【連載版】追放されたの、全員今日でした。相席から始まった仮パーティが噛み合いすぎて、復帰要請はお断りします

第３章 美の街

第36話 マリーの本当の工房

　マリーの店の前に立つと昨日の拒絶が胸の奥で疼いた。

　それでも、足を止めるわけにはいかない。

　私は息を整え扉を押し開けた。鈴の音が小さく揺れ、店内の空気が微かに動く。

「いらっしゃ……あ、ミナ」

　カウンターの奥でマリーが顔を上げる。昨日より少し柔らかい声。でも、その目にはまだ警戒の色が残っていた。

　針を持つ手が一瞬止まり、また淡々と布を縫い始める。

「また来てくれたのね」

「うん。昨日見せてもらった服、もう少し見てもいいかな？」

「ええ……どうぞ」

　そう言いながらも、マリーの手はわずかに震えていた。

　その小さな揺れが、彼女の中に触れられたくない何かがあることを教えていた。

　私は店の中をゆっくりと見渡した。

　壁に並ぶ派手な服、煌びやかな装飾。整然と並んでいるのにどこか息苦しく、空気の流れが一方向に滞っていた。

　——“結び目”を扱う私には、その違和感が、なんとなくわかる。

　この店のどこかに、本来のマリーの“想い”が閉じ込められている。

「マリー、この棚の奥って……？」

　そう言いかけた瞬間、マリーがさっと前に出た。

「そこは在庫置き場よ。散らかってるの。お客さんには見せられないわ」

　その焦り方に私は確信した。

　——隠している。

「……本当の工房、この奥にあるんじゃないの？」

　マリーの手が止まる。

　針が宙で固まり、彼女の顔から血の気が引いた。

「……どうして、そう思うの？」

「勘……かな」

　……本当は“勘”なんかじゃない。

　流れの奥にまだ息づいている“作りたい”という想いの残滓。

　今の派手な服の中には、それが一つも混じっていない。ここには“心”だけが置き去りにされているから。

「マリーが本当に好きだったものは、この店のどこにもない。でも、マリーの中には消えずに残ってる……そんな気がしたの」

　沈黙。

　通りから聞こえる鎖の音が、その沈黙の中に重く響く。

　マリーは小さく息を吐いた。肩が落ち、糸を持つ手から力が抜ける。

「……バレちゃったか」

　小さな呟き。諦めと、どこか安堵が混じったような声だった。

　マリーはゆっくり立ち上がり、店の奥の棚に手をかけた。

　一見、壁に固定された棚が押されるとギィと音を立てて横に動く。

　その奥から古い木の扉が現れた。

「ここが……？」

「私の、本当の工房よ」

　マリーが扉を開く。中から冷たい空気が流れ出し、埃と布の匂いが混ざって鼻をくすぐる。

　ランプの灯りがオレンジ色に壁を照らす。私は頷いて彼女の後に続いた。

　　　　　◇

　地下への階段を降りると、そこは別世界だった。

　天井は低く、空気は重い。

　でも、どこか懐かしい温度があった。

　部屋の中央には大きな作業台。その周囲に布で覆われた何かがいくつも並んでいる。

「……見てもいい？」

「ええ」

　マリーは少し躊躇いながらも頷いた。

　私は近くの布を外す。

　出てきたのは、生成りの麻のワンピース。胸元に小さな花の刺繍がある。

　派手さはないけれど、見ているだけで胸の奥が温かくなるような服だった。

「これ、マリーが作ったの？」

「三年前。店を始めてすぐに。……誰も買ってくれなかったけど」

「どうして？」

「自分でも、何が悪いのか分からなくて……でも、『映えない』って言われたのは覚えてる」

　マリーは別の布をめくる。

　深い緑のショール、手縫いの子ども服、色褪せたドレス——どれも丁寧で、心がこもっている。

　今の派手な作品とはまるで違っていた。

「……すごく素敵。全部、マリーらしい」

「だけど……売れなかったのよ」

　その笑顔には痛みが滲んでいた。

「店を続けられなくなって、借金も増えて……もうやめようと思ってた……そのとき、アルミダ様が現れたの」

　その名を出した途端、マリーの声が低くなる。

「『あなたの技術は素晴らしい。でも方向性が間違ってる』って言われたの。『私の言う通りに作れば、必ず売れる』って。……その言葉を信じたわ」

　マリーは作業台の引き出しを開け、古びた帳簿を取り出した。ページをめくると最初の一年はほとんど空白。

　でも次のページには、細かい数字がびっしりと並んでいた。

「アルミダ様の言う通りに作ったら、飛ぶように売れた。借金も返せて、お客さんも増えて、褒められるようになって……。

　——やっと“認められた”気がしたの」

　その言葉の「認められた」に滲む微かな震えを、私は見逃さなかった。

「でも……楽しくなくなった？」

　マリーは小さく頷いた。

　手元の帳簿を握りしめ、目を伏せた。

「……作ってる時ね、手が勝手に動くの。考えなくても出来る。そこに……私の心はどこにもない」

　針を握る指先が細かく震える。それは、かつての職人としての誇りと、今の空虚さが同時に滲んでいるよう。

「でも……これでいいの。これが正しいの。みんなが褒めてくれるから」

　その繰り返しの言葉が、まるで自分に言い聞かせる呪文のように聞こえた。

　——これが鎖だって私は直感した。

　その言葉こそ、彼女を縛っている“心の鎖”。

「マリー、それ……本当に“自分の声”？」

　問いかけると、マリーの肩が震えた。

　彼女は顔を上げず、かすれた声で言う。

「……怖いのよ。また誰にも見てもらえなくなるのが。一人になるのが」

　私は黙って頷く。

　その気持ちは私にも分かる。痛いくらいに。

　認められたい、必要とされたい——それは誰にでもある、痛みを帯びた願い。

　沈黙。

　ランプの炎が静かに揺れる。

　マリーはしばらくして、再び言葉を紡ぐ。

「今は……不幸じゃない。ただ……自分が人形になったみたいに……売れても褒められても、心は何も感じなくて」

　かすれた声が、地下室の冷たい空気に滲む。

　笑おうとしてるのに笑えない。唇は動くのに表情は追いつかない。張りついた笑顔がゆっくりと崩れていくのを、マリー自身も止められなかった。

「幸せの反対は……不幸じゃなく空っぽなんだって私、知らなかった……」

　言葉の終わりと同時に、ぽとり、と涙がこぼれた。

　頬を伝ったそれは、まるで体の奥に溜め込んでいた“感情”がやっと形を持ったかのように見えた。

　泣くことすら忘れていた人形が、初めて心を取り戻したように。

「……マリー」

　私はゆっくり近づきその手に触れた。

　針仕事で硬くなった指先は、今は冷たく震えていた。

「空っぽのままでいいと思える？」

　マリーは何も言わない。

　けれど、その沈黙が答えだった。

「マリー、ここに眠ってる服たち。全部あなたが作った“本当の作品”だよ」

　私は彼女の心を無理に引っ張らないよう、そっと言葉を重ねる。

　結び目は強く引けば千切れてしまう。

　私はただ、そばで解ける瞬間を待ち続ける。

「あなたの心は、ちゃんとここにある……消えてなんかないよ」

　マリーは静かに頷いた。

　その目はまだ迷っている。

　でも、ほんの少しだけ——その迷いの奥に、光があった。

「うん……ありがとう、ミナ」

　それだけを言って、マリーは作業台の上に目を落とした。

　ランプの炎が彼女の横顔を照らす。

　その影の中で、私は確かに感じた。

　マリーの中で長く止まっていた“糸”が、ほんのわずかに動き始めたことを。