【連載版】追放されたの、全員今日でした。相席から始まった仮パーティが噛み合いすぎて、復帰要請はお断りします

第１章 余白の四人

第4話 笑いが揃う夜

　三日月亭の夜はまだ終わらない。

　皿の上のグラタンはもう少し冷めて、エールの泡も落ち着いている。けれど、卓を囲む空気はまだ温かかった。

「ねえ、みんな」

　私はグラスを置き、思いつきのように声をかけた。

「冒険者になろうと思ったきっかけとか、ある？」

　一瞬だけ間があった。視線が自然と私に集まり、みんな少しだけ考えるような顔をする。

「順番、決める？」セイルが軽く笑う。

　テオが口を開いた。指先で小さな金具を転がしながら、淡々と。

「……こういうの。真面目に並べるの、ちょっと照れる。部品を机に一列に置くみたいで」

「じゃあ、俺からでいい」ガルドが背筋を伸ばす。

　口調は軽いが、耳の先はぴくりと伏せて、すぐ戻った。

「なんてったって俺は前衛だからな。最初に前に出るのは、慣れてる」

　そう言いながら、ガルドはエールのグラスを一度だけ傾けて、喉を潤した。

「子どもの頃、村の近くに冒険者が来てるって噂を聞いて、こっそり見に行ったんだ」

　ガルドの声は少し低く、噛み締めるように語る。

「茂みの陰から覗いた先で、冒険者たちがモンスターと戦ってた。剣を振るやつも、矢を放つやつもいた。その中で一番目を奪われたのが、大盾の人だった。身体の半分以上を隠すようなでかい盾で、仲間の前に立って、魔物たちの攻撃を防いでいた」

　ガルドは手のひらを無意識に広げる。大盾を掲げていたあの姿を、今でもなぞるみたいに。

「その背中は……派手じゃないのに、後ろの仲間は全員落ち着いて動いてた。あの背中があるから、誰も怯まずにいられてた……前で支えるって、こういうことなんだって」

　“派手じゃないのに、役に立つ”。

　その言葉に、胸の奥が少し熱くなった。

「これが、俺が冒険者になろうと思ったきっかけだ」

「意外と王道だね」セイルが口元を緩める。

「悪いかよ」ガルドは照れ隠しにパンをちぎって口へ放り込んだ。

「ううん、いいと思う」私は自然に言葉がこぼれた。

　真っ直ぐな憧れを語るガルドの顔は、ただ聞いているだけで気持ちが温かくなる。

「もし、その人に会えたら、僕は盾の傷の位置を見たい」テオがぽつり。

　金具を親指でなぞりながら、視線は卓上に落ちている。

「どこで受けて、どう防いでいたのか。道具作りの参考になるかも」

　ガルドは少し照れくさそうに笑った。耳の先がまた伏せて、尻尾が椅子の脚に一度だけ触れてから離れる。

「……ったく、考えることが職人だな」

　煮込みの縁をすくって噛むたびに、彼の肩の力が少しずつ抜けていった。

　短い沈黙のあと、ガルドが顔を上げる。

「そういうテオはどうなんだ？」

　名前を呼ばれた瞬間、テオは少し肩をすくめた。腰の袋から小さな金具を一つ取り出し、親指で角をなでる。灯りがその面に細く跳ねた。

「僕は……生まれつき筋力が少ない。ドワーフなのに、大きい武器は持てないし、大きな道具も作れなかった。工房じゃ“映えるやつ”ばかりが好かれて、僕のは小物だから、ちまちまって笑われた」

　金具を指で転がし、卓上で止める。

「でも一度、小さな金具を作ったことがある。たったそれ一つで、仲間の手が潰されずに済んだんだ。小さなものでも、人を守れるんだって、その時分かった。……だから冒険者になった。自分の作る小物が本当に役立つのか、現場で確かめたかった」

