VRMMO 【Original Skill Online】

第五十九話

【第五十九話】

　ロボーグから話は聞いていた。

　Dが黒い次元のポータルを解き放ったとき、デザートアントたちとともに『干支』の魔物があふれ出したと。

　聞いていた。まさに最深部のここが、Dが全てを解き放った地点であり、ロボーグがダンジョンを作った場所だ。

　聞いていたが、まさかそんなことがあり得るのか！？

「解き放たれた瞬間から今まで、戦い続けていたのか……！？」

　俺は、頭から溢れた疑問を口から漏らす。

　カオスメーカーによって強制的に連れてこられ、解放された『干支』の魔物は、同じタイミングで解き放たれたデザートアントと敵対していたはずだ。逃げ足の遅い魔物はきっと、その場でアントと戦っていたと考えられる。

　だがそれにしても、アントの大群を前にここまで拮抗できるのか。

「あれはなんだ？トーマ」

「『干支』の魔物と言われている魔物だ。それの丑と寅」

「なるほど」

　多くを語らなくても理解してくれるオレンジ。彼は『フロンティア』の攻略をプレイスタイルとしているため、未知を目の前にしても動じない胆力がある。

「で、どうするかなんだよな」

　目の前の光景を見て、グレープが呟く。

　中央右より『寅』の魔物の白と黒のギザギザ模様の前足が振るわれる度、アントの波が湧き立つ。中央左より『丑』の魔物がいななく度、アントの甲殻が歪み砕ける。

　そして、部屋の中央にいる女王アリらしき塊が卵を産み続けている。無数の兵隊アリが彼女を護衛しているため、その姿ははっきりと見えない。

　大部屋の前に来るまで気づかなかったが、小刻みの振動が絶え間なく伝わってくる。『干支』VSアントの戦いは、まだまだ終わりそうになかった。

「ウチの『爆発魔法』で蹴散らそうか？」

　ハッパが提案する。

　正直、それしかないな。魔力の枯渇による過労死が心配だが、アントの絨毯に風穴を空けることはできそうだ。

「頼めるか？」

「うん、任せてーな！」

　早速準備してもらう。

　ハッパが両腕を掲げ、右手の杖を部屋の中央に掲げる。

「顔を背けて耳を塞いで！」

「目をつぶれっ！」

「どっ、かああああああんっ！」

　グレープと俺の注意喚起とともに、爆発の号令がかかった。

　俺はその場で伏せ、両手を耳に当てながら目をつぶる。

パアアアアアアアアッ

　その瞬間、強烈な閃光と爆音が目と耳を刺激した。

　久方ぶりだな、この感覚！

　……そろそろいいか。

　俺は膝立ちになりながら目を開け、耳を塞ぐ手をどける。

「相変わらず、すごいな」

　率直な感想が口から出てくる。

　ハッパは女王アリに狙いを定めたようだ。デザートアントのトッピングは剥げ、女王アリの白っぽいぶよぶよの腹部が露わになっていた。周囲には、砂色の兵隊アリたちの破片がいくつも転がっている。

