【連載版】追放されたの、全員今日でした。相席から始まった仮パーティが噛み合いすぎて、復帰要請はお断りします

第３章 美の街

第38話 秘密の集会

　三つ目の鐘が、港に静かに響いた。低く重い音が夜の空気を震わせ、石畳の隙間に沈んでいく。

　私は青い糸の輪を指に通し、そっと宿を出た。

　夜の港は昼とはまるで違う顔をしていた。

　船のマストが月光を受けて白く浮かび、係留ロープが潮風に軋む。

　港のはずれ——老漁師の妻が言っていた古い倉庫。

　板壁は潮で黒ずみ、扉の隙間から細い光が漏れている。

　一つだけの灯り、それが合図。

　裏手に回り、小さな扉の前に立つ。

　ノックをする前に深呼吸。

　胸の奥の“結び目”がきゅっと締まる。

　コンコン、と控えめに叩いた。数秒の沈黙のあと、扉がわずかに開き、隙間から顔を覗かせたのは老漁師の妻だった。

　私の指の青い糸を見ると、ほっとしたように微笑む。

「来てくれたのね。どうぞ」

　扉の向こうに広がっていたのは石造りの地下室だった。階段を下りると中央に古いテーブルと数脚の椅子。

　ランプの光がゆらゆらと揺れ、壁に影を落としており、潮と油の混じった匂いがかすかに鼻をくすぐった。

　すでに三人の女性がいた。

　老漁師の妻のほかに、丸顔のパン屋の女将、若い花屋の娘、そして——顔を深くフードで覆った人

「こちらが、お話しした冒険者のミナさん」

　老漁師の妻が紹介すると、女性たちの視線が一斉に集まった。

　警戒と期待。どちらも混ざった瞳。

　私は静かに会釈をして椅子に腰を下ろした。

「突然お邪魔してすみません」

「いえ、来てくださって嬉しいわ」

　パン屋の女将が言った。

　彼女の手首には、まだ「光彩の鎖」が二つ残っている。

　だが、その握り方には迷いがあった。

「私たち……ずっと、誰かに聞いてほしかったの」

　花屋の娘が続ける。

　二十代前半くらい。彼女の首には五つの鎖が光っていて、細い肩がその重みでわずかに下がっている。

「でも、誰にも言えなくて」

　地下室に静けさが落ちる。

　壁のランプの灯が、ひとりひとりの表情を柔らかく照らしていた。

「聞かせてください。みなさんの話を」

　最初に口を開いたのはパン屋の女将だった。

「最初は……嬉しかったの」

　声は小さく、震えていた。

「アルミダ様が来て、“美しくなれる”って言われて……今まで誰も振り向かなかった私を、“素敵”って言ってくれる人が増えて」

　女将は鎖を撫でる。金属の擦れる音が寂しく響いた。

「でも今はこの重さが肌に食い込んで痛い。朝、パンを捏ねる時も邪魔で仕方ないの……外せばいいのに、って思うでしょう？」

　花屋の娘が自嘲気味に笑う。

「でも外したら、また誰にも見てもらえなくなる。“あの人は鎖も買えない貧乏人”って言われるの」

　その言葉に他の女性たちも頷いた。

「“輝きの雫”も同じよ」

　老漁師の妻が小瓶を取り出した。

　金色の液体がランプの光を受けてギラリと光る。

「飲まないと不安になる。でも飲んでも何も変わらない。鏡を見ても、自分の顔がわからなくなってきた」

　石の壁が冷たく、誰かの呼吸だけが聞こえる。沈黙が落ちるたびに潮騒の音が遠くから混じってきた。

「……みなさん」

　私は静かに口を開いた。

「一人じゃ怖いなら、みんなで一緒に外していくのはどうですか？」

　女性たちが顔を上げる。

　その瞳の奥には、希望と恐怖がせめぎ合っていた。

「一緒に？」

「はい。少しずつでいい。今日は一つ、明日はもう一つ。お互いを支えながら、少しずつ軽くしていく」

「でも……アルミダ様に逆らったら——」

　その時、フードを被っていた一人が動き、ゆっくりとフードを外す。

　現れた顔に全員が息を呑んだ。

　整えられた前髪、淡い紅の口元。

　どこかで見覚えがある。

　そう——街の広場に掲げられた、アルミダの教えを広めるポスター。

　そこに映っていた弟子の一人だった。

「あなた……まさか、アルミダの側近の……？」

　私が言うと、女性は静かに頷いた。

「リサ、と言います」

　名前を告げた声は思いのほか弱々しかった。

　彼女は椅子に腰を下ろし、深く息を吐いた。

「アルミダ様のそばにいました。でも……もう限界で……」

　目の前の彼女は、敵だったはずの“側”の人間。けれど、声の端にあるものは後悔でも嘘でもない。それは、ずっと沈め続けていた良心のかけら——誰にも知られず泣いてきた人の声だった。

