掌編集『無限リビング』

テヘペロの間違った使い方

　智に働けば角が立つ。情に棹させば流される。意地を通せば窮屈だ。とかくに人の世は住みにくい。居心地悪さが高じれば、この尊き言葉が生れ出る。テヘペロ――

　屋外ステージにサスペンションライトから一筋の光が降り注ぐ。暗闇から切り取られた光の輪の中に、少女の姿が浮かぶ。歳の頃は十代後半。フリルの付いた白いワンピースに身を包んでいる。少女は両手でマイクを持ち上げると、静かに、語り始めた。

「今日はわたしの引退ライブに来てくれて、ありがとう……学業に専念するためというワガママを、受け止めて、貰えたのかな……」

　会場はざわめく。ただし少女を引き留める声や、ましてや非難の叫びはなく、むしろ新たな門出を祝福する言葉の数々が飛び交っている。ファイナルステージ。この広い敷地も大仰な舞台装置も、全ては一人の少女のアイドル引退のために用意された。

　客席を埋めるサイリウムの輝きが波のように揺れる。それを少女は感慨深く眺める。

「それでは最後の曲を歌います。みんな、どの曲を歌うか分かってるよね？　じゃあ、一緒にタイトルコールをしよう！　せーのっ！　テヘｐ……」

　瞬間、銃声が鳴り響き、同時に白いワンピースに赤い花が咲いた。少女は熱を持った自身の腹部を見下ろし、そのまま前のめりに倒れた。マイクを通して、ドスリッ、という音が会場全体に轟く。

　動かなくなった少女の姿を認め、西郷は、ライフルを皮のバッグにしまった。これで仕事は完了。そう思い、速やかに雑居ビルを後にする。

　西郷は腕利きの猟師だ。日頃は自治体から依頼を受けて有害鳥獣の駆除をしている。ただしそれは、表の顔。裏の世界に通ずる者ならば誰もが知っている。西郷は死神。そのスコープで見つめられた人間は、命を失う。

　警察が駆けつけるよりも先に現場を去ってしまおうと、西郷は足早に路地を歩いた。その時、携帯電話が震えた。着信だ。発信者は今回の依頼主サダキチだった。通話ボタンを押し、落ち着いた声色で告げる。

「こちら西郷。丁度依頼を終えたところだ」

　だが、山崎組組長サダキチは、疑っているようだった。

『随分と早かったな。本当に駆除したのか？』

「愚問だ。確実にステージのムスメを狩った」

『はあ？　俺が依頼したのはコテージのスズメだぞ！』

　どうやら今回の依頼は鳥獣駆除のほうだったようだ。思えば、別荘の糞害がどうのとか言われた気もする。相手がヤクザだったため裏の仕事だと勘違いし、『ムスメ』と呼ばれているアイドルを撃ってしまった。