　短く息を吐いて、金具を布袋に戻す。布の音が小さく鳴る。

　彼の言葉に、胸の奥が静かに共鳴する。“派手じゃなくても役に立つ”──ガルドの憧れとも重なる響きだった。

「素敵なことだと思う」私は声に出した。

「今日だって、テオの“ちまちま”がなかったら、私たち困ってたよ」

　セイルも頷いて笑う。

「ぼくの矢だって、あのワイヤーがなかったらあんなに正確には届かなかったと思う」

「俺も助かった」ガルドが力強く言う。

「支えるってのは、でかさじゃなくて、確かさだな」

　テオは少しだけ目を伏せ、そして短く「ありがとう」と返した。

小さな声だったけれど、その声には確かに体温が乗っていた。

　静かな間が落ちる。煮込みの湯気がふっと揺れ、香草の匂いが鼻を抜ける。

　セイルがグラスを手に取り、灯りを透かすように見つめた。淡い色が指先に映る。

「……じゃあ、次はぼくかな」

　指先が無意識に矢羽を探すみたいに空をなぞる。

「正直に言うと、大した理由はないんだ。気づいたら外に出てた。村の中より、外のほうが息がしやすかった。ただそれだけ」

　少し笑ったけれど、その目は笑っていないように思えた。

「村は静かで、きれいで、規律があって……でも、ハーフエルフのぼくには少し狭かった。半分違うっていうのは、同い年には分かりやすい印になる。だから、よく避けられた。からかわれることも、まあ、あった」

　言葉はそこで途切れる。セイルは肩をすくめて、わざと軽く笑ってみせた。

「……うん、今日はここまででいいかな」

　セイルはそのまま視線を落とした。まるでそれ以上は語らないと、自分に線を引くように。

　私の胸の奥に、ひやりとしたものが落ちた。

全部を言わなくても、そこに痛みがあることは分かったから。

「セイル……」

　ガルドが低くつぶやき、そこで言葉を探すように口を閉ざした。喉まで出かかった何かを、慎重に選んで、結局飲み込んだ。

　そのとき、テオが無言で手を伸ばし、セイルの前にずれていたサラダの皿をそっと中央に戻した。金具を扱うときのような静かな手つきで。言葉はなかったけれど、それは確かに「一緒に食べよう」という仕草だった。

「でも……今は、一緒にいてくれて嬉しい。私はそう思うよ」

　自分でも少し驚くほど、その声は柔らかく、胸の奥からそのままこぼれ落ちた言葉だった。

　セイルは小さく息を呑み、それから顔を上げて私たち三人を順に見ていく。

照れくささと居心地の良さが混ざったような笑みを浮かべて、

「……こういうのが、居場所っていうのかもね」

　セイルの言葉に、卓の空気がやわらいだ。

ガルドが「悪くないな」と小さく笑い、テオは無言で頷いた。

　気づけば、みんなの視線が私に向いていた。

私は少し息を整えて、自然に口を開く。

「……じゃあ、最後は私だね」

　スプーンを指で転がしながら、口を開く。

「私の理由はね、ほんとに大したことじゃないの。ただ……冒険者って楽しそうだなって思ったから。なれるなら、なりたいって。それだけ」

　自分で言いながら、頬が熱くなる。

「なんか子どもみたいな理由で、恥ずかしいね」

　言い終えると、スプーンを置いた。

卓の上に、ひととき静けさが落ちる。少し息苦しいくらいに。

「そっか……でも、ぼくもその気持ち分かるよ」

静けさを破ったのはセイルだった。

「小さい頃、ただの森を探検するだけで胸が高鳴った。木の棒を剣にして、草むらに向かって“ここから先は危険だ”なんてひとりで言ったり……でも、あの頃のぼくにとっては、それが冒険だったんだ」

