【連載版】追放されたの、全員今日でした。相席から始まった仮パーティが噛み合いすぎて、復帰要請はお断りします

第３章 美の街

第37話 テオの分析と秘密の招待状

　宿に戻ると、三人はそれぞれの場所で何かに集中していた。

　テオは机の上に小瓶を並べ、毛細管みたいに細いガラス管で液体を別の容器に移しながら、細かい字でびっしりと記録している。

　ガルドは窓辺に肘をあずけて街を見下ろし、　セイルは地図の上を指先でなぞって風の流れを描いていた。

「おかえり、ミナ」

　最初に顔を上げたのはセイルだった。声の調子に、少しだけ心配の色が混じっている。

「どうだった？」

　私は椅子に腰を下ろし、深く息を吐いた。さっきまで地下にあった布と糸の匂いが、まだ胸の奥に残っている。

「マリーの本当の工房を見せてもらった」

　その言葉に、ガルドが振り返る。

「本当の工房？」

「うん。店の奥に隠された地下室。そこに、マリーが昔作った作品が全部眠ってた」

　私は見たものを順に伝えた。素朴だけど、着る人の体温まで想像して縫われた服たち。売れなかった過去。アルミダに出会ってからの変化。そして、マリーが「空っぽ」になってしまったこと——。

　三人は黙って聞いていた。テオは手を止め、ガルドは腕を組み、セイルは地図から目を離さないまま、耳だけこちらへ向けている。

「マリーは今、自分が人形みたいだって言ってた。手は動くけど、心がどこにもないって」

「それは……しんどいな」

　ガルドが低く呟く。ゆっくり拳を握って開き、握って開く。その仕草に昔の傷がうずくみたいな硬さがあった。耳は少し後ろへ寝かせ気味で、窓の外に視線を戻しても、瞳の奥はどこか過去を見ている。

