密かに築いた理想郷をいつまでも消し去れないまま

本編

無邪気な笑顔は心を溶かし、絶望を植えつける

夏休みには授業こそないものの、補講やら補習やらがあって、その二つは関係の無い話で過ごせたことは本当に良かったと思う。

その代わりに、講習という形で勉強会に参加はしている。

夏休みの課題こそないものの、この後の進学就職のためには必要だろう、とシャープペンシルを動かす。

右隣の席ではオミくんがプリントを前に、何故か菓子パンを齧っていて、その更に右隣の席では作ちゃんが、そのパンを見つめている。

こういう空間を何て言うんだろうか、異空間？亜空間？

……いや、亜空間は違うな。

変なことを考えていたせいで、解答欄を間違えた。

流石にぐしゃぐしゃと黒く塗り潰すことは出来ないので、筆箱から消しゴムを取り出す。

間違えたところに消しゴムを当てて、ゴシゴシと動かしていると、横から普通の声量の会話が聞こえてくる。

「オミくん、それ何パン」

「クリーム」

「意外だね、美味い？」

「普通」

弾む会話と言うよりは、淡々とストレートで返されるだけの会話。

しかもオミくんの返す言葉は単語だ。

それにしても、補講でも補習でもない、自主参加の講習だと言うのに、何故パン。

ちらりと横目で二人を見れば、もさもさとパンを食べていたオミくんのそれに、逆方向から齧り付く作ちゃんを見てしまった。

だから、何で、何故。

ほんの少し頬を色付かせて「んまー」と呟く作ちゃんに、オミくんは溜息を吐いている。

講習でも、こんな場面を見たら普通に注意されるだろうが、損なお咎めの声は聞こえない。

それもそのはず、いつも使っている教室には、俺とオミくんと作ちゃんの三人しかいないから。

これを講習と呼んでいいのか分からない。

「……んぐ、崎代くん」

ごきゅり、と音を立てて喉を上下させた作ちゃんが、いつの間にか俺の机の前まで来ていて、プリントを見下ろしていた。

長い睫毛が伏せられているのを見て、心臓が体に送る血の量を増やしたような錯覚に陥る。

夏休みに入ってから、MIOちゃんを呼び出した時に言われた一言を思い出すと、口の中が乾く。

なぁに、といつも通りに声を出して、笑顔を浮かべるが、作ちゃんの視線はプリントに落とされたまま。

白い指先がトントンとそれを叩き「ここ、違うよ」と言った。

「え、どこ？」慌てて視線を落とせば、示されている場所の答えに目を細める。

今やっているプリントは、視野に入れている大学の過去の入試問題で、科目は現代文。

書いた答えを見直していると、作ちゃんの指が動いて問題文を示す。

「これ、後ろの文からじゃなくて前の文から引っ張ってくるやつだと思う」と言うので、よく読み返して、次にプリントと合わせて貰った答えを見る。

「……あ」

「ね？だよね。良かった」

答えを見て、作ちゃんは満足そうに頷く。

書き間違いだけじゃなく、答えも間違えていたのか、小さく笑い声を漏らしながら、転がしておいた消しゴムを持つ。

ガシガシと消しゴムをかける俺を見たオミくんが、日本語しか強みねぇしな、と呟いた。

俺と作ちゃんの視線が揃ってオミくんに向けられる。

いつの間にかパンを食べ終えたらしく、乾いた音を立てながら手を払っていた。

この前MIOちゃんに会った時のように、珍しくオミくんも髪を結っている。

男にしては珍しく長めの髪をしたオミくんは、軽く一つに結い上げるくらいは出来るようだ。

「誰しもがオミくんや文ちゃんみたいに文武両道じゃないんですぅ」

んべぇ、と突き出される真っ赤な舌。

それを突き出された方は鼻で笑って一蹴する。

二人を見ながら乾いた笑い声を漏らした俺は、オミくんの机の上に置かれたプリントを見た。

同じく過去問のようだが、全て解き終わっている。