「……あー、それ、心当たりしかねえな」

ガルドが頭をかきながら笑う。

セイルは目を細めて、少しからかうように言った。

「じゃあガルドも、似たようなことしてたんだ？」

　ガルドは一瞬言葉に詰まってから、観念したように口を開いた。

「……ああ。鍋の蓋を拾って盾にしてな。“俺の後ろに下がれ！”なんて叫んでたけど、周りには誰もいない。敵も味方も、ぜんぶ自分で想像して戦ってたな」

　ガルドが苦笑すると、卓の空気に笑い声が広がった。その余韻の中、テオがぽつりと声を落とす。

「……僕もそうだった」

　その声に、私たちの視線がそちらに向く。

「ガラクタを集めて、“伝説の武器だ”って言い張ってた。鉄くずや折れた柄をつないで、勝手に名前までつけて……。振り回してると、本当に強くなった気がした」

　少し間を置き、声を落として続ける。

「でも、すぐにバラバラになった。釘が飛んで壁に刺さったり、棒が抜けて池に落ちたり……毎回壊れて、毎回直して、また壊れた」

　ガルドが吹き出しかけたその時、テオがぽつりと補足した。

「……ちなみに名前は、“滅魔の剣アルゴス”」

一瞬の沈黙のあと、全員が堪えきれずに笑い出した。セイルが肩を揺らし、私もつい涙がにじむほど笑ってしまう。

　ガルドは完全にツボに入ったらしく、机に手を突いて肩を震わせた。

「……っは、ははっ……！　く、苦しい……っ、息が……できねぇ……！」

　その様子を見てさらに笑いが広がる。テオでさえ頬を赤くしながら、小さな笑みを浮かべていた。

　私はグラスを握り直しながら、胸の奥がむずむずするのを感じる。

　このまま黙っていたら、きっと三人に突っ込まれる。だから先に口にしてしまった。

「……え、これ、私も言う流れだよね！？」

　気づけば声が出ていた。三人の視線が一斉に向いて、頬が熱くなる。

「えーっとね……その、子どもの頃の話なんだけど」

　言葉を探しながら、私はスプーンの柄を指先でいじる。視線を落としても、熱は頬から逃げてくれない。

「自分で考えたヘンテコな魔法を唱えて、木に向かって“発射！”ってやってたの」

　声が小さくなっていくのを、自分でもわかる。けれど、止められない。

「もちろん何も起きないんだけど、“倒した！”ってひとりで勝ち誇って……」

そこで一度言葉が詰まり、思い出の恥ずかしさが一気に押し寄せる。

「……それを母に見られて、顔から火が出るほど恥ずかしかった」

　セイルが手で顔を覆い、ガルドは机を叩きながら身をよじらせた。

　その中で、テオがぽつりと訊ねた。

「……その魔法、名前は？」

　静かになった空気に、心臓の音だけがやけに大きく響く気がした。

「い、言わなきゃダメ……？」

　誰も答えない。ただ期待に満ちた沈黙が、返事の代わりだった。

テオの問いに、私はしぶしぶ視線を落として口を開いた。

「……《ぴかぴかサンダークラッシュ》」

　一瞬の静寂のあと、爆笑が巻き起こった。

　セイルは涙を拭いながら身をよじり、テオも堪えきれず、口元を押さえて小さく肩を揺らしていた。

　ガルドは机に突っ伏して「これ以上……笑わせないでくれ……息が……死ぬ……！」と呻く。

　そんな中、セイルがわざとらしい声をあげた。

「……ミナ、早く回復魔法を。このままだとガルドが笑い死んじゃうよ」

　テオも小さく頷きながら、静かに便乗する。

「……早く。回復」

「ちょ、ちょっと！　そんなの無理だって！」

必死に否定するけれど、二人の視線が一斉にこちらに集まる。

　 顔を赤くしたまま、私はガルドに向けて両手をかざした。口を開こうとして、一度唇が震える。

「えっ……私、ほんとに言うの？」

小さく吐き出すように前置きしてから、覚悟を決めて目をぎゅっと閉じる。

「……《ラブリーきらめきシャイニングリカバー》」

　言い終えた途端、耳まで真っ赤になり、全身が熱くなり、思わず両手で顔を覆いたくなる。

　次の瞬間、音もなく空気が弾けた。

　セイルは涙を拭いながら椅子にもたれ、声を出せないほど笑い転げる。

　テオは口元を押さえて肩を震わせ、滅多に崩さない表情を崩してしまっていた。

　ガルドは椅子から転げ落ちそうになり、腹を押さえて机に突っ伏した。体がひくひく震えて、息が追いつかない。

「ふざ……っ、ふざけんな……！　おまえら……絶対わかってやってるだろ……！　ははっ……っ、ヤバい……マジで……！」

　言葉の切れ端は笑いに溶け、声にならない声が混じる。その言葉は笑いにかき消され、三日月亭の奥には、温かい笑い声がいつまでも響いていた。

　　　　　◇

　私は、その空気に浸りながら、胸の奥に妙な安心感を覚える。

昨日までの私は、居場所を失ったばかりだった——

　でも、この三人と卓を囲んでいると、不思議と昔から一緒に笑ってきたような気さえする。

　まだ出会って間もないけれど、間にある空白を埋めるように、自然に呼吸が合ってしまう。

　……まるで最初から、この席は四人分だったみたいに。笑い声の余韻が、それを肯定するように広がっていた。