「……前のパーティーで似たような気持ちになったことがある。言われた通りに動くだけの、ただの壁扱いされてた時だ」

　セイルも続けて小さく頷く。地図に置いた指先がぴたりと止まり、線の上に影を落としたまま。

「ぼくも、いいように扱われて、自分が何のために戦ってるのか分からなくなったことがある……だから、なんとなく気持ちがわかるな」

　テオが小瓶を置いて、短く言う。

「機能だけ。心、不在」

　的確な、マリーの今をそのまま切り取ったみたいな言葉。

「でも、希望はある」

　私は続けた。

「マリーの中に、まだ『作りたい』って気持ちは残ってる。ただ、それを表に出すのが怖いだけ」

「怖い、か」

　ガルドが窓の外に目をやる。

「そりゃそうだ。一度否定されたものを、もう一度出すのは勇気がいる」

　その時、テオが立ち上がった。手に「輝きの雫」の小瓶を持っている。

「分析、完了」

　視線が一斉に集まる。テオは机の上に数枚のメモを広げた。細かい数式と抽出手順、反応の記録。

「成分判明。基本、鉱物油、香料。でも——」

　テオは別の小瓶を取り出す。透明な液体が、淡い光を反射した。

「抽出成分、やっぱり、微量、依存性物質」

「依存性……」

　セイルが身を乗り出す。

「どんな？」

「身体的害、ほとんどない。でも、心理的依存、強い」

　テオはメモを指で弾きながら説明を続ける。

「最初、気分が良くなる。自信、湧く。効果切れると、不安。——また飲みたくなる」

「つまり……」

「一度飲み始めたら、簡単には止められない」

　私は息を呑んだ。ただの言葉の魔法じゃない。成分そのものでも、心を縛る仕掛けがされている。

「アルミダの計算づくか」

　ガルドの声には怒りが混じっていた。喉の奥で低く唸るみたいな響き。

「そういうやり方、一番嫌いだ」

　私の胸にも同じように小さな熱が生まれる。

　——この街を取り戻したい。誰かの笑顔がこんな物に縛られたままなんて、そんなの絶対に許せない。

「……でも、これで一つ分かったね」

　セイルが地図を畳む。

「街の人たちが鎖を外せないのは、心理的な理由だけじゃない。実際に『輝きの雫』の依存もある」

「複合的支配」

　テオが付け加える。

「鎖で物理的に縛り、雫で精神的に縛り、価値観で社会的に縛る」

　三重の鎖。解くのはきっと容易じゃない。それでも——。

「でも、不可能じゃない」

　私は立ち上がりながら言った。

「実際に変化は起きてる。今日の街はどうだった？」

　セイルが目を細め、小さく笑う。

「面白いことに気づいたよ。まだ小さいけど、確実に。一方向だけだった風に乱れが生まれてる」

　ガルドが続けた。

「俺とセイルが酒場で聞いたんだが、『光彩の鎖』の売上が落ちてるらしい。店主が嘆いてた」

「売上が落ちてる？」

「そうだ。『最近、女どもがあまり鎖を買わなくなった』って。『輝きの雫』も同じだとさ」

　それははっきりした兆しだった。表面の笑顔の裏で、心は確かに揺れ始めている。

「でも、まだ表立って反発する人はいない？」

　私の問いにガルドは首を振る。

「いや、みんな様子見だ。誰かが最初に動くのを待ってる」

「羊の群れ……」

　老漁師の言葉が胸に返ってくる。

「そうだ。一頭が動けば群れは動く」

　セイルが地図の端を指差した。小さく印がついている。

「ここ。夜に女性たちが集まってるって話を聞いた。こっそりと、だけど」

「集まってる？」

「うん。多分、同じような不満を持つ人たちだと思う。でも、まだ行動には移せてない」

　芽吹いた種を、どう育てるか——考えを巡らせたその時、扉を叩く音がした。

　私たちは顔を見合わせる。この時間に訪問者？

　ガルドが用心深く扉に近づき、のぞき窓から外を確認する。少し驚いた表情でこちらを振り返った。

「女性が一人。少し……怯えてるみたいだな」

　私は頷き、ガルドに扉を開けてもらった。

　そこに立っていたのは、五十代くらいの女性だった。質素な服に「光彩の鎖」を少しだけつけている。手は強く握られ、指の関節が白くなっていた。

「あの……」

　女性は震える声で言った。

「昨日、港でお話しされてましたよね？　漁師の……あの人と」

　老漁師の奥さんだ、と直感する。目の奥の強さと、声の端に残る海の匂い。

「はい。あの時は——」

「実は……聞いてたんです」

　女性は周りを警戒するように見回し、声をさらに落とした。

「あなたのお話。鎖と結び目の違いを」

　私は手を広げて一歩下がる。彼女の逃げ場にならないよう、でも退路は閉ざさないように。

「どうぞ、中へ」

　女性は恐る恐る入って椅子に腰を下ろした。膝の上の両手はほどけない結び目みたいに固く絡まり合っている。——この部屋は、彼女の“怖さ”を置ける場所になるだろうか。

「私……本当は、この鎖を外したい」

　震える声で女性は続けた。

「でも、怖くて。みんなに何を言われるか。醜いって笑われるかもって」

　私は言葉を飲み込んで頷く。正しい説得より、まずは勇気を認めること。ここに来たという事実だけで十分だ。

「まずは……来てくださってありがとうございます」

　胸の奥に、彼女の震えが移ってくる。

「それだけで、すごく勇気のいることです」

　それは恐怖の震えではなく——“変わりたい”と願う、そんな息づかいのように思えた。

「…ありがとう、ございます」

　女性の目に涙が浮かんだ。指先がぎゅっと絡み合い、かすかに震える。

「実は……同じ気持ちの人たちで、夜に集まって話をしてるんです。ただ、愚痴を言い合うだけの小さな集まり。でも……それでも少し楽になるの」

「集まり……？」

　私は目を瞬く。女性は懐から小さな布包みを取り出した。細い青い糸の輪が入っている。

「これが合図です。見せた相手が、同じ気持ちを持つ人かどうか——それで分かります」

　光の加減で、糸の青がわずかに揺れる。小さいのに、その輪には確かな“結び”の手触りがあった。

「場所は、港のはずれ。古い倉庫の裏手です。三つ目の鐘が鳴ってから来てください。灯りは一つだけ。それが目印です」

「……私が行ってもいいんですか？」

「ええ。あなたなら、きっと歓迎されます」

　老漁師の妻はほっとしたように微笑む。長い間、言葉を飲み込んできた人の笑顔だ。

「あなたの話を聞きたい人たちが、待っていますから」

　彼女は私の掌に青い輪をそっと置いた。糸は体温より柔らかく、静かに馴染んだ。

「無理にとは言いません。もし…行けそうだと思ったら、その糸をつけて来てください」

「……わかりました。必ず行きます」

　女性は深く一礼して部屋を出ていった。扉が静かに閉まる。残った空気に、潮の匂いがかすかに混じっていた。

「……どうだった？」

　ガルドが尋ねる。私は糸を見せながら答えた。

「夜の集まりに招待されたの。たぶん、さっきセイルが言ってた集まりのことだと思う」

「……動き始めたな」

　ガルドが腕を組む。肩の線が少しだけ柔らいだ。

　セイルは窓の外に目をやったまま、小さく微笑む。

「うん、じゃあ今回はミナに任せてもいいかな？」

「……うん」

　喉の奥に小さな硬さは残っている。でも、指先の青い輪が、その硬さを少しずつほどいてくれる。

「無理はするなよ」

ガルドの声は低く、けれど確かな温度を含んでいた。まるで、盾を構えた時のような静かな守りの気配。

「任せて」

　私は糸をそっと指に通し、その結び目を確かめた。この細い糸が、きっと誰かの勇気に繋がっていく。