あぁ、だからパン……。

よく見れば有名な大学の名前が隅っこに書いてあるので、やっぱりオミくんの頭の良さを実感する。

実際のところオミくんは作ちゃんの言った通り、文武両道で文ちゃんと常に学年主席を争っていた。

この高校自体のレベルは、本当に真ん中くらいだが、模試なんかも受けていて、見せてもらった順位は十位以内だったことを記憶している。

「それに日本人が日本語不便とか笑えない」

真顔で言ってのける作ちゃんだけれど、本当に国語系統の成績が良いから言えるんだろう。

理数系には弱いらしいけれど、本人が触れないで欲しいという顔をしていたことがあるので、触れたことはない。

今も拗ねた子供のように、ふっくらと頬を膨らませて視線を斜め下に投げていた。

いつか午後の授業をサボった時に、眠る作ちゃんの頬を突っついたことを思い出し、指が伸びそうになる。

ピクリと動いた指をオミくんが見ていたような気がして、重いものが胃の辺りに沈む。

どうしてか、MIOちゃんと話したあの日から、あの言葉が付き纏う。

後ろからペタペタと足音を立てて、その存在感を示しながら、時折俺の腕を掴むのだ。

「……作、喉乾いた」

「何を言いたいのやらさっぱり」

「パン食ったろ」

「オミくん最近ケチだよね。ケチんぼ」

ふっくら、また頬が膨らむ。

それから諦めたように空気を抜き出して、黒い革のスクールバッグを持つ作ちゃん。

大きさの割にぺったりとしたそれから、長財布を取り出す。

オミくんはそれを見届けて、転がしてあったシャープペンシルを持つ。

くるりと勢い良く回るそれは、ぴたりとプリントに向けられて、二枚目に取り掛かる。

「崎代くんも何か飲む？」

「え、いや……」

パシリに使うような感じがして、俺はいいよ、と首を振ろうとしたのに、何故か作ちゃんの方から「ココア？エナジードリンク？」と投げ掛けられる。

何故その選択肢なのだろうか、寧ろ俺はそれしか飲ませて貰えないのだろうか。

過去に自販機の当たりで貰ったココアを思い出しながら「じゃあ……ココアお願い」と頭を下げる。

エナジードリンクは、正直に言ってあまり好きではない。

特にあの自販機に売っている種類のヤツは。

ほんの少し苦い顔をした俺を見て、作ちゃんが反対にニッコリと笑って身を翻す。

まさかの表情で、持っていたシャープペンシルを落とした。

カシャンッ、と床とぶつかる音と、作ちゃんが教室の扉を閉める音が重なる。

作ちゃんが出て行くまで顔を上げなかったオミくんが、のんびりと体を起こして、俺のシャープペンシルを拾い上げてくれた。

作ちゃんの指とは違う、骨張った程よく焼けた指先だ。

「はい」

「あ、ありがとう！」

差し出された愛用のシャープペンシルに、我に返った俺は直ぐに手を伸ばす。

出していた芯が折れている。

あーあ、なんて呟きながらカチカチと音を立ててノックした。

伸びた芯の部分を見ながら、先程の会話を思い出してオミくんを振り返る。

もうプリントに戻っているようで、俺から見て右目を隠す長い前髪を垂らしながら、シャープペンシルを細かく動かす。

特に迷うことなく回答を書いているようだ。

「そう言えば、何が言いとか言ってなかったけど良かったの？」

「ん？あぁ」

プリントの空白が黒い文字で埋め尽くされる。

オミくんはやっぱり顔を上げることなく、プリントに印字される文章を目で追う。

「エナジードリンクとココアと微糖の缶コーヒーだろ」と呟かれて、プリントに押し付けた芯が折れる。

あぁ、中まで折れてたのかな。

彫刻のようにブレることない、オミくんの綺麗な横顔が、持ち上がることは無い。

解きかけのプリントの隅に飛んだシャープペンシルの芯を指で弾いた数分後、作ちゃんはオミくんの呟いた物を抱えて戻って来た。