黒悦のフリントロック

第1章 隔絶の少女

第５話 血上の再会

私は前を全力で走るハリーに手を引かれて、それに必死についていく。

そして、ハリーは突然立ち止まると私の頭を押さえてその場にしゃがみ込ませた。

「ユノ、今の状況は理解出来ているか？」

その問いに静かに首を縦に振る。

おそらく、何者かに襲われたのだろう。

それが何かまではわからなかったが、その事だけははっきりとわかっていた。

「おそらく、襲撃者は解放軍の連中だ」

解放軍・・・私の目的の相手だ。

その人達を倒すのが私の仕事。

続けてハリーが口を開いた。

「わかるなユノ、仕事の時間だ」

大丈夫、わかっている。それが私の最初の役目。私の自由への第一歩なのだから。

そして、ハリーに深く頷いた。

それを見てハリーが言った。

「私が前へ出て牽制する。ユノは後方から術で攻撃しろ。奴等は妙な飛び道具使う。それに気をつけるんだ」

私がもう一度頷くとハリーと私は立ち上がった。

これから私は人を殺すのだ。でも、それが私の役目。そうしなければ私に未来はないのだ。

私はもう一度楽しい時間を過ごすんだ・・・。

そう言い聞かせて自分の不安な心をねじ伏せる。

そして、一切の感情を消し去った。

「これで全部っすかね」

シーデがこちらに呟いた。

一面には複数の衛兵の亡骸が横たわっており、その中に動く者の気配はない。

「まだだ、逃げた奴がいた。それも倒しておく必要がある」

遅れてこちらへやって来たグレースが口を開く。

「はい、確かいました。確か、二人が走り去るのを私も見ました。でも、逃げたのなら放って置いてもいいのではないでしょうか？」

「いや、奴等の目的が村の偵察かもしれない以上、放置はできない。それに目に入った以上倒しておくべきだ」

そう言ってから自分の口にしている事の異常さ気が付く。

倒す・・・。それはまるで部屋に出た虫を殺す程度に簡単に口に出していた。

しかし、その考えに萎縮しそうになる自分に叱咤を飛ばす。

考えるな！　臆するな！　これは必要な事だ。

そうやって自らを奮い立たせた。

「あぶない！！！」

その声と同時にグレースはシーデに突き飛ばされて森の中へ激しく転がった。

そして、視線の先に紅蓮の炎の道が出来た。

その炎の根元にすぐさま目を向ける。

そこには、少し遠方にフードを被った人物がこちらに手を翳して立っていた。

さっきの奴か！　あいつが術を放ったんだな。

その人物に直ぐ様古式銃を構えようとしたが、その人物の身体が発光を始める。

くそっ！　間に合わない！

今にも術が発動しそうな光景に、苦虫を噛み潰す。

しかし、突然発光は収まり、その人物はこちらに声を上げてくる。

「・・・レンガ？　レンガだよね？」

その人物の言葉に怪訝な表情を浮かべる。

「誰だ？」

その声が届くとすぐに被っていたフードを下ろした。

「私、ユノだよ」

そこに現れたのは先程まで一緒に過ごしていた少女だった。

驚きに目を見開いた。他の二人も同じく驚き固まっている。

「おまえこんな所で何やってるんだよ？！」

思わず声を大にしてしまう。

「私は仕事でここにいるの」

まさか・・・。

ユノのその言葉に恐ろしい想像をした。ユノが追手の一人・・・。

すると、突然その場に男の声が響き渡る。

「ユノ！　何を突っ立ている。早く始末しろ。」

その声にユノは振り向き、怪訝な顔を浮かべた。

「え？　だってあの人達は私の友達でーー」

「そんな事は聞いていない。役目をはたせ」

ユノの言葉を遮るながら男は冷たく言い放つ。

そんな二人のやり取りを見て、ユノの置かれている状況がわかった気がする。

「わわ・・・レ、レンガさん！　どうするっすか？」

珍しく慌てるシーデが早口に尋ねてくる。

