暗黒妖精は静かに舞う（背後からこっそりと）
久々すぎてね。
タケル一行はギルドから出発し、今回の修行場所となる学院が保有する修練場まで徒歩で向かっていた。
公共の交通機関を使うか迷ったが、週末による混雑と移動する人数の多さを考慮した結果である。
まぁ、そこまで遠くないというのも決め手の一つとなっている。
道中、今回の主役であるはずのタケルの存在感が、某大作ＲＰＧで馬車に乗せられたまま出番の無いことで有名な某商人並に薄くなっていた。
だが、それは仕方がない事である。
目の前。先頭を歩くのは最早生きる伝説となっている、魔王討伐を達成した勇者パーティーのメンバーの一人にして絶世の美女であるアエラが。
後ろには、自分の背丈より大きな両手剣を担いだ黄金に捧げる剣の頂点に君臨する狂王であるカザリナと、その側近とも言える腹黒前髪女王様なマリコが並び、さらにその背後には容姿詐欺のオトハとおっとり系過激派なマミが会話をしながら続いている。
これだけ濃いメンバーの中では、腰の剣以外は全て地味なタケルが埋もれてしまっても仕方が無い。
当初の予定ではギルドで別れるはずだった他の女子剣術部部員も、ミツキとコヨミの暗黒妖精姉妹の護衛として同行することになり、パーティーの意味も『仲間』というより『集団』もしくは『宴会』の方で認識されても仕方のない状況である。
更に言えば、その中で男性はタケル一人。
非常に肩身の狭い立場に置かれながら、背後からはツキヨミ姉妹からの敵意に晒され、一目でもいいからとアエラの姿を見に来た野次馬からは嫉妬や羨望といった負の感情を浴びている。
正直もう帰りたい。
彼女達の本性を知らない者から見れば、キレイな女性に囲まれて愉悦に浸っている様に見えるだろうが、タケルの胸中は屠畜場へ向かう家畜と変わらない。
今なら仔牛の気持ちになって、魂をたっぷりと込めたドナドナを歌えることだろう。
ギルドで受付と話してから他の誰とも会話が無い事もタケルの心を削っていた。
唯一、会話ができそうな幼馴染は、マミと何やら不穏な会話をしている。
少し聴力を強化して聞き耳を立てると、
「コレが前にパーティー組んでた元彼ぇ。同じパーティーのヒーラーと２股してたんだよねぇ。だからぁ、その子と一緒に『下半身も分割する？』って脅してやったのぉ」
「で、したんですか？」
「３回目かな？王様のトコから戻った時に泣きながら土下座したよぉ」
アー。キコエナイ。
「だからぁ、オトハちゃんもイザって時はぁ、やっちゃえ！」
何を！？
当然聞こえているだろうカザリナが「フフッ」と鼻で笑う。
「いや、別にアタシとタケルはそんな関係じゃないんで」
「別にぃ、タケル君相手とは言ってないよぉ」
「！？」
絶妙なマミの誘導尋問。
振り向かずとも、オトハが今どんな表情なのか想像に難くない。
そのオトハは照れ隠しに剣を抜きかけているのか、カタカタと鍔鳴りしているのが聞こえる。
マジやめろ。
すると、オトハよりも更に後方からヤバい気配を感じて、タケルは思わず振り返った。
言わずもがな発生元は暗黒妖精ツキヨミ姉妹である。
振り返った先にある２人の顔は『笑顔』
ダジャレではなく、さっきまで殺気ダダ漏れ状態だった２人が満面の笑みを浮かべている。
ただし、そのアーチ状の目に光は無く、口角の上がった口内にも白い歯は見えない。
底知れぬ闇のように真っ黒な、道化師の仮面のような笑顔だ。
この顔には見覚えがあった。
初めて会った時にツバサさんが自分に向けた笑顔にソックリだった。
親子なんだから当たり前か。というか、あの親だからこそ、この子達なのか・・・。