　そして、爆心地から少し離れていた『丑』と『寅』は頭を振って光と音に耐えていたものの、ノーダメっぽかった。

　開戦の合図としては、十分すぎるな。

「今だ！行くぞおおおっ！」

　とここで、オレンジが出しうる限りの声量で咆哮する。

　爆破で不意を突くという作戦は、もう二度と通用しない。『丑』と『寅』は今ので耐性ができただろうし、女王アリはより強固に兵隊を纏わせるだろう。

　だから、今。

　今この隙に乗じて、攻めるしか勝機がない。そう考えての判断だ。

「うおおおおおおっ！」

　少し前の方にいたグレープが勝鬨を上げながら、アントの軍団に突っ込んでいく。

　ハッパ、俺、オレンジ、ストロベリーがその後に続く。さながら、戦国時代の合戦のようだ。

　砂色の軍団と今、衝突する！

　……まさにそのとき、『丑』が頭を少し上向きにし、鼻から大きく息を吸い込んだのが見えた。

「っ耳を塞げえっ！」

「ン、ンモォォオオオオオオオオオオッ！」

　『丑』が鳴いた。

「ぐ、っうわあああっ！」

「きゃあっ！」

　『爆発魔法』に匹敵する音と衝撃に、前にいたグレープとハッパが叫び声とともに吹き飛ばされる。

　かくいう俺も、無様に吹き飛ばされる。

「くく…くぐぐぐっ！」

「……これは強烈ね」

　転がる視界の中で、重心を落として必死に耐えるオレンジとストロベリーの姿が見えた。

　『丑』のいななきによって、俺たちと彼らの立ち位置が入れ替わる。

「……」

　動けないオレンジたちに、屈強な『デザートアント・ソルジャー』たちが群がらんとする。

「『甘い炎』」

　が、それは許されない。

　一番手前のアントに赤紫の炎を付与したストロベリーが、大きくバックステップを取って魔法を発動した。

　乾いた地面を転がりつつ、俺は体勢を整えて立ち上がる。後ろでも、二人が同じことをした気配を感じた。

「行くぞっ！」

「おう！」

「はいさ！」

「はは、こうでなくちゃな！」

　前で暴れ始めたオレンジに加勢するように、俺たちはまずストロベリーの方へ急いだ。

「『甘い炎』『甘い炎』、『甘い炎』！」

　さらに、固定砲台として『甘い炎』を連発し続けるストロベリー。一応『丑』と『寅』にも撃っているが、『丑』にはまるで効いている気配がなく、『寅』は俊敏に躱して当たらなかった。

