【連載版】追放されたの、全員今日でした。相席から始まった仮パーティが噛み合いすぎて、復帰要請はお断りします

第３章 美の街

第30話 光彩の街、歪んだ輝き

「ミナ、本当にミナだよね！？　信じられない！」

　マリーが私の手を取る。その手は温かくて、確かにマリーの手だった。

　小さい頃、泥だらけになって野原を走り回った時と同じ、あの手の温度。

「マリー……本当に、マリーなの？」

　私は戸惑いながらも、彼女の手を握り返す。

　触れた瞬間、胸の奥で懐かしさと違和感が同時に跳ねた。

「そうだよ！　ミナこそ、本当に冒険者になったんだね。すごい！　昔言ってた夢、叶えたんだ！」

　マリーの声は弾んでいた。

　でも、その明るさの裏で、私の中の何かがそっと冷える。

　——声と姿のあまりのギャップに、心が追いつかない。

「あの……マリー、その格好……」

　言いかけて、言葉が喉で詰まった。

　無遠慮に聞けば、きっと彼女を傷つける。

　けれど、聞かずにはいられなかった。

「ああ、これ？」

　マリーは自分の服を軽く払い、誇らしげに笑う。

「素敵でしょ？　今、フィオーレで流行ってるの。“光彩の鎖”って言ってね、このアクセサリーをたくさんつければつけるほど美しくなれるんだよ」

　首、手首、腰、足首——鎖のようなアクセサリーが、彼女の体を縁取っていた。

　動くたびに金属音が鳴る。それがまるで“美”を示す合図みたいに、通りのあちこちで響いている。

「美しく……なれる？」

「うん！　アルミダ様が言ってるの。この街では、みんなこうやって美しさを磨いてるんだ」

　アルミダ——その名前が出た瞬間、私の胸の奥に小さな警鐘が鳴った。

「アルミダ様って……？」

「この街のカリスマだよ！　美しさを教えてくれる、本当に素敵な方なの。ミナも会ったら、きっとわかる」

　マリーの目は輝いている。

　でもその輝きは、まるで鏡に反射した光みたいに、どこか“外側”に浮いて見えた。

「ねえねえ、街を案内してあげる！　久しぶりだし、色々話したいこともあるし！」

「あ、うん……」

　私が答える前に、マリーはもう私の手を引いていた。

　後ろでは、ガルド、セイル、テオが無言でついてくる。

　彼らの顔にも、同じ戸惑いが浮かんでいた。

　　　　　◇

　マリーは街を案内しながら、次々と話しかけてくる。

「ここがメインストリート。お店がたくさんあるの。全部、美しくなるためのものばかり！」

　通りには、色とりどりの店が並んでいる。服屋、アクセサリー屋、化粧品屋——どれも派手で、目が痛くなるような色使い。

　美しいというより、どこか押しつけがましい華やかさだった。

　そして、街を歩く女性たちは、全員が同じような格好をしている。まるで制服のように。

「ねえ、あれ見て！　“輝きの雫”っていうの」

　マリーが指さす先には、小瓶を並べた屋台。

　金色の液体が入った瓶を、女性たちが夢中で買い求めている。

「あれを飲めば飲むほど、内側から美しくなれるんだって。私も毎日飲んでるよ」

「……それ、体に悪くないの？」

　テオが淡々と問う。

　マリーはきょとんとして、笑った。

「悪いわけないよ。アルミダ様が勧めてくれてるんだもん」

　テオは何も言わない。

　視線だけが冷静に、瓶の中の液体を分析していた。

　彼の瞳が、わずかに険しくなるのを私は見た。

「それに、みんなが飲んでるから安心だよ。ほら、あの人も、あの人も」

　マリーの指の先では、女性たちが笑顔で金色の液体を飲んでいる。

　でも——その笑顔は、どこか“描かれた笑顔”みたいだった。

「……ねえ、マリー」

　私は勇気を出して口を開く。

「マリーは……今、幸せ？」

　その一言に、マリーの足がぴたりと止まる。

　通りの喧騒が遠のいた気がした。

「幸せ？　もちろんだよ。こんなに美しくなれて、みんなに認められて……幸せに決まってるじゃない」

　彼女の笑顔が少しだけ震えた。

　でも、次の瞬間には元通りになっていた。

「そっか……」

　私はそれ以上、何も言えなかった。

　胸の奥がひどく重たくなった。

　　　　　◇

　マリーは私たちを、街の中心にある広場へ連れて行った。

　そこには大きな看板が立っている。派手な装飾と、奇抜なファッションの女性の絵——その下に、大きく名前が書かれていた。

『アルミダ — 美の導き手』

「ほら、あれがアルミダ様！　素敵でしょう？」

　マリーが誇らしげに指さす。看板の女性は、確かに目を引く姿をしている。でも、美しいというより——異様だった。

　絵の中の瞳が、どこか“こちらを見ている”ようで、背筋に冷たいものが走る。

「この街では、アルミダ様が美しさの基準を教えてくれるの。だから、みんな従ってるんだ」

「従ってる……」

　セイルが小さく呟く。

　その響きが、胸の奥にずしりと落ちた。

「ねえ、ミナたちも“光彩の鎖”、買ってみない？　きっと似合うよ！」

「あ、えっと……」

　私は言葉を濁す。

　あの鎖をつけることが、“何か”を許してしまう気がして。

「今は……いいかな」

「そっか。まあ、最初は抵抗あるかもね。でも、慣れれば大丈夫だよ」

　マリーは笑い、軽い足取りで通りの向こうへ歩いていった。

　その背中は、私の知る“親友”の姿と重ならなかった。

　街の風が少しだけ冷たくなる。

　私たちは、しばらく言葉を失っていた。

「変……だよね」

　セイルの声が、風の音に混ざる。

「違和感で片付けるには……ちょっと怪しすぎる」

「“光彩の鎖”……粗悪品。金属の質が悪い。長期間つければ、皮膚に負担」

　テオが淡々と分析する。

「“輝きの雫”も怪しいな。あんな色の液体、普通じゃねぇ」

　ガルドが眉をひそめ、腕を組む。

「……この街、どこかおかしい」

　私は呟く。

　風が吹くたびに、どこからか“金属の擦れる音”が聞こえた。

　それは鎖の音。——この街全体を包む“音の枷”。

「マリーも……」

　胸の奥が痛い。

　幼い頃の彼女は、笑いながら風を追っていた。

　けれど今は、鎖の音に支配されている。

「……まずは宿を取ろう」

　私は小さく息を整えた。

「それから、この街のことを調べよう。——アルミダっていう人物についても」

　港の風は冷たく、潮の匂いが鼻を撫でる。

　華やかな街並みの奥に、目に見えない檻の影があった。

　美しさの名の下に、何が歪められているのか。

　それを知るために——私たちは、動き出す。