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スタートライン

ちょい短いです。すみません。

「すぐに？　目にする……？」

　オレは聞き返していた。

「あぁ、そうだよ。何の代償もなしに、こんな話を部外者であるキミが知っていいとは思ってないだろう？」

　それは確かにそうだ。

　けど、それとこれがどう関係する？

　椿はオレの問いに答えるように、そのまま話しを続けていた。

「いま言ったことは、わかりやすく言えば五葉家の機密事項なんだよ。つまりそれは、キミが五葉家からはもう逃れられないってことでもある。

　言い変えようか？　キミはもう五葉家に従ってもらうしかないんだよ。側仕えでもしてね」

　あまりに突拍子もなく出てきた言葉にオレは、すぐには反応できなかった。

「覚悟はしてたはず。そうだろう？」

「…………」

　あぁ。覚悟はもちろんあった。

　けど、それにしたってこればかりはイメージがまったくわかない。

　側仕え――

　オレに執事服でも着ろって？

「もし嫌だと言うんなら、それなりの対処はとらせてもらうことにはなる。

　それに悪いことばかりじゃあないんじゃないかな？　五葉家に仕えればリクちゃんにも会わせてあげられる。彼女はいま、屋敷から出してもらえないでいるからね。

　だから、とりあえずは、キミに屋敷に来て欲しいんだよね。なにもそこですぐ家来になれって言ってるわけでもないわけだし。ただ、キミとしては話は早いほうがいいだろう？　会うのもさ」

「…………」

　オレは思わず複雑な顔をして、右手で顎を支えていた。

　リクに会う。

　なんでだろうな。

　この期に及んで、そのことに妙な抵抗を覚えてたんだよ。

　椿の話を聞いたせいか？

　……そうだよな、たぶんそのせい、か。

　それはわかってるんだが……どうにも気がすすまない。

　そして椿はこうも言っていた。

「あとでキミの家まで迎えをやるからさ。詳しい話はそれからしようよ」

　オレはヤツの言葉に頷くしかなかった。

　さっきから椿との距離はまったく変わっていなかった。

　けど、どうしてだか、ずいぶん遠くから椿にそう声をかけられてる気がしていた。

　で、それでオレは自覚させられた。

　オレ自身がひどく滅入ってるってことにさ。

　自分じゃ鈍感なつもりはなかったんだけどな。

「どうしたんだい？　暗い顔して？　ひょっとして心配かい？　リクちゃんのことが」

　オレが顔を上げると、椿は悪戯っぽく笑っていた。

　わかってて言ってるんだろうな、コイツは。

　リクのことを心配してるから、オレがいまこんな顔をしてるわけじゃないってことを。

　それでも椿は素知らぬふりを続けて、オレに言ってきやがったよ。

「あぁ、でも、安心していいんじゃない？　彼女は無事だからさ。ただ、リクちゃんも強情だからさ。昨夜もちょっとお灸（きゅう）をすえすぎて寝不足になってるみたいだから、それだけ気遣ってあげてよ。

　でもまあ、ただそれだけだから。リクちゃんは意外とＭだからね。そういうのも嬉しがっちゃって。

　ハハ、なかなか根を上げてくれないんだよね。普段気が強い反動なのかな？　求められるこっちも大変なんだよ」

　そして椿は、それはそれは嬉しそうにひらひらと手を振ると、笑いながらこの場から去って行ったよ。

　オレは奥歯を噛んだ。

　理性で感情を押さえつけていた。

　五葉家に関する知識を、可能な限り引き出す必要があると思ったからだ。

　けど、それももう必要なくなった。

　椿はいない。

　だから、オレに我慢する必要ももうない。

　オレは言葉に感情を思い切りぶつけていた。

「何様だクソ！！」

　オレは思わず勢いに任せて、近くにあった石ころを蹴飛ばしていた。

　それが遠くにあった無傷の車のボディをしたたか打って、派手な音を立てていた。

　けど、オレはそんなことは無視した。

　気にもならなかった。

　見返してやる。

　そう思ったんだよ。

　あとで絶対に見返してやる！

　けど、もちろんそれだけじゃ当然満足なんて行くわけがなかった。

　オレは罵倒（ばとう）し続けていた。

　空に向かって全力で椿のことを扱き下ろしていた。

「！？」

　そしたらだ――

　空を仰いだままのオレの前を、飛行機が一直線に白い雲を描いていった。

　それを見た途端、スッとオレの中にあったどす黒い感情が溶けてなくなっていた。

　頭に浮かんでいた汚い言葉の羅列が、その一瞬で全て消え失せていた。

　不思議だった。

　あまりに青く晴れ渡った空に、ただ一本だけ引かれた雲だったからか――

　不思議と目を奪われていた。

「……」

「……もういいだろうか？」

　空木が見計らったようにオレに声をかけてきた。

　ポカンとしてオレは彼女を見返していた。

　な！？

　すっかり忘れていた。

　彼女がすぐそばにいたことを。

　それなのに、オレはあんな醜態（しゅうたい）を晒（さら）し――

　って、うっわっ！

　ハズ！

　めっさハズ！！

「フフ。若さ故（ゆえ）の――と言うヤツだろうか？　だが、気にすることはない。誰でもあることだ。だから、そんなバツの悪そうな顔をするな。さっきのことも聞かなかったことにする」　

　うぐぐ。

　穴があったら入りたい。

　その上、埋めてもらえるなら、なおいい！

「だが、一言言わせてもらえるならば、キミにはこう言わせてもらいたい。いいだろうか？」

「？」

　真顔で言う空木。

　オレはおずおずとそんな彼女を見返していた。

　どうぞ、と。

「受け身のままでいても、いいことなどないものだ」

　あ、とオレは思ったよ。

　それは、ついついいつも忘れてしまいがちになることだった。

　オレは素直に頷いたよ。

　彼女の言うとおりだった。

　オレはただ椿に一方的に言われただけだった。

　ただ言われるまま、理解させられるまま。

　ただ翻弄されていただけだった。

　それじゃあダメだ。

　自分から動かなければいけない。

　そうしなければ、欲しい物なんか永遠に手に入るわけがない。

　あいつを見返すことだって、夢のまた夢だ。

　あぁ。オレはまだスタートラインすら跨（また）いでいない。

　オレは再び飛行機が描いた、その白く長い雲を見上げていた。

　そして自分の両頬を思いっきり叩いていた。

　ヒリヒリするくらい、思いっきりな。

　ここがオレのスタートラインなんだ。

　オレははっきりと頷いたよ。