　魔法系のスキルは対象にではなく、対象の座標に向かって発動する。ハッパの『爆発魔法』もそうだ。

　だから、あまりにも素早い『寅』には当てられない。偏差命中というか、動きを予測したエイムが必要となってくる。

「私は『丑』『寅』に向かって撃ち続ける！その方が周りのアントと良い勝負になりそうだから！」

「お願いしますっ！」

　すれ違う瞬間、ストロベリーと作戦を話す。

　彼女が牽制しておけば『丑』に鳴かれることはない、と思いたい。

「はあああっ！」

　俺は自らの存在を誇示するかのように走り、少しでもアントの気を引く。

　さあ、ここからが乱戦だ。プレイヤーとアントの戦いが始まる。

　……そう思った瞬間。

　思いっきり跳躍した『寅』が、鋭い爪の生え揃った前足を俺に向かって突き立ててきていた。

「うっ、そっ！！」

　だろ！？予備動作がまるで見えなかった。

　ちゃんと視界内に収めていたはずなのに、俺の網膜では攻撃を準備してから攻撃に至るまでのシーンが、まるで再生されていなかった。

「ぐぅっ！」

　逸る足に急ブレーキをかけて減速するが、避けられない。大型のダンプカーほどもある体躯に、俺も後ろのグレープたちも轢かれてしまう。

　頭に浮かんだのは、さっき死んだときに学んだ慣性の法則。

　外部から力が加わらない限り、動いているものは動き続け、止まっているものは止まり続けるという法則だ。

　それに従えば、俺が今『寅』の魂を抜いたとしても、収まらない運動現象によってミンチにされてしまう。

　なら、どうするか。

「こう、すっ…るっ！」

　俺は一息に短剣を引き抜き、その場にしゃがみ込む。

　眼前に迫った『寅』の黒い両目が、俺の姿を険しく見下ろす。

　慣性をコントロールしたいなら、外部から力を加えればいい。

　俺は短剣の切っ先を真上に向け、膝が壊れるほど力強く、一気に立ち上がった。

「はあああああっ！」

　短剣を、白黒模様の腹に差し込んでいく。

　そして勢いを殺すことなく、『寅』の軌道を逸らすかのごとく体を持ち上げる。

　いなす。それがまさにぴったりな動詞だった。

「グルアアアッ！」

　『寅』が短く鳴き、苦痛を露わにする。しかし、空中にいるこいつは、身動きを取ることができない。

　ただその圧倒的な質量と速度に、俺の腕と肩は悲鳴を上げる。

　長いようで短い、一瞬が過ぎた。

「ぐわあああっ！」

「トーマっ！」

　俺は『寅』をいなした反動で、再び地を這いつくばるようにして転げ飛ばされる。

　が、軌道を逸らすことに成功した。『寅』は腹に短剣を突き刺したまま、真上へ放り投げられた体勢となった。

「今だ…、ベリー…！」

「『甘い炎』！」

　俺は再び後ろへと押し戻された形になったが、なんとか決まったようだ。

　俺が『寅』から皆を守りながら、上へ弾き飛ばす。そこに、ストロベリーの『甘い炎』を炸裂させる。

　素早さと力強さに全振りしたような相手だ。ひとたび『甘い炎』が入れば……。

「グルララ、ラアアアアアアッッ！！！」

　文字通り、ひとたまりもない！

　『寅』は一際大きな鳴き声を上げて、全身を炎で包み込まれながら勢いよく燃え盛った。

「『丑』に気をつけつつ、進めっ！」

　俺は地面を擦りながら、グレープとハッパに声をかける。

　燃えた塊が上昇を終え、ゆっくりと自由落下し始める。

　かすかに、その炎が揺らいだ気がした。

　まずい！

「ベリー！」

「分かってる！『甘い炎』っ！」

　すかさず、ストロベリーが『寅』の着弾地点に向けて『甘い炎』を行使する。

　苺色をした弾ける炎が落下した『寅』を待ち受ける……。

　はずだった。

　まただ。また、シーンが消えた。

「危ないっ！」

　と俺が叫ぶと同時に、灼けた流星がストロベリーを轢き裂いた。

　空中を蹴った？

　疑問に思う時間すらなく、次の攻撃が来ると察知した俺は思いっきり横に飛び跳ね……瞬く間もなく第二波が、俺のすぐ横を通り過ぎていった。

「まさに化け物……」

　俺は呟く。

　流星が輪郭を成し、少し離れた地面に姿を現した。

　位置関係では『寅』、俺、グレープとハッパ、オレンジ、女王アリと『丑』といった形。つまり、俺がここで『寅』を倒さなければ、前の皆が絶望的ということだ。

「これは……」

　二度地面を舐めたものの、『甘い炎』の効果でじわじわと傷が癒えている俺。対して、腹部に短剣を刺され、全身を『甘い炎』で焦がされている『寅』。

　どちらが有利かと問われれば俺の方かと思うかもしれないが、全然そんなことはない。手負いの獣が恐ろしいのは、OSOでも同じだからだ。

「面白い」

　俺は、無手で構えを取る。

　もはや慣性を気にできる段階ではない。俺のこの身が砕けても構わない。

　『寅』を倒す。

「グルウウウウウゥゥ……！」

　『寅』も、俺を警戒しているのが分かる。

「……」

「グルルゥゥ……」

　勝負はおそらく一瞬。俺が『寅』の魂をパリィするか、『寅』が俺を八つ裂きにするか。

　その一瞬を決めるべく、しかけた方が負ける。

　だから待つ。

　待つ。

　待った方が……、『寅』が燃え続けるので、待つ。

「グラアアアアッ！」

「『ソウル・パリィ』」

　勝負は一瞬で決まった。

　視界から消えるので目には頼らず、鳴き声が聞こえた瞬間に腕を振り抜く。

　魂を弾き飛ばした感覚が、確かにそこにはあった。

「っぐっ……」

　確かに、『寅』の魂を抜くことに成功した。

　そこは褒めてほしい。

「…わあああああっ！」

　が、俺は気にしないようにしていた慣性により、完全に脱力した『寅』の肉体に巻き込まれて死んだ。

「ええ…？」

　爆杖術を駆使して、アントを翻弄していたハッパの困惑した声が耳朶を揺らす。

　悲しいかな。OSOの世界にも天丼があったとは。