『ニチャァ』という音がしそうな位に不穏な空気を纏った笑顔に、見えていないはずの女子剣術部員達も何かを感じたのか急に口数が減る。
そこにどんな思想が乗っているかは本人にしか分からないが、ツキヨミ姉妹の口角は上がっているのだから、少なくとも笑顔である事に変わりない。
そこに陽を感じるか、陰を感じるかは受け手次第だろう。
だからタケルは警戒レベルを最大まで上げた。
一度、即死魔法の『幼児趣味の烙印』を食らいかけた身として、あの姉妹が何か仕掛けて来るのは間違いないと思っている。
勇者を敵視している魔王の娘。
これだと字面は普通・・・。
勇者を敵視している勇者の仲間の娘。
何で！？である。
ツバサの家に招かれた時。タケルは２人に『貴方達の母も勇者の仲間だったのですが？』そう聞いたのだが、『ソレはソレ。コレはコレなの』だそうだ。
理不尽！
だから決して油断はしない。
向こうには即死魔法がある。
画像の捏造をしないだけ、まだ良心があるのかもしれない。
単純に監視網がしっかり機能している可能性も否定できないが・・・。
何にせよ、姉妹はオトハの存在に。いや、オトハの発言に対して反応を見せた。
予測に過ぎないが、自分とオトハを絡めた攻撃をしてくるだろう。
それも、オトハが関わる以上、物理的なものではなく精神的な攻撃が来ると踏んでいる。
だが姉妹は知らないだろう。
オトハは野生のゴリラ以上にゴリラなのだ。
その勘の鋭さもまた野生を超える。
とりわけ、自分に対する敵意への反応は類を見ない。
実際。姉妹が笑顔を見せた瞬間にタケル自身と変わらぬ速さで姉妹へと振り向いた。
タケルが振り向いた時には笑顔？だった姉妹も、オトハまで振り返った時には驚きが隠せていなかった。
『これは慎重に進めないと行けないの』『なの』
強化した聴力でタケルの耳に届いたセリフ、推測に過ぎなかった姉妹の企みは確定となった。
警戒レベルをどこまで上げれば回避できるのだろうか。
タケル単独では勝機は無い。
情けない話だが、あの姉妹をただの子供と侮り地獄へ堕ちた者は少なくない。
マミからその英雄譚を聞いて、自分が姉妹から敵視されているという事実に震えが止まらなかった。
こちらの頼みの綱はオトハの野生の勘と母親の監視網。
やべぇ。方向性が同じだ。
せめて理論的な対策も視野に入れたいのだが、カザリナ？どう考えてもオトハ側。
じゃぁ、マリコ？弱みを握られて奴隷化する未来しか見えない。
マミ？ツキヨミ姉妹に心酔している時点で俺から見れば敵だ。
女子剣術部員も同類。
どこかに最強最悪の防衛ラインがいないか探してはみたものの、姿を見つけることは叶わなかった。
そもそも、俺が感知できる程生易しい生き物ではない。
ならば、あるだけの戦力でなんとかする対策を練るしかないが、手持ちの札が無ければ増やせばいいだけの事。
俺は携帯電話を取り出し、ある人物にメールを送った。
同時刻
ニホンノ王国の隣に位置するヤーバイ帝国の首都である『アークノーネジーロ』、そこに住む男がテレビの映像に釘付けになっていた。
その日の昼のニュースは、『アエラ・ペンドラゴン表舞台に復活か！』というタイトルで特集が組まれていた。
映像はアエラを先頭に、街道を練り歩く集団にスポットが当てられ、それがニホンノ王国でアエラが勤務しているイワト学院の女子剣術部であると報じられていた。
男は画面から目を離すことなく、両拳を強く握りしめ、震える声でこう呟いた。
「見つけたぞ」
男は着ていた部屋着から、外出用の服に着替えて玄関から飛び出した。
血走った目に浮かぶのは狂気と憎悪。
男が向かうのはニホンノ王国であった。
定期投稿できる人ってマジ尊敬。