グレースはあまりの事態に座り込み、その場に固まってしまっている。

俺は二人に聞こえる位の音量で喋り始めた。

「おそらく、ユノはあの男に無理矢理、戦わされているんだ」

シーデはそれに納得した様に掌を合わせた。

グレースは固まったままだが、聞こえてはいるだろう。

「だから、あの男を倒せば方が付く筈だ」

「りょうかいっす！　分かりやすくていいっすね」

シーデはそう言うと、武器を構えて腰を落とした。

グレースは・・・ダメだな。

彼女は今だ地面にへたり込んでしまっている。とても戦える状態ではなさそうだった。

「おい。返事をしろユノ」

ハリーが私に声を何かを言っている気がする。

私が、レンガ達を殺すの・・・？

そんな考えが頭に浮かび、思考能力が止まっていく。

その時、ハリーにシーデが襲いかかるのが見えた。

「くっ！」

ハリーはシーデのクローを手にしている槍で受け止めながら小さく呻き声を上げるが、すぐさま受け止めている槍をそのままシーデに差し出すように突き出して距離を開ける。

しかし、直ぐ様走り込んできたレンガの古式銃が火を吹いた。

ハリーはすぐに低木に身を隠し、その弾丸を防ぐ。

すると、ハリーは身を隠したまま今度はレンガ達に向かって声を張り上げる。

「おい。おまえ達、ユノとどういう仲かは知らんが、私を殺したらその娘も死ぬ事になる」

その男の思わぬ言葉に自分とシーデの動きが止まる。

そして、直ぐ様に男に尋ねる。

「どういう事だ？　言ってる意味がよくわからない」

それはただの必死の狂言とも考えたが、内容が内容なだけに一歩を踏み出す事が出来ない。

それはシーデも同じらしくクローを構えたまま動きを止めている。

「その意味のままだ。ユノは私や王国なしでは生きている事も出来ないという事だ」

男は吐き捨てる様に言い放った。

「おまえ、ユノに何かしたのか？」

男のその言葉から少し思い当たる節があった。

日中見たユノの術・・・。

本来では考えられない術の発動方法とその威力、それは術に精通する種族のグレースが驚愕する程だった事。

すると、男は少し感心した様な素振りを見せて口を開く。

「察しがいいな。その娘は先に貴様らが葬ったマンティコアと同じ、王国が作り上げた生物だ。姿こそ普通のエルフだが、我々が与えている聖水がなければすぐにあの様な姿に変貌する。これで意味がわかるだろう」

男の言葉を聞いて驚愕した。

こいつら、何て恐ろしい事をしてるんだ。男の口ぶりからして人体実験を経て生まれたがユノと言う事。

そして、そのユノの延命は王国が握っていると。

そんなあまりにも悲惨で残酷な行いに怒りが込み上げてくる。

しかし、ハリーはこちらのそんな胸中も知らずに再び口を開く。

「それでも、私やこの娘と闘えるのか？」

出来ることなら今すぐにでも男に飛びかかりたい。

しかし、男のその冷たい言葉と突きつけられた現実に動けずにいた。

「ユノ、わかったか？　彼ら結局のところおまえとは違う。友達にはなれない。それにここで彼らを倒さなければお前は死ぬ事になるぞ」

私に向き直ったハリーは小声でそう言った。

私がレンガ達を殺さないと、私もサラも死ぬの？

でも、私はまたレンガたちと遊びたい・・・。

でも、私が死んだらそれも出来ない・・・。

じゃあ私がレンガ達を殺すの？

そんな答えが見えない問いを呪いの様に木霊させる。

私はどうしたらいいの？

わからない・・・わからない・・・。さっきまであんなに楽しかったのに、今はすごく辛い・・・。

何で私はいつもこんな思いばっかりするの・・・。誰か、たすけて・・・

どうにも出来ない現実からそんな思いだけが頭を駆け巡り、その場に立ち尽くす。

そして、その瞳からは大粒の涙が溢れ出した。