『西郷、俺のことを人殺しにするつもりか！』

　なおも怒鳴り続けるサダキチ。彼はヤクザ、下手な返答をしてはならない。

　西郷は呼吸を整え、なだめるように低い声で言った。

「テヘペロ♪」

　サダキチは受話器を壁に叩きつけた。

　その様子を隣で見ていた舎弟のヤスは、慌ててサダキチに駆け寄った。

「親分、落ち着いてくだせえ！」

　サダキチはかなりの高齢。その上、心臓を患っている。実の子のように育てられたヤスからしてみれば心配で仕方がない。

「落ち着いていられるか！」

「でも親分、心臓に負担がかかるっす。だから安静に！」

「おい、ヤス！　俺に指図する気か？　誰がてめえをここまで育……ゴハッ」

　突如、サダキチは胸を押さえて倒れた。

「おーやーぶーんっ……」

　けたたましく響くサイレンの音。サダキチは救急病院に搬送されることとなった。

　救急車に同乗したヤスは、横たわる義父の手を、強く握り締めた。

「親分、しっかりしてくだせえ」

　サダキチから返事はない。

　自分はなんて役立たずなのだろう、とヤスは思う。身の回りの世話をしていたにもかかわらず、このような事態を招いてしまうとは。

　その憤りを処理することが出来ず、ヤスは、八つ当たりであることを承知しながらも、車を運転する救急隊員に向かって叫んだ。

「兄ちゃん！　急いでくれよ！」

　隊員は噛み締めるように言葉を発した。

「安心して下さい。私は、患者を絶対に死なせはしない」

　彼の顔は真剣そのものだった。

　ヤスは我に返った。赤の他人である隊員が、こんなにも真摯に対応をしてくれているのだ。身内である自分が取り乱してどうする。

「兄ちゃん、俺達ヤクザだぜ？　本当に助けてくれるのか？」

「病人にヤクザも一般人もありません。患者がいれば命を懸けて助ける。それがプロの救急隊員というものです」

「に、兄ちゃん……」

「さあ、飛ばしますよ。しっかり捕まっていて下さい」

　地面とタイヤが擦れ、甲高い音が鳴る。救急車はレーシングカーさながらに公道を駆け抜け、ものの数分で病院に辿り着いた。

「着きました。急いでストレッチャーを降ろしましょう」

　隊員と共にサダキチの身体を車から降ろす。そして、病院の入り口へと向かう途中、あることに気が付いた。

「お、おい、兄ちゃん。ここ、産婦人科じゃねえか！」

　しかも休診日だ。ヤスは、隊員のことを睨みつけた。隊員も自身の失態に気付いたらしく、視線を逸らして頭を下げると、申し訳なさそうに、こう言った。

「テヘペロ♪」

　その言葉と同じタイミングで、辺りに一人の青年の声が響き渡った。

「先生！　先生、開けて下さい！　産れそうなんです！」

　産婦人科医院の扉を叩く青年。彼の名は球児。その名の示す通り高校球児だ。

　球児の隣には大きなお腹を抱えた女性がいた。額から汗を流し、苦しそうにしている。そんな彼女の身体を支えながら、球児は扉を叩き続けていた。

　大きなお腹の女性は球児にとって妻でも恋人でもない。見知らぬ人だ。道端でうずくまっていたところを球児がここまで連れてきたのだ。

　それは数分前のこと。球児は駅までの道を走っていた。明日は朝から甲子園で試合があるため、本日中に現地入りしなければならなかった。だが、学業との兼ね合いもあって最終の新幹線に乗ることに。エースピッチャーである球児がいなければチームは負けてしまうだろう。遅れることは出来ない。そんな時、うずくまる女性を見つけてしまった。お腹を抱えて呻いている。産気づいたに違いない。迷いはなかったと言えば嘘になる。ただ、夢と命、どちらが大切かという話になれば天秤に掛けるまでもない。新たな命を救うべきだ。球児は女性に肩を貸し、タクシーを呼んだのだった。

　道すがら、頭の中には、キャッチャー吾郎と交わした会話が蘇っていた。

　夕暮れ迫るグラウンドで、球児と吾郎はキャッチボールをしていた。

「なあ、球児」

「なんだよ、吾郎」

「俺達は最高のバッテリーだと思うんだ」

「そうだな」

「俺と球児がいれば甲子園で優勝できるさ」

　抱き合う二人。嗚呼、尊い。

　その夢は儚くも散ってしまった。だが仮に女性を見捨てて試合に勝てたとしても、残るのは後悔だけだっただろう。なにより吾郎が、そんな勝利を認めてはくれない。なあ、これで良かったんだよな。そうだろ、吾郎。

　やがて病院に灯りがともった。白衣を着た男性医師が扉から出てくる。球児はすがるように訴えた。

「こちらの女性を急いで診てください！」

　医師はその場で女性の状態を確認すると、神妙な顔をして口を開いた。

「これは……ただの食べ過ぎですね」

　続けて女性も喘ぎながら言う。

「だから、だから何回も食べ過ぎだって伝えたんです。それなのにこの子が、無理矢理わたしをここまで引っ張ってきたんです」

　冷ややかな視線を注がれる。球児は空を見上げ、涙と共に言葉を零した。

「テヘペロ♪」

　ハッとそこで目を覚ます。京介は、いま見た夢の映像を思い返しながら独りごちた。

「また、どこかで禁断の言葉が……」

　高校生の京介には予知能力があった。近い未来、世界は闇に包まれる。その要因となるのが禁断の言葉だった。禁断の言葉が一万回唱えられた時、封印されし魔王の魂が解き放たれてしまう。既に言葉は、九千九百九十八回唱えられている。あと二回。あと二回唱えられれば、世界は終わってしまう。

「チクショウ！」

　自身の無力さを呪い、拳を握り締める。すると誰かに声を掛けられた。

「京介、独り言ならもっと小声で言えよ」

　それは親友の雅人の声だった。

「ま、雅人、いたのかよ……」

「いたのかよじゃねえよ。ここは俺の部屋だ」

　見れば、確かに雅人の部屋だった。そうだ。下校後にここに立ち寄り、そのまま居眠りをしてしまったのだ。

「京介、最近お前、なんか変だぞ。悩みでもあるのか？」

　悩み。あると言えばある。だがこの苦悩と恐怖を親友に背負わせるのは気が引ける。それ以前に、予知能力を信じて貰えるのか疑問だ。とはいえ、来たるべき未来が訪れれば当然ながら雅人も犠牲になってしまう。

