【連載版】追放されたの、全員今日でした。相席から始まった仮パーティが噛み合いすぎて、復帰要請はお断りします

第３章 美の街

第39話 マリーの葛藤と小さな勇気

　朝の光が、まだ眠たげな街をゆっくり染めていく。潮の匂いが微かに残る風が通りを抜けるたび、鎖の小さな音がどこからか響いた。

　——昨夜の集会で聞いた女性たちの声が、まだ胸の奥に残っている。

　リサの言葉、「マリーさんの作品を待っている人がいる」——その約束を伝えなければ。

　店の扉を押し開けると、マリーはカウンターで黙々と針を動かしていた。派手な布地が手の中で滑るたび、光がきらりと跳ねる。

　けれど、その手つきには昨日とは違うわずかな“迷い”があった。

「おはよう、マリー」

「あ、ミナ……」

　顔を上げたマリーの目は赤く腫れていた。

　眠れなかったのか、夜の間にずっと何かと戦っていたような瞳。

「昨日のこと、考えてくれた？」

　私の問いにマリーは針を置いた。

　指先が小さく震えている。

「考えたよ。でも——」

　言いかけたマリーの視線が窓の外に向かう。

　通りを歩く女性たちの首元で、鎖が朝日にきらめいた。

　音が一つ鳴るたびに、マリーの肩がわずかに強ばる。

「実はね、マリー」

　私は椅子を引き寄せ彼女の前に座る。

　伝えなければならないことを胸の奥で確かめながら。

「昨夜、同じように悩んでいる女性たちの集まりに行ってきたの」

　マリーの顔がさっと青ざめた。

　針を落とし、布の上で硬直する。

　彼女の中で“恐怖”という言葉が音を立てて形を取っていくのがわかった。

「集まり？　まさか——」

「みんな、鎖を外したいと思ってる。でも怖くて一人じゃできない。だから支え合って、少しずつ変えていこうって」

　その瞬間、マリーは立ち上がり私から半歩、二歩と離れた。

　まるで火に手をかざしたような反応だった。

　背後の布が揺れ、落ちた針が床に当たって乾いた音を立てる。

「やめて！　そんな危険なこと！」

　声は怒りよりも恐怖に震えていた。

　言葉を吐くたびに肩が震え、喉が痛そうに動く。

「アルミダ様に逆らったら、どうなるか分からないでしょ！？」

　その叫びの中には、自分の身を守りたい気持ちだけじゃなく、私を心配する色も混じっていた。

「ミナまで巻き込まれたら……どうするのよ……」

　マリーの声がかすれた。

　その姿は怯える子供のようで、痛いほどに胸を締めつけた。

「でも、このままでいいの？」

　問いかけると、マリーは両手で顔を覆った。

　指の隙間から漏れた声は小さな悲鳴のようだった。

「いいわけない……けど、でも——」

　肩が震え始める。

　恐怖と焦りが混ざった息が、布の香りと一緒に滲み出ていた。

「……また誰も私の作品を見てくれなくなる。借金だって返せなくなる。店も潰れて、全部失って——」

　言葉が途切れるたびに、彼女の胸が大きく上下した。

　恐怖が形を持って、彼女の周りに壁のように立ち上がっている。

「マリー」

　私は静かに言った。

「みんな、あなたの昔の作品が好きだったんだよ」

「っ！そんなの信じられないわよ！」

　マリーが叫び、涙が頬を伝って落ちる。

　言葉に詰まった痛みが店の中の空気を震わせた。

「好きだったなら、どうして私の作品は地下で埃をかぶって眠っているの！？」

　怒りの裏にあるのは深い悲しみ。

　マリーの声には“裏切られた信頼”が染みついていた。私は何も言わず、その感情の奔流をただ見つめる。

「その事実が、受け入れられなかった証拠じゃない！」

　涙の粒がカウンターの上に落ちて弾ける。

　彼女の叫びが、まるで自分自身を責めるように響く。

「だからアルミダ様の言う通りにした！　そしたら売れた！　認められた！　それの何が悪いの！？」

　マリーは膝から崩れ落ちた。

　床に手をつき、嗚咽をこらえようとしても、声が震えてこぼれる。

「怖いの……また一人になるのが……誰にも必要とされないのが……」

　私はマリーの隣にしゃがみ、そっと肩を抱いた。その体は震えていたけれど、触れた手の下にまだ小さな温もりが確かにあった。

「一人じゃないよ」

　囁くように言う。

「私がいる。他の人もいる」

「でも……」

「昨日の集会でね、パン屋の女将さんが言ってたの。『マリーさんの服は温かくて、着ると安心した』って」

　マリーが顔を上げた。涙の中に驚きの色が浮かぶ。

「……」

「花屋の娘さんも言ってた。『子ども服の縫い目一つに愛情があった』って」

「本当……？」

「本当だよ」

　その時、店のドアが開き、鈴の音が小さく鳴る。

　入ってきたのは老漁師の妻だった。

　昨夜より鎖の数が減っている。

　そして、その手には古い写真が握られていた。

「あら、ミナさんもいらしたのね」

　老漁師の妻は優しく微笑み、マリーに向き直った。

「マリーさん、突然で申し訳ないんだけど……お願いがあるの」