「毎日、嘘をつき続けて……人を騙して……もう心がもたない」

　その言葉に場の空気が揺れた。

　女将が、震える声で口を開く。

「全部、知ってたの……私たちが、どんな気持ちで鎖をつけてたかも」

　リサはうなずいた。

「本当に……ごめんなさい」

　涙がこぼれそうになるのを彼女は隠す。自分には、そんな資格はないというように。

　償うためやってきた彼女の両手には、深く小さな傷跡がいくつもあった。

　人を縛る鎖を作ってきた手——けれど今は、何かを“解きたい”と願っている手だった。

「少しでも償いたくて……アルミダ様が何を企んでいるのか、伝えにきました」

　リサはテーブルに両手を置いた。

　ランプの灯りが疲れ切った彼女の顔を照らす。

「“美の祭典”で、アルミダ様は新商品を発表する予定です」

「新商品？」

「……“永遠の輝き”」

　その名を聞いた瞬間、部屋の空気が緊張した。

　リサは続ける。

「見た目は“輝きの雫”と同じ。でも成分は違う」

「もっと強力で……一度でも口にすれば、もう離れられなくなる」

「どういう意味……？」

　花屋の娘が怯えた声を漏らす。

「離れられないって……？」

　リサは視線を落とし、苦しげに唇を噛んだ。

「“永遠の輝き”には、依存性のある成分が入っいて、最初は気分が良くなる。でも、やがて不安になる。飲まなければ自分が醜くなるような気がして、止められなくなる」

「そんな……」

　パン屋の女将が顔を両手で覆った。

　老漁師の妻も、言葉を失っている。

「じゃあ、私たちは……」

「最初から、縛られるために飲まされてたの……？」

　花屋の娘がかすれた声で呟いた。

　私はテオの分析を思い出した。

　けれど、それを知らなかった彼女たちにとっては、今聞かされた言葉は世界の崩壊のように響いただろう。

　リサは静かに頷いた。

「このままだと、街全体があの“雫”に呑まれる。“永遠の輝き”が出回れば、誰も考えることすらやめるわ」

「……どうすれば、止められるの？」

　老漁師の妻の問いに、リサは目を閉じた。

「私も、それを探しています……そして、唯一の希望があるとすれば——“美の祭典”。アルミダ様がコンテストを開くあの日、何かが起これば……流れを変えられるかもしれない」

　沈黙が落ちる。

　みんなの顔に恐れと迷い、そしてかすかな光が入り混じっていた。

その時、パン屋の女将が小さく息をついた。

「……ねえ、マリーさんのこと、覚えてる？」

　唐突に出たその名前に全員が目を向ける。

　彼女は両手を組み、懐かしむように微笑んだ。

「マリーさんの昔の服、今でも覚えてる。あの人の服は派手じゃなかったけど、温かくて……着ると安心したの」

　花屋の娘が頷く。

「私も。子ども服を作ってもらったの。軽くて、動きやすくて、縫い目ひとつにまで愛情があった」

「でも今は……」

　老漁師の妻が静かに言う。

「アルミダ様の基準に合わせた服ばかり。

　本当のマリーさんの“美しさ”は、もう見えなくなってしまった」

　彼女の言葉に、私はそっと口を開いた。

「マリーはまだ、本当の自分を忘れてない。

　今日、彼女の工房を見せてもらいました。

　そこに、昔の作品が全部残っていたんです」

「本当？」

　全員が驚いたように目を見開く。

「はい。そして、マリーも苦しんでいる。

　みなさんと同じように、“鎖”に縛られて」

　私はゆっくりと言葉を継いだ。

「もしマリーが、美の祭典で本当の作品を出せたら——」

「でも、アルミダ様が許すはずがない」

　リサが現実的に言う。

「だから、段階的に進めるんです」

　私は青い糸の輪を見せた。

「この輪のように、少しずつ繋がっていけばいい。一度に全員が変わる必要はないんです。小さな変化でも、その連鎖がやがて大きな波になる」

「でも……明日からどうすれば？」

　老漁師の妻が現実的な声で言う。

「街で会っても、鎖を外したことがバレたら——」

「だから、ゆっくりでいいんです」

　私は優しく言った。

「家の中では外す。外では最小限だけ。少しずつ、自分のペースでいいんです」

「それなら……できるかも」

　花屋の娘が涙を拭いながら笑った。

「そして」

　リサが静かに言葉を継いだ。

「美の祭典までに、少しずつ仲間を増やしましょう。今日は五人。明日は十人。明後日は——」

「でも、慎重に」

　パン屋の女将が警告する。

「アルミダ様に気づかれたら、すべて終わり」

「わかってます」

　私は頷いた。

「無理はしない。でも、諦めもしない」

　その時、上から聞こえた足音に全員が凍りつく。しかし、足音はすぐに遠ざかっていった。

「今日は、このへんで」

　老漁師の妻が立ち上がった。

「でも、また集まりましょう」

「はい」

　みんなが頷く。

「次は、もう少し人を増やして」

　帰り際、リサが私に近づいた。

「ミナさん、一つお願いが」

「なんですか？」

「マリーさんに伝えて。——“あなたの作品を待っている人がいる”って」

　その言葉に、私は強く頷いた。

「必ず伝えます」

　一人、また一人と地下室を出ていく。

　最後に私も扉を潜った。

　外に出ると冷たい夜風が頬を撫でた。

　見上げると星が静かに瞬いている。

　宿への道を歩きながら、私は考える。

　変化は始まった。小さいけれど、確実に。

　——美の祭典まで、あと七日。

　港の波音が、まるで応援の拍手のように静かに響いていた。