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第十八話

2022/09/17　一部を修正、加筆しました。

2023/07/20　一部を修正、加筆しました。

【第十八話】

　『キノコの森』が攻略されたことがプレイヤーたちに知れ渡ると、彼らは大いに喜んだ。

　『水晶の洞窟』の謎水晶に続き、バカでかいキノコという未知のアイテムが増えたからだ。

　新しいアイテム（素材）が出回ると、市場が一気に活性化される。

　需要が爆発的に増え、戦闘職がこぞって素材を手に入れに行く。

　得られた素材を右から左へ流すと、お金の流れが活発になり、戦闘職と商人が儲かる。

　それで供給もドカンと増加して、生産職が忙しくなる。

　出来たモノを輸送し、売ることで、生産職と商人が儲かる。

　そして素材が消費され、また需要が伸びる。

　こういったサイクルが繰り返されることによって、お金が儲かり、新しいモノが誕生するというわけだ

。

　まあ、俺はこの円環の中にはいないんだがな。

　では、どのようにして儲けているのかというと…。

「とっておきの情報がある。多分ジャーナも知らない情報だ」

　俺は今、メディア系クラン【OSOすぎる速報】のクランマスター、ジャーナと顔を突き合わせている。

　オースティンのある宿屋、一階のラウンジで彼女と密談中だ。

「ほう、随分と言ってくれますね」

　ここぞとばかりに、ジャーナがくいと眼鏡を持ち上げた。

　俺も彼女も悪い意味で有名人だが、特に変装はしない。

　コソコソしてる方が怪しいからな。

「それで、いくらで？」

「前金で10。お眼鏡に適えば100はもらいたい」

「そんな法外な！」

　あまりの金額に、ジャーナが大声を上げる。

　単位はもちろん、金貨の枚数だ。

　OSO中において、個人間の取引で金貨が出てくるのはかなり珍しい。それこそ、後ろ暗い商談でない限りは。

　だから、彼女がびっくりするのも頷ける。

「…。すいません」

「別にいい。俺がこれから話そうとしているのは、大声が出るくらいぶっ飛んだ内容だからな」

「からかわないでください」

　小さなテーブルを挟むように、イスが一つずつ置かれた窓際の席。

　そこで俺たちは、顔色一つ変えずに会話を続ける。

「それで、受けるか、受けないか、どっちだ？」

　彼女と知り合ったきっかけは、全くの偶然だった。

　たまたま、本当にたまたま、フィールドで俺の配下の魔物に襲われているところに遭遇し、助けたことでフレンドになった。

　その後、『悪魔』のイベントの二日目か三日目にグレープのスキル情報を売り、彼女からの信頼を盤石なものにした。

　だから、プレイヤーの間で【自己再生】のことが広まっていたわけだ。

　そして、グレープが『スキルジェム』にスキルを込め続ける苦行をすることになったのは、ものすごく端的かつ単純に言うと、俺のせいということになる。　

「……受けます」

「そう言ってもらえると助かる」

　少し逡巡した後、ジャーナは俺の提案を飲んだ。

　ちなみに前金とは、俺が情報のテーマを教える代わりに貰うお金のことだ。

　例えば、「【自己再生】というスキルがあるんだが、詳しく知りたいか？」って感じだ。

　前回はこれで5だった。

「それじゃあ、言うぞ」

　俺は小さく深呼吸する。

　安全のため、俺は一度しか言わず、彼女にはメモを取らせない。

　他のプレイヤーが目を光らせているのは明らかだし、

「『ダンジョンジェム』というアイテムを知っているか？」

　聞き漏らさぬよう、はっきりとそう言った瞬間。

　彼女の動きが止まる。瞬きすらしない。

　今彼女は、俺が『キノコの森』攻略の一員であること、『ジェム』という言葉から何らかのアイテムであること、これらを総合して『ダンジョンジェム』とはボスがドロップするアイテムではないか、ということを考えているに違いない。

