【連載版】追放されたの、全員今日でした。相席から始まった仮パーティが噛み合いすぎて、復帰要請はお断りします

第３章 美の街

第35話 それぞれの美しさ

　遠くから聞こえる鳥の声で私は静かに目を覚ました。短い眠りだったけれど、外の冷たい空気を吸った分だけ心は少し落ち着いた。

　ガルドたちはまだ眠りについていて、テオは机に突っ伏したまま開いたノートの上で小さく息をしている。セイルは窓際に寄りかかり、肩に布をかけたまま寝息を立てていた。

　小さく伸びをしてからカーテンを開ける。差し込んだ朝の光に目を細めていると、背後から低い声がした。

「おはよう……戻ったか」

　振り向くと、ガルドが体を起こしてこちらを見ていた。

　まだ寝ぼけたような顔に心配そうな眼差しを添えている。

「また、外に行ってたんだろ。大丈夫だったか？」

　ガルドの手には私が昨夜置いていった書き置きが。

「うん。結局あの後も……あまり眠れなくて」

　ガルドはわずかに黙り、そして安堵したように息を吐いた。

「まあ……気持ちはわかる。ほどほどにな」

　その声は叱るというより、ただ静かな思いやりだった。

「……うん。でもね、すごく大事な話を聞けたんだ」

　その言葉に、セイルとテオもゆっくりと目を覚ます。

　私は老漁師との会話を伝えた。鎖と結び目の違い。最初の一人の勇気。そして、この街の人々が心の奥では違和感に気づいていること——。

　三人は静かに聞いていた。

　食堂からは焼きたてのパンの匂いが漂ってくる。その香りに緊張していた空気が少し緩む。

　……と、その時、私のお腹がぐうと鳴った。

「……あ」

　顔が熱くなる。テオが無表情のまま「自然現象」と言い、セイルが吹き出す。ガルドは呆れたように笑った。

「とりあえず……朝食を食べながら考えよっか」

「う、うん……」

　小さな笑い声が夜の名残をやさしく拭っていく。セイルの言葉に頷き、私たちは階下へ向かった。

　　　　　◇

　食堂には温かい匂いが満ちていた。

　パンと卵にチーズ、それに野菜のスープ。湯気の立つ皿を前に、私たちはしばらく無言で食べた。

　やがて、ガルドがゆっくりと口を開く。

「なあ……“美しさ”って何だと思う？」

　唐突な問いに、スプーンを持つ手が止まる。

　ガルドは少し照れくさそうに耳を動かしながら続けた。

「この街に来てから、ずっと考えてたんだ。みんなが言う“美”と、俺たちが感じる“美”は違う気がしてな」

　セイルがパンをちぎりながら笑う。

「ガルドがそんなこと考えるなんて、珍しいね」

「うっせぇ……俺にとっての美しさは、『前で支えること』なんじゃねぇかって」

　そう言って、ガルドは自分の手のひらを見つめる。

　戦いで幾度も傷を負ってきた厚い手。仲間を守るためにいつも前に出るその手には、確かな誇りがあった。

　——“支える”という言葉が、ガルドには似合っている。盾を構えるたびに、その背中が何度も誰かを守ってきた。

「強いだけじゃなくて、誰かの盾になれる。それが俺の中の“美しさ”だ」

　セイルが窓の外を見ながら言う。

「いいね。じゃあ、ぼくにとっては“風”かな」

「風？」

　セイルの言葉に私は耳を傾ける。

　“風”という比喩がどこか彼らしい。

　誰かの後ろではなく、誰の背中にも届く距離で存在している。

「うん。風は自由で形がない。でも確かに感じられる。東から西へ、南から北へ。どんな方向でも吹くままに存在してる」

　その横顔はそよ風のように穏やか。

「でも、この街は違うよね？ まるで統一された風だよ」

「……統一された風」

　私が呟くと、セイルは頷く。

「そう。誰かの基準に合わせることが“美”になってしまった。風が全部同じなら、世界は動かないのにね」

　セイルの言葉が胸に残った。

　——“違っていていい”。その当たり前を、私たちはどこかで忘れてしまう。

　テオが小瓶を取り出して、机に置いた。

　金色の液体が光を反射して鈍く光る。

「偽物の美。表面だけ」

　そう言って、テオは自分が作った試験用の小瓶を隣に並べた。

「見た目は地味。でも、中身は正確。耐久性、密閉性も高い。美しさ、形と機能、噛み合う」

「つまり、“意味のある美”だね」

　セイルが頷く。

　テオの言葉は相変わらず短いけれど、いつも核心を突いている。

　——見た目の華やかさよりも、内側に宿る正確さ。彼の作る道具はいつも無駄がなくて、見えないところで誰かを支えている。

　それは“静かな美しさ”。

「えと、私にとっての“美しさ”は……」

　頭の中の引き出しを開けても、出てくるのはそれとは反対のものばかり。

　ふいに手を見つめている視界が僅かに滲む。

　そんな私の口から出たのは聞き馴染みのある、美しさとは程遠い言葉だった。

「私の“結び目”は……その、ちょっと地味だよね」

　言葉にした瞬間、自分でも少し笑ってしまった。派手な魔法のように光を放つわけでもなく、戦いの決定打になるわけでもない。

