【連載版】追放されたの、全員今日でした。相席から始まった仮パーティが噛み合いすぎて、復帰要請はお断りします

第３章 美の街

第32話 認められるための痛み

　マリーの店は港から少し離れた路地にあった。

　白い壁に青い屋根、窓には色とりどりの布。

　看板には「マリーの工房」と書かれている。けれど、その文字は少し擦れて色褪せていた。

　まるで、昔の輝きをどこかに置いてきたみたいに。

　扉の前で私は深呼吸をする。

　胸の奥に小さな緊張が灯り、指先がほんの少し震えた。

「大丈夫か？」

　ガルドが低く問う。声は静かで優しい。

「うん……大丈夫」

　私は頷き扉を押した。

　鈴の音が控えめに鳴る。

　その響きが、どこか遠い記憶を呼び起こした。昔、マリーの笑い声と一緒に聞こえた、あの優しい音。

　店の中は思ったより広かった。

　壁には服やアクセサリーがずらりと並び、けれどそのどれもが——街の女性たちと同じ、派手で奇抜なものばかりだった。

　カウンターの奥でマリーが針を動かしている。

　手つきは慣れているのに、妙に“均一”で、温度が感じられない。

「いらっしゃ……あ、ミナ！」

　マリーが顔を上げると笑顔を見せた。

　昨日と同じ——形だけの少し硬い笑顔。

「こんにちは、マリー」

「来てくれたんだ。嬉しい！」

　マリーは針を置いて軽い足取りで近づいてくる。

　それでも、胸の奥でなにかがざらりと軋んだ。

「今日は何か用事？　それとも、ただ遊びに来てくれたの？」

「えっと……マリーの作ってるもの、見せてもらってもいいかな」

「もちろん！」

　マリーの声は弾む。

　その明るさの裏に、空洞のような静けさがあった。

「これが最近の服。こっちはアクセサリー。どれも“光彩の鎖”のデザインに合わせて作ってるの」

　私は一つ一つを眺める。

　手際も仕立ても確か。だけど——そこに、かつてのマリーの“癖”がない。

　彼女らしさがどこにも見つからなかった。

「……マリー」

　私は一つのアクセサリーを手に取りながら、静かに尋ねる。

「これを作ってる時、楽しい？」

　マリーの指先がわずかに止まる。

　その瞬間、店の空気がほんの少しだけ沈んだ。

「……楽しいよ。みんな喜んで買ってくれるし」

「でも……」

　私は慎重に言葉を選ぶ。

　踏み込みすぎないように、でも届くように。

「昔のマリーは……もっと自由に作ってたよね。自分が“作りたいから作る”って言ってた」

　マリーの表情が曇る。

　視線が一度だけ下へ落ちた。

「……それは、昔の話」

「昔の話？」

「今は違うの。ここではアルミダ様の基準に合わせないと……誰も見てくれない」

　マリーの声は少し低くなった。

　その響きの中に、小さな疲れの色が混じる。

「でも、それでいいの。ちゃんと売れるし、みんなに認められるから」

「認められる……」

　私はその言葉を反芻する。

　それは、嬉しさよりも“呪い”のように聞こえた。

「それが、マリーの望んでたことなの？」

　マリーは視線を逸らして窓の外を見る。

　通りを歩く女性たちが同じような服を着て、同じように笑っている。

「……わからない」

　小さな声だった。

　その言葉が針より鋭く胸に刺さる。

「最初はただ作りたいものを作ってた。でも、それじゃダメで……」

　マリーの手がカウンターの縁をぎゅっと握る。

「アルミダ様の教えを受けて、こうして作るようになったら、みんなが見てくれるようになったの。認められるようになったの」

　その言葉に、私は痛みと哀しさを同時に感じた。

「もう一度聞くね……マリーは今、幸せ？」

　私はまっすぐに尋ねた。

　マリーは黙る。

　沈黙の間に時計の針の音がいつもより大きく聞こえた気がした。

