの中に信念があった。無駄がない。でも、そこに“生きている”温度がある。数字を超えた彼らしさが、確かに見えた。

　そして私。結ぶように、穏やかでまっすぐな歩き。誰かを導くわけでも目立つわけでもない。ただ、確かに前へ進む。

「……なんか、いい感じだな」

　ガルドは腕を組み、少し照れたように笑った。自分の足音を初めて好きになれたみたいな顔。

「うん、みんな“らしい”ね」

　セイルは目を細める。風がやさしく背中を押したみたいに、声が柔らかかった。

「完成度、七五％」

　テオが一言。私は笑いながら肩をすくめた。

「残り二五％は、心で埋めよう」

　——人の真似じゃなく、自分の足で歩くこと。それがきっと、私たちにとっての『本物の美しさ』なんだ。

　　　　　◇

　練習の最後、セイルがあの本を閉じた。表紙の『完璧なモデルウォーク100の秘訣』という文字が、夕陽に照らされて光っている。

「……結局、役に立ったのか？」

　ガルドの問いにセイルは苦笑した。

「ノーコメントで」

　セイルが本を閉じると、ページの隙間から潮風が抜けていく。失敗も笑いも全部、この三日間の“証”みたいに思えた。

「禁書指定」

　テオの一言に全員の笑い声が揃う。本が悪いわけじゃない。

　今の私たちには、ページより自分の足が先生だ。

　港の風が静かに吹く。四人の笑い声が混じり合い、遠くの海へと溶けていく。

　美の祭典まであと二日。

　長い練習の三日間が終わり、明日はマリーの作った服を受け取る日。

　不格好でも、この足で歩ける限り——私たちはきっと前へ進める。