　——そして、この期に及んでそれを“地味”としか言えない自分が少し情けなく思えた。

「地味？」ガルドが笑う。「あれ以上頼りになる術を俺は他に知らねぇな」

「えっ……？」

　嘘のない、まっすぐな声だった。

　ガルドはいつだって大げさな言葉を使わない。だからこそ、その一言が重く響く。

　セイルも微笑む。

「ミナの結び目は、ぼくたちを“縛る”んじゃなくて“繋いで”くれる。だから綺麗なんだ」

「……」

　“繋ぐ”という言葉が、心の奥に優しく沁みていく。セイルの言う“風”のように、私の結び目も誰かの呼吸に寄り添えているのかな。

　テオが短く言い足す。

「機能美」

　簡潔でテオらしい一言。短い中に確かな尊敬の色があった。彼の作る道具と同じ。無駄がなく、静かで、正確で、けれど誰よりも温かい。

　言葉数は少ないのにこんなにも心に響く。それは、テオにとっての“美しさ”が余計な飾りを削ぎ落とした先にあるものだからだと思う。

　私はゆっくりと息を吸い、この想いが伝わるように言葉を紡ぐ。

「みんな……ありがとう」

　頬を伝う雫が温かいのはきっと——彼らの言葉が私の心を解かしてくれたから。

　“地味”“目立たない”“居ても居なくても変わらない”。

　昔、何度も浴びた言葉たち。

　もう気にしていないと思っていたけれど、心の奥では今も小さな棘として残っていたのかもしれない。

　けれど今、その棘が光に透けるように薄れていくのを感じる。

　これが私で、それが私の“美しさ”なんだって。

　ようやく——その不器用な形のままの“美しさ”を好きになれた気がした。

　　　　　◇

　食後、私たちは部屋に戻り、今日の行動を決めることにした。

　窓の外を覗くと、通りを歩く女性たちが相変わらず鎖を身につけている。

　けれどふと目を凝らすと、やはり昨日より鎖の数が少ない者がちらほら見える。

「……心境の変化なのか、それ以外の理由なのか。それはわからないけど、この街に変化が起き始めていることは確かだね」

　セイルの声に私は小さく頷く。

「でも、まだ小さな波。放っておけばすぐに掻き消されちゃう……」

　ガルドが腕を組む。

「ミナの言っていた八日後の“美の祭典”……アルミダが動くとしたらそこだな」

「……そこで何かを起こせれば、流れを変えられるかもしれない」

　私の胸の奥で老漁師の言葉が蘇る。

　——誰か一人でも、勇気を出して最初の鎖を外せば、きっと続く者が出てくる。

「マリーに……会いに行く」

　三人の視線が集まる。

「……マリーはこの街で最初に“変われる”人だと思う。もし彼女が自分の手で鎖を外せたら——」

「他の誰かも続く……か」

　ガルドが続けた。

「気をつけろよ……昨日のあの反応、簡単なことじゃない」

　彼女の中には確かに迷いがあった。それでも必死に“幸せ”を演じていた。

　——あれは強さではなく、痛みの裏返し。

「……うん。わかってる」

　怖さもある。言葉が届かないかもしれないという不安もある。けれど、それ以上に、“あの時の笑顔”を取り戻したい気持ちの方がずっと大きい。

「焦らず……ゆっくり。手を引っ張るんじゃなくて寄り添う。そんなふうに、マリーの心に触れたいって、そう思うの」

　セイルが小さく頷いた。

「……それでいいと思う。風も、押すんじゃなくて寄り添うように吹くからね」

　その言葉に自然と笑みがこぼれた。

　おもむろにテオが小瓶を取り出した。

「これ、もう少し分析する。依存性、あるかも」

「依存性？」

　笑顔の“形”だけを顔に貼りつけて小瓶を傾けていた人たちが脳裏をよぎった。もし“信じたい”気持ちにそんな鎖まで絡んでいるのだとしたら——解くべき結び目は思っていたより深いところにある。

「味と匂いに、特殊な成分。詳しくは、もう少し時間が必要」

　セイルが立ち上がった。

「じゃあ、ぼくとガルドは街の様子を見に行くよ。変化の兆しのヒントがあるかもしれないからね」

　ガルドも腰を上げる。

「よし、やるか」

「うん」

　私たちはそれぞれ頷く。

　ガルドの声は低く、確かな力を持っていた。

　セイルも柔らかく笑い、テオは短く「了解」と答える。

　扉に手をかけた時、隣の部屋から女性たちの声が聞こえた。

「——鎖、重くて……」

「——でも、外したら……」

「——アルミダ様が……」

　小さな囁き。恐れと迷いが混じった声。

　私は立ち止まり、拳を握る。

　——みんな、変わりたいと思ってる。

　でも、その一歩を踏み出せないだけ。

　廊下を抜け、朝の光の中へ出る。

　街は昨日と変わらぬ顔をしていたけれど、私には違って見えた。

　潮風の中に確かに新しい流れが混じっている。

　——大きな風も、始まりは小さな風から。

　私たちの起こす小さな風が、いつかこの街全体を繋ぐ風の道になることを信じて、私はマリーの元へと向かった。