「……幸せだよ」

　やがてマリーは笑う。

　その笑顔は昨日よりも“演技”が上手くなっているように見えた。

　心を守るための……そんな笑い方に。

「みんなに認められて、ちゃんと売れて、美しくなれて……幸せに決まってる」

　声が少し尖る。

　マリーは一歩下がり、手を胸の前で握る。

「でも、それは本当に——」

「ミナに何がわかるの！？」

　空気が一瞬で張りつめた。

　怒鳴られたというより、彼女の中に溜まっていた何かが溢れ出たような声。

　それは怒りというより悲鳴に近い。

　“必死に信じてきた自分”を、今にも誰かに否定されそうになっている——そんな恐れが滲んでいた。

「これが正しいの！　この街ではこうすれば認められる！　地味な私でも、この見た目なら美しいって言ってもらえる！　このアクセサリーも洋服も、みんな喜んで買っていく！　不満なことなんてない！それなのに——」

　そこで、言葉が急に出口を失ったように途切れる。私は言葉を返せず、ただ彼女の震える肩を見つめることしかできなかった。

「……ごめん。言いすぎた」

「……ううん、私こそ、ごめん」

　届けたい気持ちが、またひとつ遠のく音がした。

「また来てもいい？」

「……うん。いつでも」

　マリーは小さく頷いたが、もう笑ってはいなかった。

　私たちは店を出る。

　鈴の音が鳴る——さっきよりも、冷たく響いた。

　　　　　◇

　路地を歩きながら、胸の奥の痛みを噛みしめる。

　潮風が頬を撫でても、熱は消えなかった。

「……マリー」

　セイルが静かに言う。

「……あれは無理してる時のそれだよ」

　ガルドが低く言う。

「誰かに認められようとして、自分を殺してる」

「矛盾、内包」

　テオの短い言葉が、まるで分析結果のように響く。

「口は幸せ、目は不幸」

　私は立ち止まり、空を見上げる。

　雲の切れ間に、陽が少しだけ覗いていた。

「どうすれば……？」

　自分に問いかけるように、小さく呟く。

「……マリーは私の、冒険者になりたいって夢を笑わずに応援してくれたの。だから、今度は私が——マリーの“本当の夢”を助けたい。

　“助ける”なんて、簡単に言えることじゃない。マリーがこの街でどんな思いをして、どんな孤独の中で今の場所を選んだのか、私は何も知らない。

　それでも——彼女の“笑顔を取り戻したい”という気持ちだけは、間違いなく本物だった。

「でも……今のマリーはその夢をどこに置いたのか、思い出せなくなってる」

　ガルドが肩に手を置く。

　その重みが静かに支えになる。

「焦るな。今は、まだ時期じゃねぇ」

「……そうだね」

「マリーの心は、まだ閉じたままだ。でも、閉じた扉だって叩き続ければいつか開く」

「……うん。ありがとう」

　私は小さく息を整える。

　胸の奥に残っていた焦りが、ほんの少しだけほどけていく。

　みんなが傍にいる——その事実だけで、心の輪郭が戻ってくる気がした。

　　　　　◇

　セイルがこの街の空を見つめながらポツリ。

「……アルミダが怪しいのは間違いないよね」

　私たちはその言葉に揃って頷く。

「証明、その為の証拠、必要」

　テオが腰袋から小瓶を取り出す。“輝きの雫”。

　金の液体が夕陽を受けて不気味に光る。

「これ、成分と効果、調べる」

「うん、お願い」

　私は頷いた。

「明日も街を回ってみよう。他の人にも話を聞いて、少しずつ掘り下げていこう」

　夕陽が壁を染め、影がひとつに重なる。

　アルミダの館が見えた。その白い壁に反射した夕陽は、目が痛くなるほど眩しい。

　この街の輝きは、きっと“誰か”の心の上に成り立っている。

　それが誰の犠牲の上なのか——確かめなくちゃいけない。

　そんな想いが胸の真ん中で静かに燃えていた。