　その通りだ。仮説は全て正しい。

「それは…、ダンジョンボスのドロップアイテムですか？」

「そうだ」

　あのとき。

　アールが俺たちに『ダンジョンジェム』に関する口止めをしたとき、俺はしっかりと彼の言葉を聞いたが、声に出して口外しないことを了解することはしなかった。

　なので、アールの口止めの言葉は聞こえなかったことにする。ガスマスクしてたしな。

「この先はもう後戻りできないぞ、詳しく聞くか？」

「…お願いします」

「分かった。聞き漏らすなよ？」

　今度はジャーナが深呼吸する。俺はそれが終わるのを待つ。

　金貨110枚が決定したんだから、いつまでも待つさ。

「いくぞ？……『ダンジョンジェム』は欠片でドロップし、十個集めるとジェムになる。『スキルジェム』と同じ仕様だ」

　ここまで話したところで、俺は口をつぐむ。

　ここからが本番だからだ。

「次に能力だが、ジェムを特定の魔物に飲み込ませると、その魔物をボスとし、飲み込ませた場所を最深部とするダンジョンができあがる」

　再び絶句する彼女。

　その目は大きく見開かれたが、やや時間を置いて瞬きを二、三度する。

　帰ってきたようだ。

「以上だ。俺が知っていることはこれが全てだから、質問はなしで頼む」

「…分かりました。それでは」

　得たい情報は得られたとばかりに、そそくさと立ち上がろうとするジャーナ。

　しかし、俺は呼び止める。

「待ってくれ。この話、オフレコにしてもらえないか」

　オフレコ、つまり他言無用。

　ここまで言っておいたが、彼女に、この情報を記事にしないでくれと言っている。

「そんなことできません」

「今回のネタは【自己再生】のときとはわけが違う。間違いなく戦争が起きるし、俺もジャーナもただでは済まないだろう」

　座り直した彼女の目を見て、俺は真剣に話す。

「それでも、記事にするか？」

「はい、します。それが私の思う、ジャーナリズムですから」

　参った。完敗だ。

　もう誰も彼女を止められないだろう。さながら、ブレーキが壊れた猛スピードの車だ。

「報酬は預かり屋で一時間後に。フォトズを向かわせます」

　げ。

　『水晶の洞窟』を攻略した当時、無断で俺のスクショを掲示板に晒した、あのフォトズか。

「彼女には厳しく言っておきました。もうあのようなことは起きないでしょう」

「だといいんだが」

　信用できない。

　俺が簡単に情報を暴露したように、ジャーナもフォトズも嘘をついている可能性が十二分にある。

「それでは」

　今度こそ立ち上がり、宿の出口に向かうジャーナ。

　さて、金を受け取ったら逃げるか。

　彼女の背中を見ながら、早速頭の中で高飛びの計画を立てる俺なのだった。

　※※※

　ぴったり一時間後、フォトズが預かり屋に現れた。

「こういうのは普通、呼んだ側が早めに来るんじゃないのか？」

「まあ、気にしない気にしない」

　ギャルっぽい軽薄そうな見た目に違わず、こいつは報道者にあるまじき適当な性格をしている。

　後先考えず行動に移るハッパタイプで、金になりそうなことに首を突っ込みまくり、好き勝手に情報を拡散する。

　俺だけでなく、多くのプレイヤーから煙たがられている存在だ。

　まあフォトズに限らず、OSOのジャーナリストプレイヤーのほとんどが煙たがられているんだが。

「それで、えーと、110枚だっけ？多いねえ、姐さんに何渡したのさ？」

　フォトズを始めとして、【OSOすぎる速報】のクランメンバーはジャーナを『姐さん』と呼ぶ。

　ジャーナがペンで成したというか、犯した功罪は多大だから、彼女を妄信するジャーナリストの卵がそこそこの人数いる。

「声が大きい。お前には関係のない話だ」

「えー、つまんないの」

　文句を垂れながらも、ウインドウを操作する手は止めない。

　すぐに俺の口座への振り込みが完了する。

「よし、じゃあな」

「え、ちょっと！おーい、まだ話があるんだけどさー！」

　成すべきことは成したので、フォトズをほっぽって速足でテレポートクリスタルに向かう。

　こいつといると碌なことがないし、今は一分一秒が惜しい。

「撒いたか」

　テレポートが完了し、ユルルンの広場に到着する。

　テレポートクリスタルでプレイヤーが転移する際、他のプレイヤーはどこの街に転移しているか分からない。

　だから一度転移できてしまえば、撒くのも容易い。

「急ぐか」

　なるべく顔馴染みに出会わないよう狭い路地を通り、『ユルルンマーケット』にやってきた。

　そのまま雑踏をすいすいと進み、『南東門』をくぐって街の外に出る。

　以前は、一日か二日でグレープの情報が知れ渡っていた。

　今日中に逃げなければ、『ダンジョンジェム』の情報を漏らした犯人探しが始まるだろう。

　そうなると、まず間違いなく俺が疑われる。

　『水晶の洞窟事件』という前科があるからだ。

「逃げ先は…、ひとまずオースティンでいいか」

　和室に開いた穴から自宅に入り、ストレージボックスへ急ぐ。

　『預かり屋』に預けているお金やアイテムは、口座の持ち主であれば自宅のストレージボックスからも引き出せる、という謎の仕様がある。

　これを利用し、持っている金貨を全てインベントリに引き出す。

　銅貨や銀貨はそのままでいい。

　とにかく急がなければ。

　ストレージボックスを閉じ、横穴から外に出る。

「トーマ」

　聞き覚えのある冷たい声。

　外壁に寄りかかって待っていたのは、アカネだった。

「なんだ。今忙しいんだ」

　いくらなんでも早すぎる。

　俺がジャーナに漏らしてから、まだ一時間と少ししか経っていないぞ。

「こんなものが出回ってるんだが」

　あくまで平坦な口調で話すアカネ。

　彼女が持っていたのは、A4サイズほどの紙切れだった。

　一番上の見出しには「号外！『ダンジョンジェム』見つかる！！」と書いてある。

　間違いない、ジャーナの記事だ。

　あのジャーナリスト、使命感に駆られて号外を発刊しやがった！

「私の予想は、合ってるな？」

「ちょ、ちょっと待て。これは落ち着いて事態を整理する必要が…」

「問答無用！！」

　殺戮マシーンに慈悲はない。

　居合切りが閃き、俺は一瞬で腹を掻っ捌かれて死んだ。

「次は、流す相手を考えるか…」

　薄らいでいく視界の端で、号外がひらりと地面に着陸した。