　マリーは慌てて涙を拭った。

「な、なんですか？」

　老漁師の妻は写真を差し出した。

　セピア色に変わった古い写真。

　そこには若い頃の彼女が写っていて、素朴だけど品のあるドレスを着ている。

「これ、私の結婚式の時の写真。母が作ってくれたドレスなの」

　マリーは震える手で写真を受け取った。

「でも、もう母はいない。だから——」

　老漁師の妻の声が少し震えた。

「これに似た服を、もう一度着たいの。あなたの手で作ってもらえないかしら」

　マリーの目が大きく見開かれる。

「で、でも……これ、アルミダ様の基準に全然合わない」

　私は横でそのやりとりを見つめながら、胸の奥に灯がともるのを感じた。

　“今”この瞬間こそ、マリーの鎖がほどけ始める瞬間かもしれない。

「構わないわ」

　老漁師の妻は、迷いのない口調で言った。

「私が着たいのは、『私らしい』服。派手じゃなくていい。目立たなくていい。ただ、私に似合う服が欲しいの」

　マリーの手が震えた。

　写真を持つ指先が白くなるほどに、力が入っている。

「私……私なんかに……」

「マリーさんにしか頼めないの」

　老漁師の妻は、静かに微笑んだ。

「あなたの作る服には、心がある。着る人のことを考えて、大切に作ってくれる。それが分かるから」

　マリーの目から新しい涙があふれた。

「本当に……いいんですか？」

「むしろ、お願いしたいの」

　老漁師の妻は優しく言った。

「アルミダ様の基準なんて関係ない。私は、マリーさんの服が欲しいの」

　長い沈黙が流れた。

　マリーは写真を見つめ、震える指でドレスの形をなぞる。

　そして、ゆっくりと顔を上げた。

「……一着だけ」

　かすれた声だった。

「一着だけ……作らせてください」

　老漁師の妻の顔に柔らかな笑みが広がった。

「ありがとう」

　彼女は帰り際、扉の前で振り返る。

「急がないから。マリーさんのペースで作ってくれればいいわ」

　扉が閉まり、店に静寂が戻る。

　マリーは写真を胸に抱きしめた。

　小さく息を吐き、震える声で言う。

「ミナ……私、できるかな」

「できるよ」

　私はその肩に手を置きながら言った。

　その手の下に、確かに生まれかけの“熱”を感じた。忘れていた鼓動がゆっくりと動き出す音。

「マリーの手は覚えてる。本当の服の作り方を」

　　　　　◇

　その夜、私はマリーの工房に付き添った。

　地下室のランプに火を灯し、埃を払った作業台の前に座る。

　マリーは古い道具箱から、使い込まれた針と糸を取り出した。

「久しぶり……」

　針を持つ手が震えている。

　でもその震えは恐怖ではなく——期待に近い。

　布を広げ、型紙を置き、チョークで印をつけ、はさみを入れる。

　最初の一針。

　糸が布を通った瞬間、マリーの表情が変わった。機械のようだった手に、息づくような温度が戻っていく。

「あ……」

　マリーが小さく声を漏らす。

「思い出した。この感じ」

　針が進むにつれ、手の震えが止まっていく。

　代わりに、確かなリズムが生まれる。一針、また一針。

　その音は、まるで心臓の鼓動のよう。

　時々、マリーの手が止まる。

「これでいいのかな……アルミダ様に見つかったら……」

　私はその背を見守りながら、静かに息を整えた。彼女の恐れも、きっとこの一針の先に少しずつ溶けていく。

　——焦らなくていい。ただ、一歩ずつ。

「ううん、大丈夫だよ」

　私の言葉に、マリーは小さく頷いてまた針を動かす。

　縫い目がずれ、糸が絡まり、涙で布が濡れることもあった。

　それでも、マリーは手を止めなかった。

　失敗するたびに、昔の感覚が戻ってくるようだった。

「そうだ、ここはこうやって……この縫い方の方が着心地がいいはず……」

　独り言のような声。

　その横顔に、久しぶりに“生きた”光が宿っていた。

　ふとマリーが手を止めた。

　広げられた布の上にドレスの一部が形になり始めている。

　まだ途中だけど、確かに美しい。派手じゃない、けれど優しい。

「これが、私の本当の仕事」

　マリーが呟く。

「忘れてたけど、やっぱり私、これが好き」

　——この瞬間を待っていた。

　鎖の音じゃない、“生きる音”を、やっと聞けた気がした。

「……うん。それがマリーだよ」

　マリーは涙を拭い、再び針を取った。

「まだ怖い。アルミダ様のことを考えると、震える」

「……でも？」

「でも、辞めたくない」

　その声には、小さな決意が宿っていた。

「この服を完成させたい。老漁師の奥さんに、着てもらいたい」

　私は黙って頷いた。

　鎖を一度に全部断ち切ることはできない。

　でも、一つずつ緩めていくことならできる。

　マリーは今、最初の結び目を解き始めた。

　ランプの灯りが、二人の影を壁に映す。

　針を動かすマリーと、それを見守る私。

　小さな地下室で、私たちの小さな革命が静かに始まっていた。