　しばしの逡巡の末、京介は親友に全てを打ち明けることにした。

「……という訳だ。信じてくれるか？」

「当たり前だろ。親友を疑ったりはしないぜ」

「雅人……とにかく今後は禁断の言葉を口にしないよう気を付けてくれ」

　彼は頷いて屈託のない笑みを見せた。そして、こう尋ねてきた。

「ところで禁断の言葉っていうのは、どんな言葉なんだ？」

　反射的に答える。

「それはテヘペロだよ。あ、ヤベ、言っちゃった……テヘペロ♪」

　ドーンッ。轟く低い音と共に地面に亀裂が走り、そこから瘴気が噴き出す。

　立ち昇る影を前にして、勇者アベルは剣を構えながら嘆いた。

「ついに魔王の魂が復活してしまった。もう駄目だ……」

　かたわらに控えていた巫女ローラが悲しげな顔をする。

「アベル。諦めてはいけないわ」

「しかし……」

「まだ手段ならあるわ。わたしがこの身に魔王の魂を呼び寄せる。そうしたらアベル、わたしごと魔王の魂を封印して」

「そんなことをしたら、ローラ、君が！」

「いいのよ。これが巫女として生まれたわたしの運命なの」

　確かにその方法であれば封印も可能かもしれない。しかし、長きに亘って共に旅をしてきた彼女を犠牲にすることなど。

　そんなアベルの心情を見透かしたようにローラは微笑み、呪文を唱え始めた。

「ホニャララマヤコン、ピピルマシャランラ、ヤンバルクイナ、巫女ローラの名において命ず、悪しき御霊よ、我が身を依代とし、ここに集い給え」

　瘴気がローラの身体に吸い込まれていく。

「アベル、いまよ！」

　迷っている暇などなかった。ローラは苦しそうにしている。このまま放置すれば魔王に肉体を乗っ取られてしまうだろう。魔王の受肉が完了すれば、それこそ本当に手の打ちようがなくなる。

　アベルは泣きながらも剣を掲げた。勇者の家に代々伝わる封印の宝剣、これを使えば魔王は次元の狭間に閉じ込められる。ただし、ローラも。

「うあああああ！」

　アベルは剣を振り下ろした。切先から眩い光が放たれる。その光は魔王を、ローラを、包み込んだ。

　ローラの身体が透明になっていく。次元の彼方への転送が始まったのだろう。

「ローラァァァ！」

　アベルは泣き叫んだ。ローラがこちらに手を伸ばす。

「アベル、わたし、貴方のこと……」

　後に残ったのは嘘のような静けさだけだった。魔王はもういない。もちろん彼女も。

　瘴気が取り払われ、空に満天の星が浮かぶ。世界は救われたのだ。だが、アベルにとってはあまりにも大きな代償。地面に膝をつき、手をつき、深くうなだれる。

　その時、どこかから声が聞こえてきた。

「アベルよ。魔王を封印したようじゃな」

　辺りを見ても誰もいない。不思議に思っていると、再び声がした。

「私はこの世界を作りし神じゃ。いま、お主の頭に直接語り掛けておる」

「神様？　神様が一体なぜ……」

「この世界では、ここぞという時にミスを犯し、『テヘペロ♪』と言うことが掟となっておる。お主も分かっておったはずじゃ！」

　神の言う通りだった。見事に封印を失敗しなければならなかったのだ。しかしドラマに酔いしれ、段取りを失念してしまった。

　アベルは自嘲気味に笑い、一言、呟いた。

「テヘペロ♪」

　その頃、屋外ステージで少女が顔を上げた。純白だったワンピースはいまでは赤くマダラに染まっている。それでも、彼女は立ち上がった。

「わたし、まだ、引退してないんだからね。最後の曲を歌い切るまで、わたしはアイドルなの。倒れてなんかいられない……」

　涙をすする観客達。穏やかに揺れるサイリウム。悲しみに満ちた会場全体を少女は見つめ、覚悟を決めたように、笑った。

「みんな泣かないで。お願い、笑って。これはわたしの望んだ結末なの。だから元気良く見送って欲しい。さあ、一緒にタイトルコールをしよう。なんて言えば良いのか分かるよね？　いくよ。せーのっ……」

　【　終　劇　】